– Надо лишь поверить в себя, почтенный Хрофт, – Хедин откупорил флягу с хмельным мёдом. – Ты отчего-то убедил себя, что подобные заклинания тебе неподвластны, вот они тебе и не даются.

– Нет, – покачал головой Отец Дружин. – Не потому. Пришло новое время, время новой магии. Твоё время, друг Хедин. А мы, тени прошлого, так и останемся тенями.

– Тенью становится лишь сам этого желающий!

Отец Дружин продолжать не стал, сменив тему:

– Завтра доберёмся до океана. Увидишь погонщиков подземных драконов.

– Опять, наверное, какое-нибудь «необходимое зло»?

– Нет, просто ещё одна сила, которой нет дела до того, что мы именуем добром или злом, как и до Молодых Богов. Они позволяют ей существовать лишь потому, что она замкнута на себя и им никак не угрожает.

– А что случалось с теми, кто угрожал?

– Таких нет уже давным-давно. Пали на Боргильдовом поле и в других подобных битвах.

– Что ж, – пожал плечами Истинный Маг, – поглядим и на этих погонщиков.

(Комментарий Хедина: то было и впрямь прелюбопытное приключение, описывать которое в деталях Старый Хрофт не стал, и понятно почему: он ведь лишь показывал, как «вёл» меня туда, «куда требовалось Отцу Дружин». А погонщики действительно разводили огромных подземных тварей, способных выдыхать пламя, подобно настоящим драконам, но лишённые их способностей к разумной речи и полёту.

Там тоже имелась аномалия, разлом в самой ткани мира, возникший ещё в древнейшие времена – как раз в эпоху бога О́дина. Из пещер вечно лезли всякие голодные до человечины создания, заблудившиеся меж мирами; казалось бы – закрой кротовью нору, крысиный лаз, и дело с концом; однако всё оказывалось не так просто. Упорядоченное, словно исполинское живое существо, зарастило рану, как могло, пролегли новые скрепы, заполнились пустоты, там тоже появилась своя жизнь. Подземные драконы, огромные и прожорливые, жгли огнём вторгавшихся, но, чтобы их прокормить, погонщики хаживали с ними в другие миры сами, не подозревая, само собой, о том, что оказались уже не в Хьёрварде, для них это было всего лишь «волшебной страной в подземельях».

Кто тут был прав, кто виноват? Нам с Ракотом уже после победы стоило немалых трудов разъять неправильно сросшееся, кого выведя через порталы, кого убедив переселиться. Дыра закрылась, излишних подземных драконов пришлось отпустить на волю в таких областях, где у них найдутся естественные враги.

Их погонщики сделались, хоть и не сразу, мирным народом.)

А потом настал черёд увидеть и тех, кого Молодые Боги сочли угрозой, хоть и давным-давно.

Как ни странно, показал дорогу туда не Старый Хрофт, а молодой маг Хедин, припомнивший «удивительное» место, на которое он натолкнулся во время своих странствий.

– Я видел племя, почтенный Хрофт, что не хоронит своих мёртвых.

– Что ж тут такого? Иные народы и вовсе считают, что главное – именуемое душой, а отжившая плоть это вроде старой сношенной одежды, которую можно только выкинуть. И кидают – на поживу стервятникам.

– Брр, – поёжился Хедин. – Нет, здесь другое. То племя владеет диковинной некромантией, и, сказать по чести, не пойму, как пресветлый Ямерт терпит подобное непотребство…

Здесь, в Западном Хьёрварде, День Гнева обошёлся простым смертным особенно дорого. Старый Хрофт помнил, как натыкался на глубоко ушедшие под землю руины уже после своего возвращения в Митгард.

Рыбачья деревня на побережье могла бы показаться самой обычной, если бы не окружавшее её кольцо высоких шестов с насаженными на них людскими черепами. Черепами не врагов, но жителей этой же деревни, прямых предков её нынешних обитателей.

– И что дальше? – недоумённо спросил Отец Дружин. – Черепа на колах? Видывал я подобное не раз и не два.

– Дождись сумерек, досточтимый Хрофт.

– Зря теряем время, – проворчал тот, однако спорить не стал.

С темнотой пустые глазницы черепов, как и положено, засветились багровым. Лёгкий туман окутал подножия высоких шестов, серые волны складывались в очертания человеческих фигур.

– Призраки!

– Именно, почтенный Хрофт. Призраки, и сотворены искусственно. Здешними жителями, не каким-нибудь великим чародеем. Признаюсь, что подобное искусство не подвластно даже моему Поколению.

Плотное кольцо привидений окружило деревню, и Старому Хрофту почудилось, будто он слышит исполненные древней злобой и ненавистью голоса.

– Ловко, – проговорил он, глядя, как тени вытянулись длинной цепочкой, медленно закружившись вокруг селения.

– Посмертие – величайшая из тайн, – понизил голос Хедин. – Боги повелевают им, а тут какие-то смертные, даже не Истинные Маги, делают с душами, что хотят!

Призраки вели свой нескончаемый хоровод; деревня тонула во тьме – ни единого огонька. Гасли последние лучи вечерней зари, море оставалось зеркально спокойно, равно до того момента, когда из пучины внезапно появились шевелящиеся, подобно громадным змеям, щупальца всплывшего кракена.

Исполины морских глубин редко поднимаются к поверхности и уж того реже выбираются на прибрежное мелководье. А чтобы нападать на рыбацкие деревни – не на суда в открытом океане! – о таком Старый Хрофт и вовсе не слыхивал.

Щупальца, каждое толщиной в два, если не три обхвата, подобно столетнему дубу, ползли по камням, играючи ломая попадавшиеся им сараи и вытащенные на берег лодки. Ползли ровно до того мига, пока им навстречу не потекли серые ряды призраков.

Кракен, незримый под волнами, казалось, просто слепо шарит по берегу. Вот одно из щупалец врезалось прямо в бесплотный серый строй стражей селения, врезалось и отдёрнулось, конвульсивно изогнувшись. Из-под круглых присосок – каждая с днище бочонка величиной – брызнула тёмная дымящаяся кровь. Привидения ринулись на щупальце со всех сторон, словно мелкие хищные рыбы на обессилевшего кита. Бестелесные создания словно тонули в огромном извивающемся отростке, от которого во все стороны летели ошмётки плоти и брызги крови. Поверхность моря вскипела, появились два громадных лиловых глаза в серых орбитах, кракен попытался было втянуть щупальца, уйти на глубину, но не тут-то было – призраки один за другим втягивались в его плоть, и она, не выдержав, лопалась во множестве мест.

Всё кончилось очень быстро. Море покрылось тёмной кровью, громадная туша океанского великана мерно покачивалась на волнах, а по всей деревне вспыхнуло множество факелов.

– Нам повезло – едва ли такие красавцы наведываются сюда каждую ночь, почтенный Хрофт. Я, во всяком случае, не видал ничего подобного.

Призраки медленно возвращались к «своим» шестам, втягивались обратно, в раскрытые рты черепов.

– Некромантия высшего разряда, почтенный Хрофт. Но откуда она? Кто научил? Кто вообще посмел учить смертных колдунов подобным чарам?