Вблизи камень оказался куда более необычным, чем Софи казалось – у него было семь сторон разной длины и зазубрины по краям.

– Это тоже мера безопасности, – объяснил Алден. – Обычный свет слишком слаб и не может проникнуть на такую глубину. Может, поэтому «Черному лебедю» и не удалось заложить в твой разум подходящих воспоминаний. Их здесь попросту не было. А те, кто приходят без предупреждения, остаются тут погребены.

Стены как будто сдвигались, и Софи судорожно вздохнула, напоминая себе, что они не погребены. По крайней мере она на это надеялась.

– Благодаря магсидиану дворфы узнали о нашем прибытии, – добавил Алден, – и не сочли нас угрозой. Они чувствуют его. Всего эльфы владеют двенадцатью магсидианами – по одному на члена Совета. Дворфы подарили их при заключении мирного договора. Если бы кто-нибудь пришел сюда без камня, дворфы бы поняли, что Совет не давал своего разрешения, и схватили бы нарушителя. Что же до нас, то они почувствовали магсидиан старейшины Терика и послали своего представителя, чтобы мы могли освежиться перед дальнейшей дорогой. Кстати об этом: нам пора выступать. Ты готова?

Софи не была готова. Вот ни капельки. Но она и так уже далеко зашла.

Алден подошел к стене и скользнул пальцами по ее гладкой поверхности, выискивая спрятанный в тени узкий проем. Он вставил в него свой медальон и провернул его, как ключ. Земля загудела и задрожала, и тяжелая стена повернулась по часовой стрелке, поднимая клубы пыли и постепенно открывая проход, ведущий во тьму.

Алден протянул Софи прозрачный кристалл на тонкой золотой цепочке.

– Подыши на него, – сказал он, когда Софи надела его на шею. – От тепла зажжется колдовской огонь.

Она подышала, и в кристалле вспыхнули крошечные синие искры.

– Их сделал Финтан?

Его имя тяжело ворочалось на языке.

Финтан. Эльф, которого она обвинила в разжигании Вечного пламени.

Эльф, который утверждал, что невиновен – хотя явно что-то скрывал.

Колдовской огонь был его визитной карточкой, еще когда пирокинетика была разрешена. Это был особый огонь, не требующий топлива и способный гореть в кристалле.

Алден пригляделся к своему амулету.

– Скорее его ученики. Но все равно довольно иронично освещать ими наш путь, учитывая, что мы к нему и идем.

– Так… его изгнали? – насколько она знала, Совет хотел дать ему возможность во всем сознаться, а уже потом применять столь крутые меры.

– Перевели сюда на неделе. Стоит признать, меня это удивило. Обычно Совет дожидается…

– Чего?

Алден покачал головой и указал на дверь, приглашая ее пройти первой.

– Скоро расскажу.

Чем ближе она подходила, тем хуже слушались ноги; они совсем обмякли, когда Софи заметила узкую спиральную лестницу, уходящую во мрак. Даже в синем свете колдовского огня кулона она не видела конца.

Невозможно было описать словами, как сильно ей не хотелось спускаться по жуткой лестнице смерти, но она напомнила себе, что именно такого шанса и ждала.

Где-то внизу за множеством запертых дверей находился Прентис.

Ее прошлое.

Возможный ответ на загадку «Черного лебедя».

И с каждым шагом она приближалась к правде.

Вниз.

Вниз.

Они шли вниз.

Шаг за шагом.

Ступенька за ступенькой.

Единственный свет – пламя в кулонах. Единственный звук – поступь по камню.

Топ.

Топ.

Топ.

Сначала Софи пыталась считать ступени, но сдалась на тысяче. Ноги болели, ступни ныли, а чем дальше они шли, тем горячее и тяжелее становился воздух, и вскоре волосы слиплись от пота.

– Куда мы идем? – спросила она. – К центру Земли?

– Именно.

– Вы серьезно?

– Я так понимаю, люди считают ядро Земли либо большим озером магмы, либо твердым шаром, раскаленным, как Солнце.

Именно так люди и считали, но Софи не собиралась это признавать.

– Но… Разве можно спуститься к ядру?

– Дворфы могут рыть где угодно, а мы можем сделать обитаемой любую местность. Учитывая, что Изгнание должно было быть недосягаемым, мы сочли логичным лишь один вариант.

– Только эльфы сочтут «логичным» рыть туннель к центру Земли.

– И только воспитанная людьми девочка будет думать иначе.

Софи так и не поняла, плохо это или хорошо.

– Ну, теперь вы расскажете, зачем мы здесь? Или все еще боитесь, что нас подслушают?

– Нет, полагаю, здесь мы точно одни.

Софи успела сделать еще десять шагов перед тем, как Алден продолжил:

– Совет приказал мне взломать память Финтана.

– Ох.

Она попыталась сказать еще что-нибудь, но слова застряли в горле, не давая дышать.

– Он отказывается раскрывать свои тайны, а мы уверены, что он знает что-то важное о Вечном пламени, – Алден говорил приглушенно, но в удушающей тишине темной лестницы слова все равно отдавались эхом. – Мне сказали дать ему последний шанс признаться. Если же он будет молчать, мне приказано прощупать его воспоминания всеми возможными средствами.

– Вы когда-нибудь уже взламывали память? – прошептала Софи. Она мало знала о процессе – только то, что из-за него сходили с ума.

– Самостоятельно – нет. Их проводят достаточно редко. В последний раз этим занимался Квинлин, он прощупывает лучше меня…

– Вы говорите про Прентиса? – перебила Софи.

– К сожалению, да.

В его голосе прозвучала печаль, из-за которой с губ Софи сорвался вопрос, который она боялась озвучить:

– Как думаете, вламываться в разум Прентиса было…

– Не обязательно? – закончил за нее Алден.

Софи кивнула.

Раз «Черный лебедь» были хорошими, то Прентис, по сути, был невиновен. Да, он скрывал от Совета информацию – информацию о ней. Возможно, в попытке защитить ее от настоящих злодеев.

– Я очень стараюсь об этом не думать, – тихо произнес Алден.

Как и Софи.

– Так зачем я вам? – спросила она, сделав несколько шагов в тишине.

Она надеялась, что ее привели не для того, чтобы официально выдвинуть против Финтана обвинения. Она была уверена, что он как-то связан с Вечным пламенем, но сомневалась, что сможет обречь его на безумие, глядя прямо в глаза.

Алден откашлялся.

– Взлом памяти ни в коем случае нельзя проводить в одиночку. В процессе приходится так глубоко проникать в разум жертвы, что можно потеряться в хаосе мыслей и не вернуться из него. И единственный способ защититься – найти кого-то, кто направит на верный путь.