— В ночном клубе? — удивилась Стефани. — Я не понимаю, о каком клубе ты говоришь.

— «Ночные пташки», так, кажется, он называется. Тебя видел там человек, которого я нанял следить за тобой.

Стефани была потрясена.

— В таком случае, тебя неправильно информировали! Твой сыщик плохо выполнил свою работу. Будь он добросовестным, он знал бы, что я не развлекалась в клубе! И не тратила там твои или чьи-либо еще деньги! Я зарабатывала их. Я работала там, черт тебя возьми!

— Но у тебя была работа.

— Тех денег было недостаточно, чтобы расплатиться с долгами отца! Выплатить то, что он украл у тебя!

Марко растерялся. Стефани даже не пыталась понять, верит он ей или нет. Ей уже было все равно. Если несколько минут назад она надеялась, что у нее и Марко может быть совместное будущее, то теперь эта надежда рухнула. Она умерла в тот момент, когда Стефани посмотрела в его глаза и не увидела в них ничего, кроме отвращения и леденящего холода.

— Я не могла сидеть сложа руки, — добавила она, — я должна была что-то делать. Все еще должна. Марко, прошу тебя… — Стефани подошла к нему и взяла за обе руки. Ее печальные серые глаза умоляли его выслушать ее. — Дай мне шанс. Мне нужно время. Отец… у него проблема… азартные игры. Из-за этого он влез в жуткие долги. Он понимает, что натворил, и пытается вырваться из порочного круга. Он посещает психотерапевта. Я уверена, что он скоро излечится от своей пагубной страсти. Я сделаю все, что смогу, все…

Марко презрительно отбросил ее руки, выпрямился и отошел к окну. Засунув руки в карманы, он долго смотрел перед собой пустым взглядом. Наконец он обернулся и хрипло спросил:

— Все?

— В-все, — пролепетала Стефани, дрожа от тревожного предчувствия.

— Тогда у нас нет проблем.

— У нас?

— Да, у нас их нет.

Марко подошел к письменному столу, уперся в него ладонями и, подавшись вперед, посмотрел в лицо Стефани. Она съежилась под его холодным равнодушным взглядом, которым он окинул ее с головы до ног.

— У меня есть решение, которое, думаю, устроит нас обоих.

Решение — это как раз то, в чем Стефани отчаянно нуждалась. Но почему слова Марко не обрадовали ее? Почему еще больше придавили ее к земле?

— Какое решение?

Если бы только она могла не смотреть на него! Не видеть мужественной красоты его лица, сверкающей синевы его глаз и блеска его черных волос! Если бы только она могла не чувствовать биотоков, идущих от его гибкого сильного тела, от упругих мускулов его рук, узкой талии и бедер, длинных ног, плотно обтянутых джинсами!..

— Это решение, при котором каждый из нас получает именно то, что хочет. Мы, правда, получим желаемое не совсем так, как нам хотелось бы. Но идеала, как известно, достичь невозможно.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — пробормотала Стефани.

— Выходи за меня замуж.

Это было похоже на пощечину. И без того бледная, Стефани стала пепельной. Ее глаза напоминали сейчас две кровоточащие раны на помертвевшем лице.

Губы Марко растянулись в подобие улыбки, и это произвело на нее жуткое впечатление.

— Ты получишь богатого мужа, которого искала с самого начала. Причем значительно богаче Янга. Кроме того, решится проблема с долгами твоего отца и он будет избавлен от судебного преследования.

— А ты, что получишь ты?

— Разве это не понятно, ангел мой? Я буду иметь тебя в своей постели каждую ночь.

Онемевшая Стефани могла лишь потрясти головой.

— Нет? — наигранно удивился Марко. — Ты отвергаешь мое предложение?

— Я даже не хочу рассматривать его! — крикнула Стефани, обретя голос. — Я никогда не выйду за тебя замуж при таких условиях!

— Почему? Ты же согласилась выйти за Янга, — резонно заметил Марко.

— Да, но… — Да, но я не любила Филипа, чуть не вырвалось у нее. Испугавшись, что едва не проговорилась, Стефани быстро закончила фразу: — Но я не знала, как еще помочь отцу.

— А теперь знаешь?

— Нет. Но ты не можешь…

— Могу.

— Ты женишься на мне и заплатишь все те деньги… только ради того, чтобы… Не дешевле будет взять проститутку?

Марко сверкнул глазами.

— Не выношу дешевых вещей! Я признаю только самое лучшее.

— И самое лучшее — это я? — неуверенно предположила Стефани.

— Не надо так принижать себя, дорогая. Прошлой ночью я убедился, что ты совершенно определенно самая лучшая. Филип не знает, что теряет.

— С Филипом я не была бы такой, — невольно вырвалось у Стефани. — Я никогда не согласилась бы на этот брак, если бы не мама. — Она закрыла рот ладонью, будто пытаясь задержать слова, но было поздно.

— При чем здесь твоя мама? — оживился Марко. — Она знала, что происходит?

— Нет! И до сих пор не знает. Надо отдать должное отцу, он скрыл все от нее. У нее слабое сердце, врачи запретили ей волноваться. Если у нее случится еще один инфаркт, она может…

Стефани не сумела произнести это страшное слово, но Марко понял ее.

— Филип знал об этом?

Стефани кивнула. Она выглядела несчастной.

— И использовал это. Мерзавец!

Марко возмутило поведение Филипа Янга, но у него тут же возник вопрос: «А чем я лучше своего конкурента? Как я могу считать себя незапятнанным?»

Он до сих пор не знал, что на самом деле думает о Стефани. Он постоянно метался — то ненавидел ее, то сходил с ума от любви. Но все же Марко осознавал, что ненависть возникала оттого, что он очень сильно любит Стефани и поэтому легко обижается. Так что, по сути, он испытывал к ней только одно чувство — любовь.

— Как ты мне ответишь на мое предложение? — хрипло спросил он.

— Отрицательно.

— Но твоя мама, отец…

— Надеюсь, они поймут меня. Я буду рядом с ними и сделаю все, чтобы помочь им. Если бы ты смог дать нам больше времени, мы постарались бы расплатиться с тобой. Но выйти за тебя замуж я не могу. Ведь на самом деле ты не хочешь жениться на мне.

Стефани сделала шаг к двери. Марко подумал, что, если она сейчас уйдет, он потеряет ее навсегда.

— Я все забуду, спишу долг, не буду возбуждать дело и не стану ничего требовать от тебя.

Стефани резко обернулась.

— Ты, очевидно, шутишь. Зачем тебе это?

— Могу позволить себе. — Небрежный тон Марко был наигранным, неестественным.

— Я знаю, что ты можешь позволить себе все, — осторожно сказала Стефани, пытаясь понять причину внезапной перемены в его настроении. — Но с какой стати? Не понимаю.