***

Нас привели в зал торжеств, оформленный в бежевых тонах, многочисленные колонны цвета тёмного шоколада поддерживали пущенный по периметру узкий балкон. В этом зале проводили конференции, вручали дипломы и устраивали вечера знакомства для будущих супружеских пар. В последнем случае стулья выносили в подсобку, оставляя лишь те, что стояли вдоль стен.

Сорок девушек, оказавшихся в центре огромного помещения, напоминали детсадовскую группу перед началом утренника. Вот-вот откроется дверь в дальней стене, и на подиум, где гостей ожидали кресла, вывалится толпа родителей, вооружившихся фотоаппаратами и смартфонами.

Разумеется, ничего подобного не произошло. Первым из-за той самой двери показался камердинер в ливрее с гербами. Он приблизился к самому краю подиума и звонко провозгласил:

— Его Высочество великий князь Мефодий Васильевич!

Студентки школы синхронно присели в реверансе и склонили головы. Я успела удивиться этой слаженности — ведь мы не репетировали — и тому, что первым объявили младшего брата, а не цесаревича. Камердинер с достоинством отошёл в сторону, уступая центр одетому в белую военную форму молодому человеку. Тот был похож на Лекса, разве что чуть ниже ростом и более улыбчивый. Добродушное выражение лица не казалось притворным, принца, по всей видимости, веселила сама ситуация. Сказав приветственное слово, великий князь занял центральное кресло и, скрестив руки на груди, наблюдал за вереницей князей и графов, чьи имена и титулы называл всё тот же камердинер. Свита Его Высочества — симпатичные молодые мужчины — один за другим заходили в зал, без любопытства осматривали сбившихся в стайку девушек и рассаживались. На всех ладно сидела военная форма: на одних были мундиры цвета морской волны, на других васильковые, на третьих бордовые — белой больше не встречалось.

Мы продолжали стоять. Я испытывала ужасную неловкость, чувствуя себя рабыней, ожидавшей, кто из покупателей станет её новым хозяином. Княжны и графини, жавшиеся друг к другу точно с таким же растерянным видом, лишь подтверждали впечатление. Разве что Прилучная поглядывала высокомерно, мне от этого было только горше.

Нервировало отсутствие Лекса. Навязчивая мысль о случившейся беде пульсировала, отсекая все остальные. Он не мог нарушить легенду и должен был вернуться к отбору, ведь Его Величество считал, что цесаревич выбирает будущую жену, а не рыщет по всей стране в поисках леди Веровой. В моём воображении возникла картина: Лекс мчит на магическом байке с дикой скоростью. Если уж со мной летел двести километров в час, то один, да ещё на дальние расстояния — страшно подумать, как он гнал! Сердце отозвалось на мысли, припустив в дикий галоп. Я уже представляла, как несчастный принц вылетает с дороги, не вписавшись в поворот, как его аппарат совершает кульбит в воздухе и обрушивается на упавшего седока. Невесть до чего дошла бы разыгравшаяся фантазия, но этому помешала Домна:

— Ты идёшь?

— Что? Куда?

Оказалось, что я прослушала важное объявление: Его Высочество проявил милость и позволил девушкам, желающим продолжить обучение на втором курсе, покинуть отбор. Восемь студенток уже направились к выходу, я тоже пошла за Домной. Всё ещё надеясь увидеть Лекса, посекундно оглядывалась и отстала от подруги. Ничего не изменилось, в креслах сидели всё те же, балконы пустовали. Сердце моё подобралось к самому горлу и колотилось так, что мне не хватало воздуха. Я уже ни на йоту не сомневалась, что Александр пострадал в аварии. Миновав последнюю колонну, я почувствовала, как меня тронули за локоть, и драгоценный баритон ласково произнёс:

— Останьтесь, леди Елена. Я договорился, вас не тронут.

— Саша! — не соображая, что делаю, я обхватила мужчину, прижавшись к нему и разрыдалась. — Я уже думала, ты погиб!

К счастью, свидетелей у этой сцены не было. Девушки-заучки успели выйти, а из зала не было видно, что происходит в тени за колоннами. Александр стойко перенёс мои объятья, а когда разум ко мне вернулся, и я отстранилась, невозмутимо поинтересовался:

— Откуда такие мысли?

Проклиная себя за несдержанность, я пробормотала что-то о высоких скоростях и опасных поворотах. Окончательно стушевавшись, шагнула к выходу:

— Можно я уйду?

— Не уходите. Будут танцы.

Неожиданный аргумент. Я глянула в зал. Интересно, у них под музыку танцуют или просто ритм отсчитывают? Ни оркестра, ни аппаратуры я не заметила. Великий князь ждал моего решения. Теперь я смогла рассмотреть его. Всё тот же элегантный костюм, галстук, белая рубашка. Успел привести себя в порядок с дороги, но не стал рядиться в парадный мундир.

— Ладно, — согласилась я и, подарив принцу вымученную улыбку — мне всё ещё было неловко за лихорадочные объятья — пошла назад. Любопытно было послушать здешнюю музыку, если она есть.

Лекс ненадолго задержался в тени балкона.

Вернувшись в зал, я увидела, что Клавдия Семёновна выстроила девушек по дуге приблизительно в двух шагах друг от друга. Направляясь к центру этой линии, где стояли Фрося и Алина, я слышала шаги Лекса за спиной и тихо радовалась тому, что он жив, и тому, что стойко перенёс натиск моих эмоций. Любой парень из нашего мира вообразил бы в такой ситуации невесть что, не преминув воспользоваться чувствами влюблённой девушки. Уж поцелуя точно было бы не избежать. А тут лишь сухие вопросы и просьба не покидать отбор. Зачем Его Высочество остановил меня, признаться, не понимала, но раз уж согласилась, придётся участвовать. Очень надеялась, что великий князь сдержит слово и оградит меня от женихов.

Заняв место между подругами, я кивнула в ответ на удивлённый взгляд Прилучной. Она же, заметив, кто остановился позади нас, понимающе подвигала бровями и обернулась:

— Здравствуйте, а вы случайно не знаете, почему не приехал цесаревич?

— Цесаревич здесь, — обычным ровным тоном сказал Лекс.

— Как? — воскликнула Алина и, прикрыв рот ладошкой, зашептала. — Наблюдает исподтишка?

Лекс не ответил, видимо, просто кивнул. Прилучная подняла взгляд и завертела головой, в надежде обнаружить притаившегося на балконе принца. Тем временем великий князь Мефодий Васильевич пошёл вдоль шеренги невест, останавливаясь напротив каждой девушки и перебрасываясь с ней парой-тройкой фраз. Свита тянулась за ним. Заметив это, Алина взбила пальцами и без того пышные локоны, приосанилась и вскинула голову. Довольно скоро великий князь добрался до неё.

— Полина Верова, — представилась Прилучная.

Я вздрогнула, услышав это сочетание, и обернулась посмотреть на Лекса. Нашёл ли он избранную? Тот, угадав мой вопрос, отрицательно покачал головой. Великий князь Мефодий, широко улыбнулся Алине и направился ко мне. Чуть замедлил шаг, лукаво подмигнул стоявшему позади меня брату. Очевидно, они успели обсудить невест.

— Княжна Морковина?

— Елена, — я чуть наклонила голову и присела в лёгком реверансе. Откуда что берётся? В отличие от настоящих леди, я не получила должного воспитания.