— Наслышан, — Мефодий удостоил меня ответным поклоном, — весьма рад знакомству.

— Спасибо, — зачем-то сказала я.

Принц снова посмотрел поверх моей головы, двинулся дальше, будто получив строгое указание не мешкать. Зато Ефросинья сумела задержать его надолго. Наша всезнайка всерьёз нацелилась на великого князя Мефодия. Выиграть сражение за Александра у красавицы Полины она не рассчитывала. Молодой человек в бордовом мундире — второй из вереницы женихов — оказался напротив меня. Лицо его было красным, а лоб блестел от пота. Баронет с труднопроизносимой фамилией испуганно поглядывал на цесаревича и бросал косые взгляды на Прилучную. Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться: чем же это Александр так запугал парней? Наконец, Ефросинья отпустила принца, и очередь двинулась дальше. Великий князь взбежал на подиум и что-то шепнул камердинеру. Тот повернулся лицом к залу и провозгласил:

— Танец «Знакомство»!

Нежная проникновенная мелодия полилась отовсюду, возникло ощущение, что мы находимся внутри оркестра невидимок. Звенели скрипки, гудели валторны, журчали флейты, пели густыми голосами виолончели, отстукивали ритм ударные. Прилучная завертелась в поисках источника звука, я тоже огляделась.

— Это мой дед придумал, — гордо сообщила Ефросинья. — Всего пять звучащих комнат существует на Руси, одна из них — в Школе заклятий.

— А-а-а, — протянула Алина, — колонки в стенах замурованы?

— Колонны тут ни при чём, — не поняла её вопроса Синичка и пояснила: — Звучит сам воздух. Это очень сложное заклинание и секретное.

Мы замолчали, заслушавшись. Лекс прошёл между мной и Прилучной и обратился к ней:

— Вы потанцуете со мной, леди Верова?

Алина попятилась, пряча руки за спину:

— Э-э-э… Лекс, извините, я надеюсь танцевать с Его Высочеством.

Пауза показалась мне бесконечной. Я ждала, что великий князь раскроет свой истинный статус, и одновременно боялась этого. «Так в чём же дело? — говорил он в моём воображении. — Я и есть тот самый принц». «Ах, — отвечала представляемая подруга, — как я ошиблась в вас, куратор!» В реальности диалог завял. Великий князь, сохраняя на губах полуулыбку, отступил в сторону и повернулся к подиуму. Я заметила его короткий жест — едва уловимый поворот ладони — послуживший командой остальным мужчинам. Те бодрым шагом направились к девушкам. Во главе шёл Мефодий. Он всё так же добродушно улыбался и не сводил глаз с Алины. Она по небольшой дуге обогнула мешавшего ей Лекса и встретила его младшего брата, протянув руку навстречу. Вот ведь какая смелая — думалось мне — представления не имеет, что за танец, а идет, будто сто раз танцевала.

За Мефодием и Прилучной выстроились ещё десять пар. Напрасно я волновалась за подругу, фигуры оказались простыми: танцующие двигались, взявшись за руки, останавливались, поворачивались друг к другу лицом, менялись местами и продолжали движение. Смысл танца был не в пируэтах, а в беседе между партнёрами. Не приглашённые девушки расселись на стульях вдоль стен и наблюдали за танцем. Я тоже хотела пойти к ним, но Лекс остановил:

— Составите мне пару, леди Елена? — он удивлённо поднял брови, перехватив мой взгляд: — Чего вы так испугались?

— Нет… я не… — лепетала я, — зачем? Мы ведь знакомы и так.

— Разве нам не о чем поговорить?

Вот дурёха — мысленно отругала я себя — в самом деле, чего испугалась? Растянула губы в подобии улыбки и вложила пальцы в ладонь принца, он крепко стиснул их. По моему телу прошла волна тепла, а в голове заклубился туман. Какие разговоры? Всё, что я в состоянии была делать, это слушать поющий воздух и двигаться в такт музыке, замыкая ручеёк танцующих.

Только завершив первый круг, я решилась взглянуть на принца. Вид у него был задумчивый: брови съехались к переносице, образовав две вертикальные морщинки, губы были поджаты.

— Вас огорчила неудача, Алекс? — спросила я.

Он, отгоняя тяжёлую думу, тряхнул головой, лицо разгладилось, осветилось улыбкой:

— Как вы сказали? Алекс — моё имя в семье.

Его шутливый тон смутил меня.

— Извините.

— Нет-нет, даже приятно. Хотя больше понравилось, как вы обратились ко мне там, — он кивком указал на колонны у выхода из зала. — Саша… Необычно.

Заметил и запомнил. Я смутилась ещё больше. Надо было так проколоться! Не объяснишь ведь, что в Большом мире так называют всех Александров. А ещё Сенёк, Сашок, Санчо… Не сдержалась, хихикнула.

Он ответил на мой почти забытый вопрос:

— Посланцы ректора нашли семь девушек. Я навестил всех — ни одна не подошла. Ума не приложу, куда делась леди Верова, будто на Луну переселилась.

— Быть может, мать вывезла её из страны?

Лекс покачал головой.

— На пограничных пунктах ведут строгий учёт. За последние десять лет никто похожий не выезжал.

Я не стала спорить, хотя не сомневалась, что Ясмина, если уж задумала прятаться, нашла бы способ миновать границу инкогнито.

Музыка стихла. Мужчины довели партнёрш до стульев, пригласили новых. Мы с Лексом всё ещё стояли, он держал меня за руку и смотрел на Прилучную. Та широко улыбаясь, разговаривала с Мефодием. Когда зазвучала новая композиция, они продолжили танец.

— Как вы полагаете, леди Елена, — спросил меня Лекс, — не стоит надеяться, что ваша подруга сменит партнёра?

— Сменит, как только узнает, кто из присутствующих цесаревич, — сердито брякнула я.

Он же хитро подмигнул и сказал:

— Не будем спешить. А не пойти ли нам в парк?

— Это разрешено? — обрадовалась я.

— Вам можно всё, Елена! — Великий князь вывел меня из вереницы пар, и мы направились к выходу.

В парке оказалось не так уютно. С севера налетал студёный ветер, небо затянуло дымчатой пеленой. В шёлковом платье мне было зябко. Я почувствовала это, когда здание школы осталась далеко позади. Поёжилась и огляделась в поисках защищённого от ветра уголка. Лекс, промычав что-то невразумительное, порывисто расстегнул и сбросил пиджак. Взяв его за ворот, поднёс к моим плечам:

— Вы позволите?

Я смогла только молча кивнуть. Ткань подкладки ещё хранила его тепло. Я даже прикрыла глаза, с удовольствием вдыхая тонкий аромат дорогого парфюма. Как приятно, когда о тебе заботятся! Мы дошли до лавки, где сидели в прошлый раз. Заросли пихт прикрывали её с севера. Мы сели. Чувствуя вину за неосторожно высказанное суждение, я решила оправдать подругу:

— Ваше Высочество, вам нравится леди Верова? Наша леди Верова.

Он задумчиво посмотрел на меня и кивнул:

— Она красива. Необыкновенно красива. Не глупа. Хорошо воспитана. Умеет выделять главное и двигаться к цели. Да, она мне нравится.

Не могла сказать, что обрадовалась, но чего ещё было ждать? Пришлось продолжить разговор: