«Ваш термин… достаточно близок… к истине».

«Почему ты не уничтожил этот центр, а заодно и Крепость, ещё во время войны?»

«Мы сочли… в этом нет необходимости… прошёл большой интервал времени… эти объекты должны были… разрушиться».

«Но не разрушились! Демоны знали отличные технологии консервации своих изделий!»

«Это… факт».

«Значит, центр обороны тоже по сути Крепость? Только принадлежала конкурентам Демонов? И она в рабочем состоянии?»

«Это… факт».

«Факт! – рассердился Максим. – Конечно, факт! Столько лет у тебя в тылу торчат эти опаснейшие объекты, и ты ничего не предпринял для их ликвидации? А если снова возникнет червоточина между твоим миром и моим? И сюда хлынет орда поработителей?! Властолюбцев, покорителей чужих земель и негодяев у человечества хватает!»

«Что предписано… ходом эволюции… то и свершится».

«То есть тебе всё по фигу?!» – не поверил ушам Максим.

«Непонятен… термин…»

«Тебе всё равно?!»

«Не всё равно… но мы принимаем… всё, что происходит… философски… если нам суждено погибнуть… изменить финал невозможно…»

– Очуметь! – вслух выговорил Максим. – Неужели и в других вселенных существуют чисто человеческие меланхолия, пофигизм и безразличие к своей судьбе?!

«Всё… не так… просто…»

«Объясни доступно!»

«Не в данной ситуации… Ваши враги… не дремлют».

«Это в первую очередь твои враги! – Максим почувствовал приступ слабости. – Хорошо, потом поговорим. Дашь координаты второй Крепости?»

«Она недалеко… летите от источника энергии…»

«Твоего светила?»

«Строго перпендикулярно… увидите озеро… на нём остров… объект находится в его недрах».

Максим покрылся потом, подумав мимолётно, что контакт с Лесом при помощи Вероники обходится намного легче.

«Благодарю! Дай знать, если уловишь опасность, которую пропустим мы».

Сознание померкло, расплываясь в тумане… и через какие-то секунды, а может быть, минуты он ощутил себя лежащим под дубом навзничь в пропитанном потом «ратнике».

С трудом сел, прислонясь спиной к более светлому, чем кора, голому участку на стволе. Посидел, отдыхая, постепенно приводя мысли в порядок, а дыхание в норму. Потом встал, напился воды из фляги и, чувствуя прилив сил, поспешил обратно к самолёту.

Редошкин встретил его в зарослях «орешника».

– Наконец-то! Я уж начал волноваться. Поговорил?

Максим смахнул пот со лба.

– Поговорил… искупаться бы…

– Мы же купались час назад.

– Я весь взмок.

– Недалеко я видел реку.

– Некогда принимать водные процедуры, ищем озеро с островом.

– Там искупаешься?

– Там располагается чёртов центр обороны.

– Лес подсказал?

Вместо ответа Максим подтолкнул лейтенанта к самолёту.

Взлетели над деревьями, поднимаясь вверх до тех пор, пока не увидели синий промельк воды в десятке километров от «дуба дубов».

– Жаль, что наш пепелац не стелс, – заметил Редошкин.

– Жаль, что мы плохо вооружены.

К озеру он, однако, стал приближаться осторожно. Сначала оглядел его с большой высоты, определив размеры овала – от семи до пятнадцати километров. Понаблюдал за островом, поросшим высокой травой и густым кустарником. Затем спикировал к дальнему краю озера и несколько минут прятал самолёт за стеной «ив».

– Шмели! – вдруг заметил Редошкин. – Вот зараза!

– Раз есть шмели, тут ещё где-то должны прятаться и «птеродактили», на которых прилетели лётчики.

– У меня идея, – сказал Редошкин. – Нам бы очень помогли бабочки. Не хочешь попросить у Леса хорошенький рой?

Максим сделал паузу, обдумывая идею лейтенанта. Контактировать с Лесом ещё раз не хотелось, уж очень много терялось энергии при этом, но делать было нечего, и Максим заставил себя вылезти из самолёта.

Он нашёл ещё одно подходящее дерево – это оказался «платан» с шелковистой жемчужной корой, сел к нему спиной и привычным мысленным усилием вызвал «абонента».

Ответ пришёл мгновенно: Лес наблюдал за действиями своих защитников, не выпуская их из виду.

«Человек… готовы… слушать».

«Мне нужны бабочки! – Максим мысленно представил рой разноцветных крылатых созданий. – Вокруг острова летают шмели, их надо отвлечь».

«Для этого… понадобится… время…»

«Мы подождём».

Голос Леса растворился в костях черепа, пропал.

Максим открыл глаза, увидел Редошкина, не спускавшего с него глаз.

– Дозвонился?

– Велено подождать, – ответил майор, слабой улыбкой отреагировав на слово «дозвонился».

Ждать пришлось полчаса. К счастью, шмели, замеченные лейтенантом, не стали обыскивать берега озера, что осложнило бы положение разведчиков. Пришлось бы либо отступать, либо сражаться с этой полосатой гвардией чёрного леса, либо бросаться «грудью на амбразуру» – нестись к острову напролом, ожидая каких-то действий охраны.

Струя бабочек вынеслась из лесных зарослей в километре от самолёта. Она не стала заострять внимание на острове, начав бесшумное скольжение вдоль берега, и шмели первыми отреагировали на «разведотряд» хрупких защитников Большого Леса.

Из петлистых зарослей кустарника, шапкой накрывавшего остров, вынеслась к бабочкам струя чёрно-жёлтых насекомых и хищным когтем упала на стреловидное радужное облако-перо.

Однако бабочки не стали сражаться с более вёрткими и сильными бойцами, проявив некую отнюдь не насекомью мудрость. Они просто разлетелись в разные стороны: выглядело это как бесшумный взрыв, создавший пушисто-сверкающее и быстро редеющее шаровидное облако, – и шмелям не оставалось ничего, кроме охоты за одиночными экземплярами, обладавшими при небольшой скорости неплохой манёвренностью и подвижностью.

Наблюдавшие из кабины самолёта за схваткой пилоты покинули стоянку и направили аппарат к острову, едва не бороздя воду брюхом.

Шмели отреагировали поздно, к тому же стоило им обратить внимание на аппарат, как бабочки перестали бежать с поля боя и кинулись на них, переняв их же тактику, используя численное преимущество.

Самолёт достиг острова за несколько секунд и с ходу сбил «птеродактиля», метнувшегося ему наперерез откуда-то из зарослей. Аппарат при этом значительно тряхнуло, и Максим подумал, что таран может когда-нибудь закончиться катастрофой.

– Явились не запылились! – процедил сквозь зубы Редошкин.

Из зарослей показался второй «птеродактиль».