— Нет! — крикнула Зинаида. — Отпустите меня! Я должна вернуться в дом!

Алексей захохотал. Его темные глаза ярко засверкали.

— Идем со мной, глупышка, — принялся уговаривать он, кивнув в сторону входа. — Позволь мне превратить тебя в женщину, которой ты достойна быть. Никто же не узнает, что мы были вместе. — Красные губы его приоткрылись в обманчивой улыбке. — Слуги все за меня. Они не скажут Анне, что я сегодня возвращался. Нам не придется ничего объяснять ей. — Коротким кивком он снова указал на дверь: — Никто сюда не придет, Зинаида. Старик дровосек вернется лишь к осени. Так что весь домик в нашем полном распоряжении. Не смущайся и не бойся.

— Ни за что! — Зинаида замотала головой. — То, что вы требуете от меня, неслыханно! Вы не имеете права даже предлагать мне такое!

— Имею, не имею… — Алексей задумчиво покачал головой из стороны в сторону, точно маленький мальчик, напевающий стихи. — Кто станет говорить о моих правах, Зинаида, когда мы рождены друг для друга?

— Я стану! — горячо возразила она. — Я ничуть не желаю этого!

Плечи его слегка приподнялись и сразу опустились в знак того, что ему безразлично ее мнение.

— Я возьму тебя, как мне хочется, детка. Меня не остановит твое сопротивление. Вот увидишь, со временем ты привыкнешь ценить мои ласки.

С этими словами он обнял ее за талию, но Зинаида отпрянула и злыми глазами вперилась в его лицо.

— Если вы принудите меня к этому, — предупредила она низким, слегка охрипшим голосом, — то я клянусь, что отомщу. Я вам не одна из тех потаскушек, которых вы вольны хватать и тащить в постель по первой своей прихоти! Если Анна не станет слушать мои жалобы, то я дойду до царя Михаила. И запомните хорошенько, князь, вам придется заплатить за каждое оскорбление, которое вы мне нанесете!

В ответ он лишь презрительно расхохотался. Глаза его смотрели все так же непреклонно и уверенно.

— Неужели ты и правда решила напугать меня и упорхнуть прочь, моя девочка? Ну, нет, и не надейся. Все твои жалобы пропадут втуне, потому что я представлю тебя лгуньей и дам слово чести, что ты меня оклеветала. Анна даже не станет слушать всего этого. Ну что, видишь, сколь ничтожны твои жалкие угрозы? Право же, Зинаида, ты ничего не добьешься, если станешь враждовать со мной.

Высокомерно улыбаясь, он ухватился за лиф ее платья и, резко дернув вниз, разорвал его до самого пояса. Теперь только нижняя рубашка прикрывала грудь Зинаиды. Алексей протянул руку, чтобы потрогать сладостные прелести, однако Зинаида с яростным криком вырвалась и отскочила. Но, увы, побег не удался. Князь поймал ее за волосы и, рванув на себя, подхватил девушку на руки.

Князь вломился в домик, распахнув дверь плечом, после чего ногой захлопнул ее. Не останавливаясь, он двинулся к узкой койке в углу и бросил на нее свою ношу. Зинаида поднялась на колени и быстро огляделась вокруг. Между князем и маленьким столиком у изголовья кровати оставался узкий проход. Зинаида кинулась туда, намереваясь скользнуть сквозь эту брешь. Но князь преградил ей путь. Стараясь избежать его протянутых рук, Зинаида бросилась к противоположному концу кровати. Он снова был тут как тут. Наконец она села на корточки, тяжело дыша и злобно глядя на Алексея.

Тот начал медленно стаскивать с себя кафтан.

— Вот видишь? Я же говорил, что тебе не убежать, моя красавица.

Отбросив одежду в сторону, он повернулся к Зинаиде. Теперь на нем были только тонкая рубаха и штаны, обтягивающие тощие ляжки. Благодаря своим широким плечам и неизменно просторным кафтанам князь всегда казался тяжелее и мускулистее, чем был на самом деле. В действительности же он был почти тощим, и не шел ни в какое сравнение с красавцем англичанином, которым она так восхищалась.

Алексей внимательно следил за своей пленницей, тогда как ее взгляд метался по всем углам крохотного помещения в отчаянных поисках выхода. Она еще раз попробовала прорваться через узкий свободный проем, однако Алексей опять поймал ее и швырнул на волчьи шкуры. Зинаида отчаянно заскрежетала зубами и попыталась оцарапать его, но он лишь рассмеялся и завел ее руки за голову. Держа ее в таком положении, он рывком отодвинул кровать от стены и сел на нее верхом, прижав дико брыкавшуюся Зинаиду к кровати.

Но как только он приподнялся, чтобы вытащить из-под себя юбки Зинаиды, она предприняла новую попытку высвободиться. Алексей ожидал этого и немедленно снова уселся верхом.

Торопясь расправиться с ее платьем, он даже не заметил, как тонкая ручка дотянулась до оселка, забытого на столике возле кровати, и кулак с зажатым в нем орудием мести быстро описал дугу от столика к самому носу князя. Зинаида вложила в этот удар всю силу, попав острым краем камня в переносицу Алексея, и кровь залила его лицо.

Дикий вой, казалось, пошатнул избушку до самого основания. Князь откинулся назад и прижал руки к лицу. От боли он ничего не видел. Несколько красных капель упали на его белую рубаху, и, как только сознание немного прояснилось, он опустил руки и, открыв рот от изумления, посмотрел на эти пятна. Алексей просто не мог поверить, что эта хрупкая девушка могла пролить его кровь. Глухо зарычав, князь прижал палец к ноздре, пытаясь унять кровотечение, но, увы, это ему не удалось. Даже самое легкое прикосновение вызывало резкие приступы боли, которая, казалось, распространялась по всему телу. Боль была так сильна, что, растеряв всякое желание удовлетворять свою разыгравшуюся похоть, Алексей поднялся с кровати и заковылял к умывальнику. Схватив висевшее рядом полотенце, он зажал им нос.

Зинаида не мешкая соскочила с кровати и помчалась к выходу. Она влетела в дом и, заперев дверь своей светлицы, ощутила себя в безопасности. Позабыв даже о жаре, Зинаида долго сидела, затаившись, пока, наконец, не услышала, как экипаж князя прогрохотал по улице. Она подошла к окошку и увидела, что за экипажем уныло плетется жеребец Алексея, привязанный за уздечку. Это вселяло надежду, что князь не вернется домой еще несколько дней.

Шло уже третье воскресенье после приезда Зинаиды. Наконец-то прохладные ветры принесли раскаленному городу долгожданное облегчение. Серые облака бежали по утреннему небу, вселяя надежду на дождик. Пройдет всего с полмесяца, и станет заметно холоднее. Эта чудовищная жара останется только в воспоминаниях.

Алексей вернулся пару дней назад, выдумав жалкое оправдание разбитому носу: якобы он свалился с лошади. Чтобы спасти красивый профиль, пришлось обратиться к доктору, но теперь уже стало ясно, что былую его утонченность навсегда изуродует довольно заметный бугор. Князь страдал, всякий раз ощупывая эту «награду». Благодаря ней он уже никогда не, забудет о Зинаиде. Вокруг носа и под глазом еще не сошел темно-фиолетовый отек, свидетельствовавший о силе повреждений и заставлявший своего обладателя обильно угощаться крепкими напитками, чтобы облегчить мучительную боль. Алексей теперь знал, что Зинаида не сдастся без борьбы, и на некоторое время прекратил домогательства.

В это воскресенье он заявил, что остается дома. Тщеславие не позволяло князю пускаться в новые приключения, пока распухший нос не уменьшится в размерах и не сойдут синяки. Накануне Анна договорилась с Иваном стоять заутреню в домовой церкви у богатого князя Владимира Дмитриевича. А поскольку старый вдовец надумал вновь жениться, то Иван и Анна боялись, как бы присутствие симпатичной молоденькой девицы не отвлекло старичка от основной цели их визита. О том, чтобы взять Зинаиду с собой, не могло быть и речи. В то же время, поскольку князь Алексей не собирался вставать с постели, Анна опасалась оставлять Зинаиду дома. Итак, у княгини не было иного выхода, как разрешить боярышне идти на все четыре стороны, лишь бы подальше от их дома и покалеченного Алексея.