— А можно я с вами тоже поиграю в живое тепло? — раздалось сверху.

— Иди к маме, Асима, — буркнул наставник. — Это мужские игры.

Сохатый глубоко вдохнул и резко дернулся, услышав знакомый голос. «Послышалось? Или…»

— Да я не хуже них умею! — не унималась девчонка. — Я уже пробовала!

«Нет, это лишь морок. Ее здесь нет. А жаль… Жаль?!»

— Лекарь, кажется, он приходит в себя!

Всадники у подножия Сарычевой горки продолжали изображать подготовку к атаке, ожидая, когда с тыла по вершине ударит миномет. Драконид, пыхтя от натуги, взвалил трубу вместе с треногой и плитой на плечи и, выпучив глаза, тащил «артиллерию бедных» на новую позицию, задыхаясь, командовал поспешающему вслед Тилю: «Давай, давай, тащи!»

Песнопевец старательно волок две коробки с минами, по три штуки в каждой. Марату вспомнился Лешага. Тот бы сейчас не кряхтел, точно рассохшийся пень. Он вот совсем недавно Лилию взвалил на плечи, и бегом по лесу, так что Марат и налегке едва поспевал за ним! Как жаль, что Леха уже далеко и не может прийти на помощь.

«Но я ведь чему-то научился. Я ведь был рядом все это время! — успокаивал он себя. — Наверняка учитель бы действовал так же. Конечно, ловчее, но все равно, решение бы принял такое же».

Марат остановился, переводя дыхание, и дал знак Тилю не двигаться. Поодаль, за кустарниками, виднелись чужаки. Он аккуратно опустил миномет на землю и поманил сказителя.

— Давай заряд.

— Ты умеешь из этого стрелять?! — то ли с недоверием, то ли с уважением глядя на драконида, спросил тот.

— Видел. Ничего сложного. — Юнец вытащил мину из укупорки и повертел ее в руках. — Так. Вот этой частью она бьется о землю, значит, бросают ее перьями вниз.

— Может, все-таки не надо? Еще взорвется! Ты ж сам никогда не пробовал! — едва не плача от жалости к себе, взмолился Тиль.

— Все правильно. А ну, замолчи! — драконид на выдохе с силой послал железную рыбину в глядящую на проплывающие низкие облачка трубу. Миномет вздрогнул, рявкнул и выплюнул оперенный снаряд в небо.

Песнопевец выпучил глаза и схватился за уши. Да и сам Марат, открывший было рот, чтобы сказать какую-нибудь подходящую к случаю красивую фразу, так и остался стоять, распахнув пасть и оскалив клыки.

Мина ушла далеким перелетом и грохнулась посреди леса, дождем осколков сшибая кору и ветки с окрестных деревьев.

— Его как-то наводят, — подсказал сказитель, оглушенно мотая головой. — А ты не умеешь!

Это было чрезвычайно ценное замечание, а главное — своевременное. Всадники, конечно, ожидали начала обстрела, но, похоже, такой досадный промах немало удивил их. Испуганные взрывом кони попятились, и в этот миг кто-то из нападавших заметил самозваный минометный расчет. В это время драконид как раз изучал матчасть трофейного орудия, вернее, беспорядочно крутил попавшееся ему на глаза колесико, регулирующее угол наклона ствола.

— Я понял! — орал он, едва разбирая собственную речь. — Чем выше труба, тем ближе падает мина. Проще простого! Вот смотри, — он схватил очередную железную рыбину.

— Нет! — завопил Тиль. — Не надо! Я не смогу больше петь! — Он рванулся прочь к ближайшим кустам.

И вовремя. Обнаружив нежданную опасность на фланге, всадники развернулись и устремились в атаку. Марату показалось, что у него вспотела чешуя. Десятки верховых, обнажив длинные кривые ножи, мчались на него, возбужденно горланя, и все как один жаждали крови. Он закричал в ответ и, наконец, швырнул мину в ствол. Тот вновь резко вздрогнул и гаркнул, посылая в небо оперенную смерть.

Прямо сказать, драконид выбрал неправильный угол возвышения ствола, но как раз в тот миг, когда убийственный снаряд рухнул наземь, в этом месте оказались пришпорившие коней всадники. Рой осколков косил и людей, и ни в чем не повинных коней. А главное — ободренный успехом юнец уже забрасывал в ствол третью мину. Атакующие смешались, рванули в стороны, теряя бойцов, и, главное, — энергию натиска. А следом с горы вдогон им ударили автоматы: воспользовавшись моментом, Заурбек повел отряд в наступление.

— Бей их, гони! — кричал он, выцеливая мечущихся из стороны в сторону, точно испуганные блохи, всадников. Те уходили без остановки, но умело: маневрируя, чтобы уменьшить потери.

— А ты молодец! — проникаясь невольным уважением к дракониду, крикнул горец. — Шайтан-трубу захватил.

Марат не слышал прежде этого названия, но звучание слова ему понравилось.

— Э, смотрите, а это кто там?! — Он увидел выбредающего из лесу старого конягу, к задней луке седла которого был привязан человек. Конь брел не спеша, но пленник, хоть и бегом, едва поспевал за ним.

— Э, ты кто? — вновь готовясь открыть прицельный огонь, прикрикнул Заур.

— Караванщик, — падая на колени от усталости, чуть шевеля губами, отозвался несчастный. — Отвяжите меня от этой скотины, прошу вас!

* * *

Джуниор включил связь.

— Новое корыто вызывает старую лохань! О, великий и ужасный наследник и продолжатель династии Нолланов, как себя чувствуешь на этой старой пиратской посудине?

— Пока все нормально, Сикорский, — нарочито серьезно ответил Эд. — Обследую внешнюю обшивку.

— Как твои успехи? — штурман хлопнул Наташу по филейной части, отправляя киборга за новой чашкой великолепного гранулированного кофе.

— На удивление неплохо. — Голос командира шлюпа звучал озадаченно. — Есть следы от метеоритного дождя, но, судя по отметинам, он едва зацепил платформу.

— Ты хочешь сказать, что по станции не стреляли?

— Или не стреляли, или не попали, или, что было бы самым неприятным, навернули зарядом сильного электромагнитного излучения. Тогда вся начинка — просто куча металла.

— Электронный ключ уже опробовал? — Потомок шляхтичей начал проникаться азартом, с каким его предки охотились на диких вепрей.

— Еще нет. Внешний приемник поврежден метеоритным дождем.

— Тогда к модулю управления лучше подлетай на ранце, мало ли какие медвежьи капканы ставили на модульные платформы в древности. — Он кивком поблагодарил услужливую кибермисс и глотнул обжигающий напиток. — Черт возьми, ради одного такого кофе стоило лететь на Землю! Кстати, ты хоть представляешь себе, как выглядит медвежий капкан?

— Не особо, — буркнул Четвертый. — И не вздумай там прикончить остатки банки, пока я тут болтаюсь в невесомости!

— Можешь не сомневаться, остатки банки я не трону. Я всю ее в первозданной жестяной красе оставлю тебе. — Он с наслаждением сделал еще один глоток. — А ты, просто на всякий случай, держись там подальше от всего.

— Спасибо, надоумил, — усмехнулся младший Ноллан. — Все, подхожу к модулю управления. — Связь на мгновение прервалась. — Джуниор! — голос командира экспедиции вновь появился в динамике. В нем слышалось ликующее торжество.