– Сам ты слоненок. Надо выбираться отсюда, – добавил к общему хриплому хору Волкогонов, слабо махнув своим импровизированным посохом.

Но Валера не нашел что ответить и громко заскулил. Правда, ему тут же зажала рот широкая ладонь Масляева.

– Тихо ты!

– Что делать будем? – деловитым шепотом поинтересовался Роман, стараясь уверенным тоном заглушить подступающую панику. От ядовитых мыслей не осталось и следа – пережитый ужас выдул даже воспоминания о них. Хотя в более спокойной обстановке каждому из мальчиков будет о чем подумать.

– Может, назад? – предложил Масляев, все еще зажимая рот Валере, который пялился на друзей выпученными, полными ужаса глазами.

– Думаю, назад идти – это плохая идея. – Артем, как всегда, был деловит и собран, только слегка подрагивающий в руке фонарь выдавал его волнение. – Предлагаю дойти до бункера. По идее, это уже недалеко. Там сориентироваться по компасу и звездам – карту я с собой взял, и пойти назад самой короткой дорогой. И когда уже светать будет. Если Палыч узнает, что нас не было – выкрутимся. Но встретить еще раз эту скотину в темноте…

Все закивали, перевели дух и снова двинулись выбранным курсом.

Теперь уже было не до собственных мыслей, четверка насторожилась, улавливая каждый шорох и треск в лесу. А звуков кругом было просто множество. Лес постоянно поскрипывал, где-то раздавались непонятные ухающие звуки, только на сову это было совсем не похоже, звук был глухой и леденящий. Временами откуда-то доносилось сопение и бульканье (Роману на память пришли стоны Гримпенской трясины из фильма «Собака Баскервилей», и он нервно сглатывал каждый раз, когда слышал очередной «бульк» или «ахх»). Но самое жуткое было в том, что до ребят не доносилось ни одного знакомого лесного звука – ни чириканья птиц, ни шума листвы. Создавалось такое ощущение, что они движутся по вымершему лесу, где остались жить одни привидения и гигантские твари вроде той, что они встретили.

– Бульк! Чавк! – раздалось совсем близко, из-под ног. Внезапно почва под ними стала проседать.

– Черт! Болото! – хриплым шепотом воскликнул Артем. – Стойте на месте!

Повинуясь команде проводника, все четверо замерли как вкопанные.

– Ты куда нас завел? – плаксиво пискнул Валера. – Нас же засосет. Мы тут все умрем…

– Заткнись, Мазуренко, – сердито бросил Волкогонов. Ему тоже стало страшно, потому что ноги уже по щиколотку погрузились в вязкую холодную жижу и сквозь шнурованное голенище ботинок начала просачиваться вода. Но паниковать было не время. – Что делать будем, Артем?

– Тут не должно быть никакого болота. Я же ходил тут с отцом месяц назад, – бубнил себе под нос Павлихин, затравленно оглядываясь.

– Да какая разница – должно, не должно? Мы УЖЕ в болоте. Надо выбираться.

– Так мы же не знаем, насколько оно широкое. В какую сторону выбираться-то? Назад?

– А ну, подсвети, – подал голос Масляев, прощупывая лучом пространство впереди. Артем тоже направил свет туда же, только Валера остался стоять безучастно, всхлипывая и что-то шепча себе под нос. – Вон, смотри, вроде сухое место.

– Похоже. Вы постойте, а я постараюсь туда добраться.

Павлихин аккуратно вытащил левую ногу и постарался сделать как можно более широкий шаг вперед. Правда, левая нога погрузилась в трясину еще больше, но парню удалось высвободить и ее. Подобным же образом он сделал еще несколько шагов, упал на колени и пополз вперед на четвереньках, погружаясь руками по локоть в жирную жижу. Но через минуту-другую ему все же удалось добраться до сухого места. Он встал, посветил фонарем в разные стороны и облегченно вздохнул.

– Дальше сухо. Давайте, парни, осторожненько ко мне. Я сейчас. Может, деревце какое-то найду.

Трое оставшихся в болоте парней стали потихоньку пробираться к суше. Деревца Артем не нашел, зато вооружился большой суковатой палкой, за которую хватались Андрей, Валера и Роман, выбираясь на берег. Повалившись на землю, грязные и обессиленные ребята решили пару минут отдохнуть.

– Да-а-а, обратную дорогу точно нужно будет выбрать какую-нибудь другую, – подал голос Андрей, шумно хлебая воду из фляги.

– Не будет никакой обратной дороги, – глухо произнес Мазуренко, глядя на влажно поблескивающие лужи болота. – Мы тут все умрем. Павлихин нас завел в проклятый лес. Смотрите, – показал он мобильный телефон, – Сети нет. Тут, видимо, зона аномальная.

Ребята вытащили свои мобильные и с ужасом поняли, что Сеть в самом деле отсутствует.

– Как нам отсюда выбираться? – продолжал Мазуренко. – Нас тут эти твари сожрут, или утонем в следующем болоте, или от голода и жажды… Умрем мы тут. Сдохнем, понимаете? Сдохнем!

На последних фразах Валера сорвался почти на визг, но получил щелчок по любви от Романа.

– Подбери сопли, Мазуренко. Никто не сдохнет.

Масляев неодобрительно покачал головой и попытался помочь Валере встать, но тот зло отдернул руку.

– Я ж говорил: истеричка, – наградил слабака уничтожающим взглядом Артем.

– Пошел ты, Павлихин! Это из-за тебя мы все здесь загнемся!

– Да прекрати уже. Хватит! Что ты как баба разнылся, ей-богу, – не выдержал даже добродушный Андрей. – Вместе нашли приключения на свои седалища, вместе и выберемся. Нечего паниковать. Пока что мы все живы-здоровы.

– Пока что, – не унимался Мазуренко.

– Короче! – оборвал дискуссию Роман. – В какую нам сторону? Пора бы уже и дойти до бункера, скоро светать начнет.

Павлихин достал компас, откинул крышку и замер.

– Народ, – тихо позвал он. Ребята подошли ближе и тоже взглянули на экран старого, еще советского компаса – это был подарок деда, которым Артем страшно гордился. Стрелка компаса бешено вращалась в разные стороны, то замирая, то снова пускаясь в хаотическую пляску.

– Сломался? – понимая всю абсурдность предположения и хватаясь за соломинку, произнес Масляев.

– Вот! Я же говорил! Проклятое место! Сдохнем тут… все сдохнем.

Мазуренко зарыдал, громко всхлипывая, сел на корточки, бросив фонарь под ноги.

Одноклассники посмотрели на него уже без особого презрения – страшно стало всем. Но сдаться просто так ребята были еще не готовы. Волкогонов подобрал фонарик, Масляев кое-как поставил на ноги плачущего Валеру и, не сговариваясь, парни пошли вперед, прочь от болота.

– Видимо, тут какая-то аномальная зона, – пытался рассудительно говорить Артем, – потому и телефоны не ловят, и компас тупит…

Но эти объяснения не утешали, а только пугали. Счет времени они давно потеряли, вокруг царили только мгла и звуки неведомой жизни совершенно незнакомого, чужого и мрачного леса, до недавнего времени казавшегося парням приветливым и родным. Заброшенный бункер уже давно никого не интересовал. Хотелось забраться в палатки и забыть все увиденное как кошмарный сон.