— Наверное, это она и есть, — предположил Иванушка.

— Ррррр!!! – пригрозил острохвост.

Мальчишки замолчали. Иванушка вспомнил Бабая: он из этой собаки воротник сделает, если она всего лишь косо на него посмотрит. А Ортокс говорил, мол, ты здесь будешь в полной безопасности, у нас самый лучший мир на белом свете, и здесь ты увидишь настоящих друзей, которые не бросят тебя одного в беде, не то что твоя сестра и всякие там принцы-царевичи! Предположим, друг на самом деле не бросил, и не только потому, что сидит рядышком и тоже боится собаки. А насчет самого лучшего мира — это неправда. Странно все здесь. Сплошное колдовство, но не видно, чтобы люди жили счастливо. Вроде бы должны жить, как в сказке, а на самом деле недовольны жизнью. Денег нет, бедных тоже, делай, что нравится, работу выбирай по душе, заклинания выполнят лю-бо-е желание!!! И все равно недовольные ходят. Чего им не хватает?

На миг ему показалось, что из солнечного пятна на полу вырос мускулистый солнечный заяц. Он моргнул, заяц исчез, но вскоре появился снова.

— Ты тоже его видишь? — тихо спросил Эдик, и Иванушка понял, что ему не мерещится. Острохвост перехватил их взгляды и повернул голову, заяц растворился в воздухе, словно его и не было. Острохвост показал свои острые зубы и сердито гавкнул. Мальчишки медленно-медленно подняли ноги с пола и взобрались на диван. Острохвост угрожающе рычал, но с места не вставал — простое напоминание о том, кто в доме хозяин.

Позади него вырос заяц. Увидев, что мальчишки смотрят на него, жестами стал показывать на зеркала и собаку. Иванушка отрицательно покачал головой: обычные собаки не растворялись в отражениях. Заяц задумался: прямой опасности для маленьких людей нет, однако постоянное рычание собаки говорит о том, что радоваться рано. К тому же собака была похожа на грозового волка, а волков заяц ненавидел.

Он задумался.

Тюремный переместитель перебросил Ортокса прямиком туда, куда стремились Торион с Кащеем, — в управление СОБ, где он мог точно узнать, где находится Иванушка. Уставший оператор мрачно поинтересовался, не считает ли он, что попал сюда по ошибке, потому что с таким набором оружия ему самое место на какой-нибудь бойне в опасном малоизученном мире, а не в мирном и хорошо изученном здании управления СОБ.

— Генерал-полковник СОБ Имновабил! — Ортокс сошел с подставки, пропустив длинную тираду мимо ушей. — Руководство сегодня в сборе?

— А куда оно денется? — пожал плечами оператор. — Три этажа вниз, а там налево. И поторопись, а то обед скоро…

В зал заседаний пришлось прорываться с боем через воинствующую секретаршу, испугавшуюся горы оружия и норовившую испробовать на Ортоксе парализующее заклинание. Он с честью вышел победителем, закидав ее двумя тоннами шоколада. А пока она пыталась выкарабкаться из засыпавшей ее с головой кучи твердых ароматных плиток, он прошелся прямо по ним, открыл дверь в зал и явился пред угрюмые очи директората. Следом за ним туда же хлынули и шоколадки. В зале стало несколько веселее.

— Генерал-полковник СОБ Ортокс Имновабил! — представился он, раскидывая плитки в стороны и расчищая себе путь. — Прибыл по важному делу из мира двести сорок семь.

— Жаль, что не Дед Мороз… — пробормотал маршал, водивший ручкой по белому листу бумаги и мечтательно вычерчивающий на нем генералиссимусские погоны. — Это ваш мир захватили киборги?

— Что?!

— Вы не в курсе? — удивился он. — Киборги взломали код вашего парамира, и там уже три часа ведутся полномасштабные боевые действия. Вероятно, вы последний, кто прибыл оттуда: минуту назад мы закрыли линии переброски с Каменной-6, чтобы киборги ими не воспользовались.

— То есть? — не понял Ортокс. — Вы не собираетесь оказывать нам военную поддержку?

— Это не имеет смысла! — отрезал маршал. — Две крупномасштабные операции по выдворению и уничтожению киборгов уже потерпели сокрушительное поражение! Мы не можем терять лучшие войска Союза в малозначимых мирах! Очень жаль, но парамир двести сорок семь закрыт.

Ортокс почувствовал, как по нему медленно побежали мурашки.

— Минутку! — начал он. — В нашем парамире находится переместитель в мир Странника! Вы не можете так просто его закрыть!!!

— Киборги научились улавливать и вклиниваться в межпространственные линии! Если мы попытаемся попасть в мир Странника, они могут попасть к нам, и в итоге сокровища Империи, как и Столица, окажутся в чужих руках! — перебил его маршал. — Вопрос решен окончательно и пересмотру подлежит исключительно в случае победы над киборгами. Мы не имеем права терять костяк Союза. А малозначимых парамиров и так открыто выше всяких разумных пределов.

— Но у Странника хранятся лучшие боевые заклинания Империи!!! У него может быть и оружие, которое справится с киборгами!!! – отчаянно прокричал Ортокс, осознавая, что СОБ напрочь перечеркнуло годы его жизни, трудов и стараний. Это что же получается: он тратил бесценные годы своей жизни и наводил суровый порядок в подчиненном парамире исключительно ради собственного удовольствия???!! (Ну чего греха таить, не без этого, конечно, но все равно обидно…) — Мы должны бороться за Каменную-6!

— Вопрос исчерпан! — повторил маршал. — Что у вас?

Ортокс глубоко вздохнул, чтобы не взорваться.

— Странник сбежал из тюрьмы! — сказал он.

Ответ маршала его просто убил.

— Не новость! — повторил тот и, увидев вытянувшееся лицо Ортокса, ехидно спросил: — Слушайте, кто к кому на доклад пришел?

— Как не новость?!! – взорвался Ортокс. — И вы сидите с постными лицами и ничего не предпринимаете?!

Маршал молчал, уставившись на Ортокса пустым взглядом.

— Если вам глубоко наплевать на сокровища Империи, я сам отправлюсь за ними!!! – закричал Ортокс. — Где находится Иванушка?

Маршал гневно стукнул кулаком по столу.

— Вы забываетесь, агент Имновабил!!! – рявкнул он.

— Где мальчик?!

— Его похитили прошлой ночью! Кроме того, за ним выехал агент из вашего парамира! Вы что, действуете разрозненно? Где ваша дисциплина?

— Больше никто не знает… — ошарашенно пробормотал Ортокс. — Я был первым и единственным!!!

— Ну, здравствуй, и-пип, Новый год! — гавкнул маршал. — Пять минут назад агент СОБ Змейго Рыныч выехал в Альтаир! Ему дали задание…

— Как вы его назвали?! – перебил Ортокс, озадаченно нахмурив брови и чуть наклонив голову. Имя было смутно знакомо, но он был готов поклясться, что связанные с чем-то созвучным ассоциации никоим образом не затрагивали ни отдельных агентов, ни СОБ в целом. — Из какого он парамира?

— Из вашего! — повторил маршал.

— Пять минут, вы говорите? — переспросил Ортокс. — Прошу меня простить…

Он выскочил из зала, словно присутствующие запустили в него своими креслами. Споткнулся о плитки и растянулся на полу, гаркнул что-то нелицеприятное в адрес секретарши-сладкоежки и выбежал на лестничную клетку. Пассажиры скоростного лифта, в который он вломился, испуганно прижались к стенкам и замолчали, хотя до этого болтали без умолку; вид взбешенного незнакомца с горящими глазами напомнил им, что враг не дремлет и иногда лучше молчать, чем говорить.