– Все против меня, мерзавцы! – уничижительно покачал головой Хеверад и неожиданно добавил, обращаясь к Неду: – Пить хочешь? Налить тебе тёплого отвара, чтобы промочить горло? Не хочешь? Тогда докладывай……… – полковник виртуозно и длинно выругался так, что Нед невольно восхитился – даже он, бывший пастух, не умел так материться. Как известно, коровы лучше всего почему-то воспринимают команды, поданные им с отборным матом. Почему? Кто знает… может, чувствуют энергию, вложенную в матерные слова. Командование солдатами, по традиции, тоже осуществлялось с помощью отборных матерных слов, вот только от полковника Нед слышал их впервые. Видимо, и вправду тот был сильно взволнован.

– Докладываю, господин полковник! – спокойно начал Нед, «поедая» глазами Хеверада. – Нами произведена разведка местности вокруг города и в самом городе…

– Как – в самом городе, – вытаращил глаза Зайд. – Вы проникли в город?

– Не мешай, – остановил Зайда разом посерьёзневший Хеверад и замер в ожидании, закусив губу.

– Я проник в город, – согласно кивнул Нед, – гарнизона города нет. Все мертвы.

– Чтооо?! Как мертвы?! – Теперь Хеверад вытаращил глаза, будто его кольнули шилом в зад. – Подробно, всё, что знаешь! Что видел!

– Я увидел свисающую со стены верёвку и по ней влез на стену города. Потом спустился в город. Все исфирские солдаты, все живые существа, что в городе находились, мертвы. Разорваны на куски. Я провёл ночь в городе, потом спустился вниз и поспешил в лагерь, чтобы доложить командованию. Так что выполнить ваше приказание о захвате пленных я не мог по одной простой причине – некого захватывать. Открыть ворота я не смог – там нужно несколько человек к подъёмному механизму. Поднимать в город разведчиков не счёл возможным, желая быстрее добраться до командования и доложить о происшедшем. Доклад окончен.

Наступила тишина, прерываемая лишь далёкой руганью солдат да дыханием трёх полковников и адъютанта, замерших в изумлении. Затем Хеверад попытался что-то сказал, но из горла вырвался лишь хриплый клёкот. Он схватил со стола кружку, жадно отпил из неё тёмной жидкости, роняя капли на мундир, и спросил:

– Что ты сам думаешь? Что случилось с исфирцами? Есть какие-то сведения о причине происшедшего? И что с генералом? Впрочем – это уже неинтересно. Если ты говоришь, что там ВСЕ мертвы, значит… в общем – отвечай на другие вопросы. Итак?

– Колдовство, – уверенно заявил Нед, – другого объяснения дать не могу. Я не разбираюсь в этом, но… вероятно, исфирцы нашли какой-то артефакт, случайно активировали его и поплатились за это жизнью. Мне повезло. Я оказался в городе гораздо позже той минуты, когда всё это происходило.

– А кто же тогда ушёл из города? – недоверчиво переспросил Эвор. – Если верёвка осталась на стене, то кто-то, значит, остался жив?

– Может, какой-нибудь маг? – пожал плечами Нед. – Кто ещё там мог остаться в живых, кроме мага? Впрочем – делать предположения не моя задача. Я проник в город, увидел, осмотрел часть домов, убедился, что в городе все мертвы, и вернулся назад. Там я и взял гражданскую одежду. Моя вся в крови и грязи настолько, что появиться в такой пакости перед командованием я счёл неверным. Надевать форму исфирцев посчитал ещё более неправильным.

– Это ты верно – насчёт формы исфирцев, – задумчиво протянул Хеверад, что-то соображая. – Все, планы меняются! Идём в город! Вот нам будет и крепость – если на нас идут армии исфирцев – ничего у них не выйдет. Как вовремя ты, ох, как вовремя… может, ему орден какой-нибудь дать? Или пинка под зад? – рассмеялся Хеверад. – Как хорошо, что ты рискнул и влез в город! За это ты заслуживаешь награды. А пинка – чтобы вовремя докладывал! Надо было прямо ночью бежать, и сразу ко мне!

– Хотел убедиться, что не ошибся, – пожал плечами Нед, – и гарнизон уничтожен. Извините, господин полковник.

– Да ладно… молодец! Напомни, когда мы вернёмся живыми домой, чтобы я послал на тебя представление к Звезде мужества. А что – парню не помешает цацка, если будет учиться в офицерской школе, не правда ли? Эти придурки – его соученики – с зависти подохнут! Представляю рожи этих папенькиных и маменькиных сынков! Всё, хватит – к делу. Нед, сейчас поведёшь группу солдат – пусть лезут на городскую стену, открывают ворота. А мы поднимаем корпус – и в город! Ты в курсе, что на нас идёт чья-то армия? Ага, знаешь. Так вот – следующей твой задачей будет пойти туда и посмотреть, кто это. Они сейчас в тридцати ли отсюда, встали лагерем. В кратчайшее время у меня должны быть сведения об этой армии.

– А откуда информация об армии? – недоумённо пожал плечами Нед. – Её ведь кто-то видел, почему он не определил, кто это такие?

– Ребята поймали одного местного, крестьянина, – пояснил Хеверад, – так себе, тупой парнишка. Говорит – видел армию, убежал, боялся попасться им на глаза, чтобы не забрали в рабство. Знамён не разглядел, формы тоже. Да он и не разбирается в форме. Он и от нас хотел сбежать, но не успел. Патруль его поймал. Теперь Безопасность парня допрашивает, пытается выудить из него хоть что-нибудь. Он тебе нужен? Допросишь?

– Да, конечно, – кивнул головой Нед, – и кроме того – он должен проводить нас к этой самой армии.

– Хорошо… – полковник черкнул что-то на клочке бумаги и передал её Неду. – Отдашь майору Серту, пусть передаст тебе паренька. Зайд, распорядись насчёт группы, сейчас пойдут с Недом.

– А может, разведчики сами откроют?

– Какие разведчики? Им уходить надо! Покажет, где забрался на стену, и вперёд, на разведку! А они пусть занимаются. Всё, всё, работаем! – полковник громко похлопал в ладоши, подгоняя всех, кто был в палатке. – Адъютант, проводи Чёрного к Серту, а то он, похоже, не знает, где тот сейчас сидит. Не знаешь? Лейтенант проводит. Разошлись!

* * *

Нед смотрел на парнишку и видел самого себя. Того, давнего себя – пастушка в деревне Чёрный Овраг. Боящегося всего, не ожидающего от жизни ничего хорошего.

У него заныло сердце – почему боги одним дают счастливое детство, любящих родителей, достаток и богатство, а остальным – ничего? Разве это справедливо? Почему боги так жестоки?

Усмехнулся – боги никогда не нисходят до простых смертных. Всё, что они могут, это «намекать», и эти «намёки» могут стоить жизни…

– Как тебя звать?

– Итрок, господин военный. – Парнишка вздрогнул, когда Нед задал ему простой и безобидный вопрос.

– Тебя что, били? – нахмурился Нед.

– Нет… так, немного, – потупился парень, и Нед с яростью подумал о том, что с удовольствием засветил бы в глаз майору Серту, ухмылявшемуся у него за плечом.

– Господин майор, – голос Неда был холоден как никогда, – я забираю парня. Распоряжение полковника вы получили, так что претензий, вероятно, нет.

– Я бы хотел посмотреть на ваш допрос, – возмутился майор, – это вопрос безопасности! (Интересно было бы посмотреть, как этот дилетант, деревенщина, проведёт допрос! Он такой же тупой, как этот деревенский уродец!)