– Хмм… знаешь – и дети есть, – сознался капрал, – это не армия, это… это… муравейник какой-то!

– М-да… – покачал головой Нед, – вояки… скоро мы дойдём, что ли?

– Да вон уже – видишь, белый шатёр? Вот там генерал Жостар и живёт. Сейчас сдам вас и повезу нашего вояку к лекарям. Крепко приложился наш сержант, так и не приходит в себя.

– Видать, на камень брякнулся, – снова вмешался Юстан, – я помню, у нас в деревне один парень с коня упал и прямо на булыжник – три дня в беспамятстве лежал, а потом начал заговариваться и умом тронулся…

– И поступил на военную службу, назвавшись Юстаном, – под смех товарищей закончил Уграс, – то-то, я гляжу, с головой у тебя не всё в порядке!

– Болван ты, – беззлобно рассмеялся Юстан, – это был совсем другой парень, и…

– Тихо, парни, – остановил его Нед, – стойте здесь и не сильно шумите. Капрал, доложи.

Сунарак исчез за пологом палатки, его не было минуты три, потом он появился, красный, хмурый, и кивком пригласил Неда:

– Заходи! – И тихо добавил: – Осторожнее в словах… генерал очень, очень зол.

Нед прошёл мимо часовых, неодобрительно осмотревших его внимательным взглядом, перешагнул матерчатый порог шатра и оказался в большом помещении, как две капли воды похожем на ту палатку, в которой жил Хеверад. Да и не удивительно – это стандартный пошив для армии. Единственное отличие – тут всё было пышнее, вычурнее – на полах ковры, у стен полированная, покрытая лаком мебель, в центре стоит стол с выгнутыми ножками, больше подходящий для библиотеки какого-нибудь поместья, чем для походной палатки.

Генерал, седовласый грузный мужчина лет шестидесяти, сидел за столом, развалясь в кресле, и с недовольной физиономией обгрызал ножку то ли курицы, то ли какой-то дичины. Когда Нед вошёл, он поднял на него глаза и брезгливо спросил:

– Это ещё что за чучело? Это тот самый сержант Корпуса? Распустил их Хеверад! Никакого порядка! Ходит в гражданской одежде, будто так и надо! Я бы такого сержанта выпорол как следует! Доложись, как там тебя – кто такой и зачем здесь? Может, ты исфирский шпион?

– Нед Чёрный, сержант, командир группы разведки Корпуса Морской Пехоты! – невозмутимо отрапортовал Нед. – Направлен полковником Хеверадом для разведки в расположение вашей части. Господин полковник хотел узнать, что за часть здесь расположилась и что от неё ожидать.

– А чем докажешь, что ты сержант Корпуса? – недовольно фыркнул генерал. – Много вас тут, проходимцев, шатается! Где сейчас полковник Хеверад? Где его Корпус? Нам доложили, что Корпус разбит Херагом!

– А нам доложили, что ваше войско разбито Херагом, – пожал плечами Нед. – Полковник сейчас в городе Эсткаре, готовится к обороне. Мы же не знали, что это замарское войско, думали, враг. Хераг мёртв, как и его армия. Они связались с чёрными магами и активировали какое-то колдовство, которое всех убило.

– Я всегда говорил, что с магами дела иметь нельзя! – довольно кивнул генерал и сразу как-то помягчел. – Значит, жив Хеверад. Это хорошо. Или ты врёшь? Тогда тебе снесут башку! Кстати – а чего ты напал на нашего сержанта? И на его патруль?

– Хмм… вообще-то это он на нас напал, – нахмурился Нед, – мы доложились ему, потребовали, чтобы он провёл нас к вам, на доклад. Он отказался это сделать, сказав, что нас повесит. Пришлось выбить из него дурь.

– Это правильно, дурь надо выбивать, – ещё более благостно сказал Жостар. Куриная ножка в желудке привела генерала в доброе расположение духа. – Болван, конечно, этот сержант. Мы вот как сделаем – я отправлю с вами отряд. Если ты не врёшь – отряд вернётся, и мы выступим на соединение с Хеверадом. А если врёшь – они отрубят тебе и твоим парням головы. Эй, адъютант – распорядись, чтобы им выдали каких-нибудь лошадей, и пусть едут к Хевераду. Всё, шагай отсюда… пообедать спокойно не дадите.

* * *

Нет, в ночь они не поехали. Переночевали в лагере армии Жостара. И это была странная ночь. Нед уже привык к порядку в Корпусе, потому царящий вокруг хаос его не то что коробил… удивлял, наверное так. Куда-то все шли, перемещались, суетились, горели костры, ходили женщины, предлагая свои услуги солдатам. Юстан и Уграс тут же куда-то исчезли и появились только через час, довольные и пахнущие благовониями. Следом за ними тихо потянулись и другие разведчики, не пошли только Нед, Арнот и парнишка-проводник, с удивлением разглядывавший происходящее вокруг. Он таращил глаза на размалёванных женщин и в конце концов робко спросил:

– Это что, все армии такие? А кто эти женщины?

– Кхе-кхе, – Арнот закашлялся, потом начал смеяться, а после кивнул головой на Неда и невинно сказал: – Ты спроси у командира. Он знает. Он тебе всё в подробностях расскажет.

– Мерзавец, – хмыкнул Нед, покосившись на Арнота. – Арни, вот кто бы рассказал по поводу этих женщин, так это ты! Не тебя ли с Ойдаром возили к лекарю после посещения подобной красотки?

– С Ойдаром, – погрустнел Арнот, оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто из солдат не слушает, тихо спросил: – Нед, а что будем делать с Ойдой? Ты вообще думаешь что-то с ним делать?

– А что я должен сделать, – помрачнел Нед, – убить его? Выследить и заставить отдать побрякушки? Что ты предлагаешь сделать?

– Ну… я не знаю, – растерялся Арнот, – ты умнее меня, ты и решай. Он фактически нас обокрал. А ещё – дезертировал. Кроме того – он ведь знает твою тайну…

– Заткнись! – буркнул Нед, глядя на Итрока, навострившего уши в пяти шагах от них, у костра. – Не время и не место это обсуждать. Встретимся мы когда-нибудь с Ойдаром. И тогда я спрошу у него – почему он так с нами поступил. Мир тесен, обязательно встретимся. Командованию сообщать не собираюсь. Сами разберёмся. Надо было всё-таки башку ему снести, когда… Впрочем – тогда бы мы не нашли клад. Это же была его идея. И кроме того – с городом так бы не вышло. Можно сказать – это тоже его заслуга. Тут всё не так просто… Итрок, хватит подслушивать! – Нед повысил голос. – Про женщин хотел узнать? Арнот тебе расскажет. Он у нас специалист по падшим женщинам. А я спать хочу. Пошёл я в палатку…

Нед нырнул в солдатскую палатку, которую им дали для ночлега, завернулся в грубое солдатское одеяло, пахнущее мылом и шерстью, закрыл глаза, собираясь поспать.

Но сон не шёл. Перед глазами мелькали картинки прошедших дней, мёртвый город, скачущие лошади, размалёванные девки с вываливающимися из лифа грудями. Эта картина задержалась у него подольше, и он неожиданно почувствовал прилив крови… и вспомнил Санду, свою жену. Жену ли? Перед богами и людьми – жену. А как он сам её ощущает?

Нед покопался в своей памяти и пришёл к неожиданному выводу – совсем не ощущает себя женатым мужчиной. Ну совсем! А Санда воспринимается как подружка, не более того.

Впрочем, а с чем ему сравнить? Если бы он был раньше женат, тогда бы мог сказать – да, я ощущаю себя так, как и положено женатому мужчине. А сейчас он был просто парнем, который скучал по своей подружке, не более того.