– Все вопросы и претензии, пожалуйста, к господину полковнику. Этот человек нужен нам для разведки. Я его забираю! – ещё холоднее, так, что будто повеяло стужей, заявил Нед и добавил для парня: – Встал и пошёл за мной!

(Много воли дал им полковник! Эта чернь обнаглела! Наглый сержантишка, безродный ублюдок!)

Нед не стал дослушивать грязные мысли майора Серта и, не обращая внимания на его злобную физиономию, вышел из палатки Безопасности. Потом вдруг подумал – почему это в Безопасности всегда такие вредные люди? Может, работа накладывает на них отпечаток? Всех подозревать, перетряхивать чужое грязное бельё – как тут не озвереешь? Впрочем – если человек изначально не очень хороший, то такая грязная работа точно увеличит его гадостность, а хорошего человека ничего не испортит. Утверждение было, конечно, спорным, но Нед отмахнулся от этой мысли, выбросив её из головы. Нужно думать о насущном, а потом уже о всякой дребедени, не имеющей отношения к первоочередным задачам. А самой первоочередной задачей был предстоящий поход неизвестно куда, к непонятно какому войску.

Палатка разведгруппы всё ещё стояла на месте, и возле неё выстроились разведчики. Они что-то обсуждали, а когда завидели Неда, тут же затихли, ожидая, когда он подойдёт. От группы отделился Арнот и, выйдя навстречу Неду, пояснил:

– Все волнуются – Ойдар пропал, ребята переживают. Что будем делать?

– Что делать? – хмуро переспросил Нед и, подойдя к подчинённым, объявил: – Сейчас идём к городу, а оттуда – на новое задание. Где-то впереди неизвестное войско, нам нужно определить – кто это такие. Вот проводник. Он знает, где находится войско, и проводит нас туда. Проводишь?

– Провожу… – испуганно ответил парень, поглядывая на солдат, обступивших его со всех сторон.

– Ну и хорошо, – подытожил Нед, – собирайтесь. Возьмите с собой небольшой запас еды – сушёного мяса, лепёшек.

– Палатку убираем?

– Нет. Пусть кто-то другой уберёт. Некогда. Много вещей не брать. Идём налегке.

– Что, бросим наши вещи? – переспросил Уграс.

– Не тащить же их тридцать ли. Всё, всё, ребята, – нагрузились и пошли! Сейчас подойдёт основная группа, те, кто пойдут в город, так что давайте быстрее!

– Командир, ты так и не рассказал, что там, в городе, делается, – осторожно осведомился Уграс, – может, расскажешь?

– Все там мертвы, – коротко пояснил Нед, – они выпустили какое-то колдовство, которое их и убило. Группа, что пойдёт с нами, должна открыть ворота. Вот и вся информация.

– Ничего себе… – присвистнул Уграс. – Командир, а как ты попал в город? Арнот рассказывает про какую-то верёвку, что свисала со стены! Это где она свисала? В каком месте? Мы весь город обошли – нигде никакой верёвки не было.

– Ну что ты чушь несёшь? – вмешался Арнот. – Не было, а потом сбросили! Чего доставать командира всяческим бредом?

– Бредом, говоришь? – покачал головой мечник. – Вокруг нашего командира почему-то всегда творятся чудеса. Странно, очень странно… А куда Ойдар делся? Его что, по заданию послали?

– Не знаю, куда он делся. Найдётся, – пожал плечами Нед и скомандовал: – Разошлись! Готовность десять минут! Через десять минут чтобы стояли возле палатки в полной готовности!

– Нед, ты переодеваться не будешь? В форму, я имею в виду, – тихо спросил Арнот.

– Нет. Если что – я в гражданской одежде подойду поближе, посмотрю, кто там нас пугает, – усмехнулся Нед. – Ты вот что – покорми парнишку. И тоже собирайся. Смотри, чтобы не сбежал – вон он как глазами по сторонам зыркает. Так и думает, чтобы сделать ноги. Парень, пока ты не проводишь нас к чужому войску – ты никуда не пойдёшь.

– А провожу – отпустите? – робко осведомился парнишка.

– Отпущу. Обещаю. Но если попробуешь сбежать – морду набью. Учти это. Иди с Арнотом, он тебя покормит, голодный небось?

– Я его сейчас прибью! – Мечник Уграс кипел от злости. – Ты куда нас завёл, придурок?! Где эта хренова армия? Мы уже протопали тридцать ли, не меньше, и никого нет!

– Тише ты… не трогай парня. – Арнот недовольно покосился на солдата. – Он же сказал – скоро придём. Паренёк, ты хорошо запомнил дорогу?

– А чего её не помнить? – шмыгнул носом шестнадцатилетний парнишка, подтягивая штаны, подвязанные куском верёвки. – Я тут всю жизнь охочусь, знаю, что и как.

– С чем ты охотишься, придурошный? – не унимался Уграс. – Камнем, что ли, зверей забиваешь?

– Почему камнем… силки ставил. И лук у меня был… только ваши отобрали. Мне вернут мой лук? Мне его отец подарил…

– А где твой отец? – рассеянно спросил Нед, внимательно оглядывая лес сбоку от тропы, выбитой в пухлой подстилке из опавших игл. Лес тут был еловым, и ели, когда проходил отряд, махали ему вслед тёмными руками-лапами. К вечеру поднялся ветерок и начал накрапывать противный, мелкий дождик. Нед уже прикидывал, как они будут ночевать в лесу без огня – разводить огонь вблизи от чужой армии было бы опрометчивым шагом.

– Мой отец был лесником у дворянина восьмого класса Ютира Тирасорского. И жили мы в лесу. Отец в прошлом году погиб – напоролся на медведя-шатуна. Того кто-то, видать, подстрелил, но не до конца, и он обозлился на людей. Отец не успел ничего сделать – медведь его сразу задрал. Но я отомстил за отца, убил эту тварь.

– Да ладно врать-то! – недоверчиво махнул головой мечник. – Это как ты его убил? Дал понюхать ему свои портки, и медведь скончался, не перенеся твоего духа?

Бойцы начали смеяться, а парнишка невозмутимо пожал плечами:

– Я нашёл останки отца. Потом пошёл домой, взял лопату, выкопал рядом с останками отца большую яму, глубокую яму. Спустил в неё отцовское тело. Когда пришёл медведь, он прыгнул в яму – они, медведи, всегда возвращаются к тем, кого убили. Дождутся, когда мясо протухнет, и возвращаются. Когда я снова пришёл к яме – он там уже сидел, медведь этот. И тогда я начал его убивать. Я выбил ему глаза, прострелил шею, острым колом пробил грудь. Он долго умирал. Отец на том свете будет доволен – я отомстил за его смерть. Я закопал медведя и отца в одной яме – медведь будет прислуживать отцу на том свете. Вот и всё. Так я убил медведя.

– Жуть какая! – передёрнулся один из бойцов, арбалетчик Юстан, и направил заряженный арбалет на заросли вокруг тропы. – Мы идём, а из зарослей на нас смотрит какой-нибудь медведь! И ка-а-ак… кинется! Вообще – надо малоценных членов группы выставлять вперёд – вот Уграс, например – что с него проку? Он только жрать горазд да воздух портить. Медведь его сожрёт, насытится и нас не тронет.

– Это почему я только воздух портить горазд? – обиделся Уграс. – Ну и скотина же ты, Юстан! Свинья настоящая! Как пожрать попросить – это ко мне, а как медведю скормить – меня первого?! Сволочь, одно тебе имя!

– Вообще-то медведи не нападают на людей, если только на них не наступить, или если они не ранены и сильно злы, – пояснил Итрок, – а если уж нападут – скорее всего утащат того, кто идёт последним. Так удобнее – р-раз – и нет человека. Исчез.