Но спустя несколько метров, рядом с очередным указателем, тревожно стало даже такой оптимистке, как я.

— «Сокровищница», — прочитал Лео надпись на вывеске и проследил взглядом за направлением стрелки: за углом узкая лестница круто уходила вниз, скрываясь во мраке. — Да что здесь творится? Неужели король совсем не боится грабителей? Если там еще и охраны нет…

Охраны не было. Ступеньки привели нас прямиком к закрытой решетке, за толстыми прутьями которой лежали горы золота и драгоценных камней. Глаза вылезли из орбит при виде такого богатства: башни из золотых слитков, между ними барханы из золотых монет, золотая посуда, доверху заполненная бриллиантами, изумрудами и рубинами.

Я подергала массивный замок, висящий на двери:

— Как мы попадем внутрь?

План оглушить стражника и забрать ключ от сокровищницы потерпел крах: королевскую казну никто не охранял.

Лео задумался. Я достала сферу, чтобы проверить, как долго продержится иллюзия, и с ужасом поняла: действие артефакта подошло к концу.

— Ежик тебе под хвост!

Киса бросил на меня вопросительный взгляд.

— Всё! Приехали, — пояснила я. — Нас опять видно. Трындец! Как мы теперь выберемся из замка незамеченными?

— Ты же говорила, что у нас в запасе несколько часов?

— Ну, а получилось вот как, — я удрученно развела руками. — Дай попить. От нервов в горле — Сахара.

В межпространственном кармане Лео до сих пор носил термос со льдом на тот случай, если страх воды вернется. Протянув то, что я просила, киса сказал:

— Без паники. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала надо открыть сокровищницу.

— Можно воспользоваться огненным порошком, — я вернула термос хозяину и достала из кармана коробок, украденный у ведьмы. При виде него у кисы вытянулось лицо.

— Что это? — прохрипел он в ступоре.

— Огненный порошок, я же сказала.

— Откуда он у тебя?

— Одолжила. На время. Потом верну.

Лео завис — смотрел на меня несколько секунд не моргая, будто видел впервые.

— Ты правда художница? — уточнил он, а потом забрал из моих рук коробку с огненной пылью и добавил хриплым голосом, в котором ехидство смешалось с остатками шока: — Поройся в карманах. Может, у тебя там и ключ от сокровищницы найдется.

— Не найдется.

Я собиралась сказать что-то еще — что-то колкое и язвительное, но слова умерли на губах: голубоватый свет, исходящий от замковых стен, погас, погрузив нас в полную темноту. Не успели глаза привыкнуть ко мраку, как свет вернулся. Ядовитое красное сияние ударило из пола и затопило маленький кусочек пространства между лестницей и решеткой сокровищницы. Мы будто внезапно попали в ад.

— Что происходит? — прошептала я, глядя на кису. В алом аварийном освещении его лицо казалось розоватым, волосы — медными.

— Надо уходить, — ответил он тоже шепотом.

И тут по лестнице загрохотали шаги.

Со стороны ступенек, убегающих вверх, доносился нарастающий топот, а еще лязг металла — бренчание доспехов и обнаженных мечей. Мой взгляд испуганно заметался по комнате. Разум отказывался принимать очевидное: тупик, мы в ловушке. В ловушке! Путей к отступлению нет. По лестнице — единственному возможному выходу — к нам спешит вооруженная до зубов стража.

Попались! Ежик вам под матрас! Как же так! Мы ведь были почти у цели! Проникнуть в замок и добраться до сокровищницы оказалось легче, чем украсть конфету у ребенка, и тут нате — на голову свалилась жирная птица обломинго.

И что теперь?

Нас посадят за решетку? Бросят в темницу? Казнят?

Ох ежички мои!

А как же Варг? Что будет с ним? Сирены ждут артефакт воскрешения, а мы с кисой превратились в двух мышат, загнанных в угол.

Мысли у меня в голове носились со скоростью протонов в большом адронном коллайдере. Внутри моей несчастной черепной коробки словно прогремел ядерный взрыв. Ужас. Паника. Смятение. Боль в висках.

Прижавшись спиной к решетке сокровищницы, я круглыми от страха глазами смотрела в сторону лестницы. Прежде чем на ступеньках показались закованные в железо стражники, по стене скользнули их тени — искаженные, вытянутые до самого потолка. Сначала я увидела именно их — темные силуэты на стене рядом с лестницей, а уже потом возникли они — солдаты. Вышли из мрака под красное сияние невидимых ламп, как демоны, явившиеся по наши души.

Теплые пальцы кисы до боли стиснули мои, ледяные. Воздуха становилось все меньше. Тесный пятачок пространства между лестницей и решеткой сокровищницы стремительно заполнялся стражниками. Из-за металлических шарообразных шлемов мне казалось, будто нас окружают роботы, жуткие киборги из фильмов про восстание разумных машин. Стальные поверхности доспехов отражали алый свет, делая образы солдат еще более пугающими.

Один из эльфов шагнул вперед. Я инстинктивно попятилась, вернее, попыталась это сделать, но в спину врезались прутья решетки.

— Именем владыки Эленона и прилегающих земель, — раздался глухой голос из отверстий в забрале, — хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, при…

— Не подскажете, как пройти в библиотеку? — перебила я.

Эльф замолчал. Резко развернувшись, киса уставился на меня огромными глазами.

Задрожав от ужаса, я исторгла из себя поток бреда, который так и рвался наружу:

— Мы тут мимо шли. Библиотеку искали. И заблудились. Но вы не волнуйтесь, мы уже уходим.

Я заставила себя отлипнуть от решетки и шагнуть в сторону лестницы. На ступеньках плотной стеной стояли солдаты. Преграждая путь, перед моим лицом скрестились мечи.

— Осторожно! — приказал эльф, речь которого я перебила. Похоже, он был здесь главным. — Не навредите будущей королеве.

Чаво? Будущей королеве? Это обо мне, что ли?

Шокированная, я всматривалась в узкую горизонтальную щель в забрале шлема — пыталась найти глаза говорящего воина. Он серьезно? Или издевается? Может, я не расслышала или неправильно поняла?

Почуяв мой интерес, стражник решил его удовлетворить и снял с головы жестянку. Длинные белые волосы рассыпались по плечам.

— Именем владыки Эленона и прилегающих земель, — он снова затянул свою песню, — хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, приветствую вас в замке Его Величества и прошу проследовать за мной.

Маруся и встреча с владыкой

В сопровождении воинов под звуки гремящих доспехов мы шли навстречу с королем. А по пути командующий дворцовой стражей коротко вводил нас в курс дела.

— Тысячу лет Его Величество владыка Эленона ждал свою королеву. Пресветлая богиня Арнона обещала послать ему избранницу и оставила пророчество на спине священного гиппопотама из реки жизни. Оно гласило: «Придет на блеск золота, принесет с собой две стихии и воплощение почитаемого животного. Пусть королевское семя прольется в ту же ночь и положит начало эре процветания».