Зная об этом, защитники рьяно поливали свинцовым дождем атакующих, не жалея патронов и матерных слов. Как будто последние усиливали мощь пуль. В ответ летели стрелы, копья и картечь. Крупные дробины не пробивали обшивку вагонов, но, разлетаясь, поражали более обширную площадь, чем одиночные выстрелы. Еще немного, и, казалось, налетчики смогут пойти на приступ вагонов, а оборонявшимся придется вступить в рукопашную схватку. Несколько взрывов вдоль пыхтящего поезда дополнили боевую составляющую нападения, но сбили драйв абордажа. Кочевники, не ожидавшие такого дружного весомого отпора, дали слабину. Пачками теряя убитых и раненых, они утратили фору и стали отставать от набирающего скорость поезда. А ведь заказчик предупредил их о том, что нужны внезапность и двусторонний напор, что защитники будут жалеть патроны, потому что им еще предстоит идти далеко.

Машинист выжал из своего детища максималку, отчего локомотив взвывшим динозавром рванул пуще прежнего вперед, разнес хлипкий завал из строительного мусора, смел диковинным тралом «энерго», сторожившую рельсы за баррикадой, и устремился дальше. Дым, копоть, искры, канонада, визг пневмоприводов, скрежет железа, матерная брань. Звуковая гамма разносилась далеко по округе. Ее отчетливо слышал заказчик, восседавший на верблюде за барханом, покрытым бессмертником. Колючая трава колыхалась на ветру, песок кружил вокруг холма и высокого человека в сером балахоне с клюкой в руке.

– Ушли, черти! Ох, зароет меня «Всевластие» за очередное упущение. Проклятье! Ладно, есть еще шанс на Мертвой заставе. Да и на станции можно устроить этому сталкеру ловушку. Будь он проклят!

Кочевники окончательно сбавили обороты атаки и нехотя отстали. Им сейчас оставалось только собирать своих сородичей, которых по степи вдоль железнодорожного полотна валялась добрая половина, проклинать умчавшихся врагов и слушать брань заказчика. А поезд, издав протяжный победный гудок, покатил дальше, змейкой теряясь среди коричневых барханов Крайних земель.

* * *

Обсуждений и эмоций, как ни странно, последовало по окончании боя немного. Бойцы собрались бывалые, тертые, в меру скромные и молчаливые. Один лишь Гнус (оказалось, так звали того бродягу – убийцу троглодитов) бурно торжествовал и хвалился якобы пятью убитыми кочевниками. Товарищи искоса смотрели на него, ухмылялись и не обращали внимания на треп болтуна. Никто еще там, в баре, не приветствовал его воодушевления по поводу уничтожения троглодитов, да и не верили ему. А тут и подавно, даже заметили в пылу боя трусоватость и заторможенность бродяги. Многие недоумевали, зачем Треш взял в команду прохвоста, которого обычно сторонился всяк уважающий себя житель Южного форта. Но сталкер знал, зачем ему необходим был этот сказочник и проныра. Ведь обещание нужно выполнять, а злопамятные троглодиты ищут убийцу их семей и ждут отмашки Треша.

Поезд, мерно раскачиваясь, упорно несся к неровному горизонту. Там находилась конечная станция, за которой, как заверил Ноль-Пять, железной дороги уже не было. Но Треш втайне надеялся, что барыга был не прав, а в нужную сталкеру сторону путь все-таки пролегает. Колеса стучали на стыках рельс убаюкивающе, хотелось расслабиться и забыться, но недавний налет кочевников иглой сидел в голове, заставляя каждого оставаться собранным и бдительным.

Лабуда шутил и подтрунивал над нерасторопным Самоделкиным, угрюмый Савва Псковский перезаряжал пулемет, бойцы сноровисто набивали опустевшие магазины патронами, поглядывали в изрешеченные окна, облегченно вздыхали. А кто-то даже, молясь про себя, крестился.

В голове Треша вопросов не убавилось, мозг опух от дум и переживаний. «Хорошенькое начало секретного рейда! Записка в научном комплексе, засада у отеля, сообщение по рации, инфа Лабуды, кочевники эти. Что же еще будет впереди?! Страшно подумать. Не только за пределы Пади не успели выбраться, но и отъехать от Южного форта, а уже палок в колеса сколько… Впереди горная местность, угольные шахты. Явно троглодитов там встретим. Сдам им подарок! Так. Нужно договориться с машинистом насчет халтуры. Железка на восток точно должна быть. На старой карте я ее видел. До Саратова. Мертвая застава. Это запасной вариант. Еп-пэ-рэ-сэ-тэ, и зачем я согласился на просьбу Ноль-Пятого? Хотя, чем ногами топать и пятки стирать, на поезде сподручнее! Но крюк все же придется делать. А если кого-то потеряем из отряда, на форпосте наверняка можно будет нанять пятерку бойцов. И с Лабудой переговорить насчет его темных делишек. Не нравится мне все это! Ох, блин, не нравится…»

Местность сменила окрас и рельеф. Песчано-глинистые барханы остались позади, потянулось редколесье с пятнами засушливой почвы и белесыми ореолами солончаков. Но гуляющие по округе стихии не унимались: танцующие смерчи, витиеватые воронки, переливы миражей и клубы радиационной пыли.

Счетчики пищали время от времени, народ неохотно натягивал маски, перчатки, наглухо закрывал отвороты одежды. Прибежал помощник машиниста, попросил помочь вставить новые стекла взамен разбитых выстрелами. Оказалось, что в составе специально для таких случаев имелся их внушительный запас. Как ни верти, а радиационной пыли в вагоне становится меньше. Пару аномалий трал локомотива все же снес, кварц потрескался и дымил, оплавленное железо креплений грозило сдаться и оставить без защиты несущийся поезд. Вообще в Крайних землях, что разделяли Падь и Пустоши, количество аномалий резко сокращалось при удаленности от «дуги». А вот дальше, в безжизненных пустынях и степях на востоке, снова появлялись смертельные ловушки, и даже такие, которые не встречались в Пади.

Треш проводил взглядом уже едва светящуюся полоску «дуги» на западе, почти невидимую на таком расстоянии и в переливах знойного воздуха, после чего присел на изрезанный дерматин нижней полки. Сквозь чистые стекла противорадиационной маски на него с умилением смотрели серо-зеленые глаза. Злата потянулась к сталкеру, положила руку ему на бедро. Из-за многочисленных карманов и обвесов, набитых амуницией и боеприпасами, нащупать под слоем одежды тело любимого оказалось сложным делом. Треш улыбнулся, ощущая тщетные попытки девушки, и приобнял ее. Сидящий напротив Грешник закрыл глаза под окулярами противогаза, чтобы не смущать парочку. Вагоны мерно раскачивались, поезд набрал скорость на прямом участке и, поднимая тучи песка, понесся к видневшимся на горизонте остроугольным копям.

Скоро конечная. Скоро нужно будет спешиваться. Надо же, как быстро добрались в это непростое время!

* * *

Станция встретила отряд пустотой и безмолвием. Целые, не разрушенные временем и стихиями здания, почти невредимые стекла, выцветшие баннеры реклам, часы на столбе, стрелки, застывшие на цифре «один». Мусора нет, видимо, ветра давно унесли его прочь, в низинку, что тянулась вдоль перрона. Ни трупов, ни признаков жизни. После Пади, кишащей мутантами, врагами и живородящей флорой, здесь показалось до дикости тихо и спокойно.

Холод обменялся с Трешем жестами и громко скомандовал:

– Снять маски, радиация ниже нормы. Всем покинуть поезд. Строиться.

Народ стал недоуменно переглядываться, некоторые зароптали.

– Че, блин, в армейке, что ли? – пробурчал Гнус, нехотя спускаясь со ступенек вагона.