Дальность эффективной стрельбы ружейной картечью не превышала сотни метров, на такое расстояние дикари камни недобросят, а их можно будет доставать, если они и впрямь побегут возле полого наклоненного края нависшей скалы. Ближе подходить опасно, да и бессмысленно – кромка обрыва, нависнув над головами, прикроет людоедов. Этой мертвой зоны лучше избегать. Эх, сюда бы выкатить пару пушек да садануть в спину бегущим крупной артиллерийской картечью. Нет, не стоит о таком и мечтать: перетаскивать орудия по столь ненадежному мосту рискованно.

Наверху вновь загремели мушкеты, уже без всякого подобия залпа – вразнобой. На глазах Олега парочка дикарей выскочила из-за кучи камней, шустро помчались вдоль края обрыва. За ними поднялось сразу десятка три – рванули следом. Ну слава богу, не на Макса повернули – без оглядки улепетывают.

Бойцы не растерялись: вокруг загремели десятки мушкетов, картечь и пули выбивали наверху облака пыли, хлопали по телам врагов. Вот вниз с криком полетел первый раненый, за ним уже молча еще двое. Несколько упало наверху – кто-то замер неподвижно, кто-то орал, зажимая кровоточащие раны.

Приметив особо нарядного вакса, с настоящей короной, сделанной из разноцветных перьев, Олег взял его на прицел, потянул спусковой крючок. Когда перед глазами рассеялся дым от выстрела, с сожалением увидел, что дикарь удирает как ни в чем не бывало. Эх… винтовку бы сюда, из винтовки Олег хорошо раньше палил. А из этой трубы… Конечно, мастерские Алика выдают все более совершенные образцы, вот только со стволами та же проблема – приспосабливают под них разный хлам, найденный в центре катастрофы. А в оружии ствол – это главное: с плохим стволом меткой стрельбы не бывает.

Несмотря на частые промахи, математика работала на стороне землян: в спины врагов прогремело около полусотни выстрелов и пощипало их изрядно. Олег насчитал девять убитых и тяжелораненых, а скорее всего, их больше. Учитывая, что ребята Макса тоже не по мишеням палили, противник наверняка потерял не меньше полутора десятков воинов. Для боев с Хайтаной цифра ничтожная, но для ваксов это колоссальный урон – в приличной деревне у каннибалов обычно пять – семь воинов, а в маленькой и вовсе два-три.

Наверху опасливо прокричали:

– Ребята, не стреляйте, тут их больше нет! Мы выходим!

На карнизе показался Макс в окружении своих бойцов, приветственно вскинул руку над головой. Олег, ответив аналогичным жестом, сразу перешел к делу:

– Вы там много накосили?

– Нет, нас почти сразу заметили, издалека пришлось палить. Но с десяток перебить успели.

– Отлично! Проблем не было?

– Нет, все живы и здоровы, только ноги стоптали по этим камням скакать.

– Оставь здесь половину второго отделения, чтобы с этой скалы нас не обстреливали, если кто-то из удравших волосатых туземцев вдруг решит вернуться. Остальные двигайтесь вдоль края, вместе с нами. Если впереди будет засада, почистите сверху.

– Вряд ли там засады будут, они драпали как зайцы, их теперь и на лошади не догнать.

– Но-но! Поговори у меня! Вперед!

* * *

Макс оказался прав: каннибалы даже не пробовали устроить засаду на пути противника. Олег, оставив на мосту приличную охрану при пушке, продвигался в глубь вражеских земель с крошечными силами – тридцать стрелков и столько же воинов Мура. Он уже начинал задумываться о смене стратегии. Если отказаться от укрепления линии, по которой они продвигаются, и перемещаться одним автономным отрядом, не обеспечивая себе охраняемый путь для снабжения и отхода, то им здесь будет не страшна даже тысяча людоедов. Но бросать второй лагерь у моста все равно нельзя, да и лошади переломают себе ноги, если таскать их за собой. Видимо, в древние времена через скальный хаос дорога проходила по мостам и насыпям. Увы, время все это давно уничтожило, и теперь там даже человеку несладко приходится. А если отряд потеряет лошадей, Добрыня поступит с Олегом нехорошо. Оставить их в предгорьях? Все равно без присмотра не бросишь, придется с ними оставлять и бойцов. Как ни крути, идти по этим горам единым отрядом не получается.

Примерно через пару километров после моста обрывистый склон по левой стороне от дороги стал постепенно выполаживаться и вскоре сошел на нет – отряд Макса соединился с основными силами. Теперь засад точно не будет, над дорогой ничего не нависает.

Движение продолжили прямиком по древней дороге. На это было две причины. Первая – вчерашний пленный рассказал, что возле нее неподалеку есть крупное селение, в котором обитает сам вождь Твнкилд, это местная «столица»; вторая – Олегу было очень интересно, куда вообще ведет этот древний путь.

Древние не дураки, просто так столько труда на бесполезную дорогу не потратили бы. Что их могло привлекать в горах? Добрыня рассказывал, что Млиш вроде в каких-то очень древних книгах вычитал, что где-то здесь в древности добывали ртуть. К сожалению, Олегу с Млишем на эту тему поговорить не удалось – старик совсем расклеился в последнее время, слег. Но сомневаться в его словах не приходится, старый мудрец не любил выдавать совсем уж недостоверную информацию. Значит, под его заявлением было какое-то серьезное основание.

Возможно, дорога ведет как раз к ртутному руднику? А почему бы и нет? Вряд ли в горах всерьез занимались сельским хозяйством или развивали города. Но если ничего этого не было, то зачем строить столь капитальную дорогу ради ртути? Для чего вообще древним нужна была ртуть? На Земле в древние времена вроде бы ее использовали для нанесения позолоты и какие-то лекарства из ее соединений делали – у тогдашних медиков ртуть была единственным спасением от сифилиса. В таком случае потребность в ядовитом металле была невелика – сомнительно, что здесь ежегодно покрывали позолотой всю территорию страны и в придачу лечили сифилитиков. Наверное, на их нужды вполне должно было хватать десятка мешков киновари[5].

Стоит ради пары десятков мешков, добываемых за год, строить целую дорогу? Олег такой ерундой заниматься не стал бы. Но у прежних хозяев этих земель могла быть другая логика. Не исключено, что ртути им требовалось гораздо больше – мало ли для чего. Может, они еще в те годы научились использовать ее при добыче золота и потребляли тоннами? Да и дорогу могли сделать попросту для контроля горного региона, по ней можно быстро перемещать отряды солдат. Возможно, и в древние времена людоеды пытались захватить эти края, вот и понадобились удобные пути для армии.

В любом случае других капитальных дорог отряды Мура нигде больше не обнаружили – это единственная. Грех не проверить.

К селению вышли после полудня, отойдя от реки километров на двенадцать. Олег уже начал подозревать, что пленник соврал.

Не соврал.

Дорога, петляя среди гор, вывела отряд к длинной долине, уходящей далеко на запад, чуть подворачивая к югу. С севера здесь резко повышались горы, ограждая каменными стенами местность от холодных ветров. С юга горы были не столь суровы – вроде высоких холмов. На их плоских склонах местами виднелись остатки искусственных террас и ирригационных сооружений. Такие же следы можно было разглядеть и на северных склонах, там, где скалы отступали. Все же Олег оказался неправ: сельское хозяйство здесь было развито. Вполне вероятно, что в древности здесь могли выращивать виноград – почти идеальные условия для него.