Вождь, запив полупережеванное мясо обильным глотком пива, невнятно ответил:

– Олег, это хорошая краска. У меня ее теперь очень много. Ты хочешь и себе нанести боевой рисунок? Я могу приказать Иуму Пожирателю Пальцев, он украсит твое лицо быстро и красиво – ты сразу понравишься нашим женщинам, несмотря на то что худой.

– Нет уж! Спасибо! Дамы обойдутся! Я просто хочу знать: откуда ты взял эту краску?! Я никогда не видел ее еще. Откуда?!

– Друг Олег, странно видеть твое волнение из-за какой-то краски. Не волнуйся, у нас ее еще много. Мы ее украли в доме алтанака. Там много рыжей охры, много толченого угля и много кровавого камня. Нам надолго его хватит для украшения лиц.

– Кровавый камень? Ты можешь мне его показать?

– Прямо сейчас? Даже не допив пиво?

– Да! Сейчас! Если это окажется то, о чем я думаю, то сразу прикажу открыть еще один бочонок.

Мур, одним невообразимо быстрым глотком прикончив содержимое кружки, поспешно выдохнул:

– Ну тогда поспеши за мной, сейчас покажу!

Вождь, чуть ли не раскидывая народ со своего пути, кинулся к груде трофеев. Сняв крышку с корзины тонкого плетения, он сунул в нее руку, вытащил горсть темных камней, протянул Олегу. Тот, взяв их, еще не разглядев, почувствовал – это оно. Характерная металлическая тяжесть, такую огромную плотность имеют лишь рудные минералы, причем далеко не все. А уж изготовлять красную краску можно только из одного.

Разглядев увесистый темно-красный камешек, скрывая азартное возбуждение первооткрывателя, чуть слышно произнес:

– Мур, с меня бочонок.

Из поселка аборигенов после запуска ушло девятнадцать пассажиров – двенадцать мужчин и семь женщин. После утренней схватки их осталось только восемь: пять мужчин и три женщины. Обух удавился сам, не желая быть обузой отряду, трое погибли в сарае, не найдя в себе даже капли смелости, чтобы вступить в бой с единственным метателем дротиков – тот им разнес головы своим топориком. Еще трое мужчин пали от тяжелой секиры гиганта, кроме них он успел зарубить двух женщин, прячущихся в сарае. Одну женщину убило шальным дротиком – абориген целил в Андрея, но вместо него угодил по закону подлости в самую молоденькую и крепкую. Также умерла больная женщина, та самая, с проблемами почек. Ее не зацепили – сама умерла. Очевидно, уставшее сердце не выдержало такого жестокого стресса.

Ну что ж, как ни цинично это звучит, но еще одной проблемой стало меньше… После Обуха она оставалась последним тормозом отряда. Жаль, конечно, но…

Отряд потерял одиннадцать человек, зато приобрел троих новых.

Но с этими новыми все неясно…

Андрей, путаясь и запинаясь, вкратце поведал женщине историю своих злоключений, надеясь на ответный рассказ. Увы, зря надеялся. Выслушав его очень внимательно, она сказала всего лишь одно слово: «Понятно», – после чего алчно ударилась в сбор трофеев.

Андрей обиделся и ненадолго оставил ее в покое, но вскоре вновь попытался узнать, кто же они такие.

Женщину он нашел возле очага. Вытряхнув на землю содержимое мешка аборигена, она на пучок сухой травы отбирала съестное.

– Что, проголодалась?

Женщина, кивнув на красноречивую надпись, оставленную удавившимся Обухом, невозмутимо ответила:

– Вы, как я вижу, тоже здесь не особо пировали. И как? Никого еще попробовать не успели?

Андрей, содрогнувшись, покачал головой:

– Нет, я бы лучше сдох от голода.

– Напрасно, – чуть насмешливо заявила женщина. – Ведь главное – выжить. Не думаю, что ваш умерший товарищ на такое бы обиделся. И кстати, я не рекомендую вам есть мясо хайтов – местные говорят, что оно не держится в желудке.

– Хайтов?!

– Да. Эти твари, которых мы сейчас убили, имеют общее название – хайты. Земли, на которых они обитают, называются Хайтана. Каждая разновидность созданий Хайтаны именуется по-разному: метатели дротиков – триллы; горилла с секирой – ракс. Этих у них больше всего – основа армии. Существуют и другие разновидности, но их не так много.

Как много информации и в то же время как мало – только вопросов прибавилось.

– Послушай… Не знаю как тебя…

– Рита.

– Маргарита?

– Просто Рита! Ради бога, только не называй меня Марго!

– Понял. Рита значит просто Рита. А я Андрей – вот и познакомились. Послушай, Рита: может, ты все же расскажешь, что все это значит? Откуда вы? Откуда тот мужчина, который с вами? Который говорит на незнакомом языке? Ты, конечно, неплохо помогла в этой драке, но сама прекрасно понимаешь – все же мы вас спасли. Невежливо отмалчиваться.

Устало вздохнув, Рита ответила:

– Я ничего не скрываю. Мы с Сержем попали сюда с Земли, как и тысячи других людей. Лекс местный – простой лучник из армии восточников. Здесь я жила у островитян, практически с первых дней. Серж обитает на другом берегу Фреоны, он из поселка Кругова. Во время зимнего похода мы попали в плен. Сразу сбежать не получилось, но потом, когда нас гнали на запад, сбегали два раза. Оба раза нас ловили и гнали все дальше на запад. Этот раз был третий.

– Стоп! Я ничего не понял!

– Я потому тебе и не рассказывала ничего! Чем больше тебе говорить, тем больше у тебя будет вопросов! Так что давай по-быстрому спрячем трупы и уберемся отсюда подальше. Через этот поселок проходит натоптанная тропа, оставаться здесь опасно. Потом ты узнаешь все, что тебя интересует, а сейчас не до болтовни.

– Понял. А ты знаешь, куда надо идти?

– С этим сложнее. Нас слишком далеко увели от Фреоны, гнали все время на запад и северо-запад. Назад дороги нет – если двигаться к востоку, через все их поселки… Схватят нас тогда рано или поздно. Так что мы решили уходить на юг. Надеемся выйти к предгорьям, там вроде бы хайтов нет. А дальше уже свернем к востоку. Рано или поздно выйдем к Наре, а по ней к деревням союзных ваксов. Там все реки, наверное, текут к Наре. Думаю, не заблудимся.

– Ничего не понял, но я тебе доверяю. Надеюсь, ты все же расскажешь о вас подробнее, а не так… Мы сами, кстати, шли на юг.

– Правильное решение.

– Да нет, я просто рассчитывал, что на юге степь эта исчезнет и теплее будет. Про людей мы не знали. Откуда нам было знать?

– Все равно правильное. Проследи за своими людьми, чтобы никто не слопал продукты трофейные. Народ ведь на нервах, прирежут такого сразу, да и перекусить не помешает. Вода здесь есть?

– Да, в овражке за околицей. Хорошая вода, можно похлебку приготовить. Вон есть мешочек с крупой.

– Нет, огонь разводить здесь опасно. Пожуем вяленого мяса и рыбешек, запьем водой и быстрее уходим. Трупы затащим в дальний сарай, надеюсь, их там не скоро найдут.