Проселочная дорога кончается довольно быстро. Под колесами уже мелькает шоссе. Впереди виднеется грязно-желтая дымка, которая заволакивает и дорогу, и лес, и небосвод. В ней что-то зловещее, я кожей ощущаю потустороннюю опасность.

Еще раз бросаю взгляд на будильник. Стрелки стоят. Значит, я в безопасности?..

Останавливаться нет и в мыслях. Посещает твердая уверенность, что смогу проехать.

Приближаясь, вижу, как в дымке мелькают черные молнии.

Бампер врезается в грязно-желтое марево. Оно обнимает кабину и внезапно заканчивается. Обзор проясняется. Появляется ощущение, что я оказался в другом измерении.

Над лесом зависли серо-желтые полосатые облака, будто пропитавшиеся токсинами. Лес по бокам дороги стоит голый и мертвый. Зелени нет. Шоссе кажется самым четким и реальным здесь. Понимаю, что сворачивать нельзя и надо ехать вперед, чтобы покинуть проклятое место.

Давлю на газ. Дорога прямая, как стрела. Кое-где встречаются развилки, но снова приходит понимание, что там ждет только погибель.

Боковым зрением замечаю, что между стволов что-то движется. Снуют какие-то фигуры, когда поворачиваю голову, морок исчезает. Но среди стволов кто-то есть. И это не люди.

Лесная подстилка шевелится, будто состоит из змей. Холодею и понимаю, что нельзя смотреть по сторонам, иначе произойдет что-то плохое. Взгляд только на дорогу и ехать вперед.

Черные молнии срываются не с неба, а возникают из леса. Бьют перед машиной в шоссе. К счастью, в трейлер не попадают. Действительно, будильник защищает. Стрелки так же стоят.

Внезапно что-то острое со скрипом проводит по дверце с моей стороны. Будто ветка. Но решаю не обращать внимания. Внутри лишь холодно екает. Между деревьями кто-то есть. А, может, это и не лес вовсе. Если я их увижу, они увидят меня. Поэтому только смотрю на шоссе. К тому же асфальт такой четкий, не смотря на скорость. Только дорога и кажется настоящей.

Туманная дымка возникает внезапно и принимает в себя фургон. Такая же мерзко-желтая. Миг и заканчивается.

Шоссе идет дальше, но небо уже чисто. Мир вокруг серый и блеклый, но желтизны и черных молний нет. Кругом рыжие увядающие поля. Шоссе так же идет вперед. Не сбавляю скорости.

Через какое-то время мотор внезапно глохнет.

Смотрю на датчик бензина: на нуле. Остается только выругаться.

Трейлер несколько метров проезжает по инерции и останавливается.

Хорошо, что хватило топлива проехать проклятое место.

Открываю дверцу и покидаю кабину. Прыгаю на асфальт.

Взгляд цепляет придорожное кафе рядом с заправкой через сотню метров. Внутри горит свет. Замечательно! Там подскажут дорогу.

Иду к одноэтажному зданию с большой витриной. На заправке никого. Машин нет. Шоссе тоже пусто. Возникает ощущение, что я один в целом мире.

Толкаю незапертую дверь. Ржавый колокольчик отрывается с потолка и падает на пол. Звона при этом не издает, только неприятное звяканье.

Внутри только один посетитель. Неопрятного вида мужичок в заношенной одежде сидит за барной стойкой ко мне спиной. Сальные темные волосы взлохмачены. По движениям видно, что пьет. Даже, кажется, слышу стук стакана, опускаемого на столешницу.

Помещение выглядит покинутым: работает только две лампы из шести на потолке. На барной стойке и столах слой пыли. Один стул валяется на полу. В тарелках на столиках остатки испортившейся еды. Увиденное не внушает оптимизма.

Бармена тоже нет.

С любопытством начинаю подходить к незнакомцу, обхожу его по дуге, как он замечает меня.

— О! Я знал, что ты приедешь, — улыбается мужичок, красуясь улыбкой с отсутствующим передним зубом, узнаю в нем пьянчугу из деревни. — Благодарствую! Ты всех нас спас!

— Вас? — переспрашиваю удивленно, никого, не видя из жителей. — Но ты был там, а теперь тут. Как?!

— Да, тута мы! — смеется, а потом берет пыльный стакан, возможно, кого-то из предыдущих посетителей, и наливает мне из бутылки водки. — Выпьешь с нами за упокой душ наших грешных?

Кивает, чтобы я сел на стул рядом. Но не могу. Делается боязно. Нехорошая догадка уже начинает витать в воздухе.

— Извини, не пью! — отмахиваюсь, а сам начинаю пятится к двери.

Внезапно бросаю взгляд в поднос на полке за барной стойкой. Он стоит вертикально, прислоненный к стене, словно зеркало и отражает незнакомца. Только в отражении видится совсем другое. Из тела крестьянина в зазеркалье растут шипы — длинные и острые — а темное тело с бугристой плотью.

«Это не человек!» — приходит страшная мысль.

— Куда ж ты? — спрашивает собеседник, хитро улыбаясь. — Покоя не хочешь? Он ведь нам всем здесь очень нужен.

Толкаю плечом дверь и покидаю помещение. Странный незнакомец, к счастью, не идет следом. Лишь провожает долгим и тяжелым взглядом.

Когда оказываюсь на улице, становится совсем тревожно. Отчетливо понимаю, здесь что-то не так.

Вокруг по-прежнему никого. На шоссе алой кляксой замер трейлер, на котором приехал. Только сейчас рассмотрел его цвет. Кабина выкрашена ярко-красной краской, которая буквально выделяется на фоне пасмурного дня. А потом при взгляде на фургон в голове щелкает мысль. Какой он большой, а я даже не проверил, что там.

Любопытство берет верх, и я бегу к машине.

Краска буквально сияет, будто только что вчера выкрасили. А на дверце водителя три глубоких царапины, словно от когтей. Вздрагиваю. Небось, проезжая лес оставил кто.

Когда оглядывался, уезжая из деревни, никого не видел из жителей. Что, если они забрались в фургон, и я всех вывез? Мысль дает надежду.

Обхожу машину и подхожу к воротам фургона. Нужно догадку проверить. Когда берусь за ручку, пальцы оказываются в чем-то липком. Отпираю и распахиваю створку.

Наружу вылетает несколько десятков мух. Отступаю, отмахиваясь. И смотрю внутрь.

Салон кузова напоминает скотобойню. Весь пол в крови, и она стекает с края пола на асфальт. На крюках, подвешенных к потолку, висят голые человеческие тела. Выпотрошенные и окровавленные. Пару десятков — не меньше. А самое ближайшее — маленькой девочки. На полу валяются обрывки ее серого платья. Узнаю, что именно она подавала мне остановившийся будильник в деревне. И понимаю все. Это жители, которые хотели свободы и спасения. Я вывез их всех. Только почему они выглядят так?! Их убили существа из леса или они так и висели там?

Пячусь в ужасе.

А я так и не посмотрел, какие глаза у ребенка. Поднимаю взгляд на ее голову. И встречаюсь с пустыми глазницами. Очи вырваны.

Что за чудовище сотворило такое?!

Будто скот перевез…

Становится мерзко от себя и страшно за свою жизнь. Вдруг хозяин этого безобразия объявится? Надо убраться, как можно дальше.

Прохожу мимо кабины и бросаю взгляд на злосчастный будильник. Стрелка медленно движется. Не веря глазам,