– Я устала. Когда тебя беспокоят в собственном доме, это неприятно.

– Я очень сожалею. Ваша работа восхитительна.

– Мой талант портнихи произвел на вас впечатление?

– Огромное.

Нанефер слегка растерялась.

– Что означает…

– Где вы берете ткани, из которых шьете?

– Это касается только меня.

– Ошибаетесь.

Супруга судовладельца отложила свою работу и оскорбленно встала.

– Я вас прошу объясниться.

– В вашем поместье, в Среднем Египте, среди прочих подозрительных объектов найдены рулоны льна, одежда и покрывала. Полагаю, что все это принадлежит вам.

– У вас есть доказательства?

– Строго говоря, нет.

– В таком случае избавьте меня от этих откровений и покиньте мой дом.

– Я вынужден это сделать, но скажу вам одно: провести меня вам не удастся.

* * *

Пантера закончила свою работу. Волосы умершего вчера больного, несколько зерен ячменя, украденных из могилы ребенка, прежде чем ее закроют, яблочные семечки, кровь черной собаки, уксус, ослиная моча, древесные опилки – приворотное зелье получится надежным. Уже две недели светловолосая ливийка буквально ложилась костьми, чтобы добыть все ингредиенты. По-хорошему или по-плохому, но соперница это снадобье выпьет. Истощенная любовью, она навсегда потеряет вкус к любви и разочарует Сути. И тогда он ее бросит.

До Пантеры донесся какой-то шум. Пройдя через сад, в маленький белый домик кто-то вошел.

Она потушила лампу, освещавшую кухню, и вооружилась ножом. Значит, она посмела! Эта стерва преследует ее в ее собственном доме, видимо, рассчитывая свести с ней счеты! Непрошеная гостья вошла в комнату, открыла дорожную сумку и начала кидать туда вещи. Пантера занесла свое оружие.

– Сути!

Молодой человек обернулся. Увидев блеснувшее лезвие, он увернулся. Ливийка уронила нож.

– Ты с ума сошла?

Он поднялся и, прижав лезвие ногой, схватил ее за запястья.

– Это что, нож?

– Чтобы пронзить ее!

– О ком ты говоришь?

– О той, на которой ты женился.

– Забудь ее и меня тоже.

Пантера вздрогнула.

– Сути…

– Ты видишь, я уезжаю.

– Куда?

– Секретное задание.

– Лжешь, ты идешь к ней!

Он расхохотался, отпустил ее, засунул последнюю тряпку в сумку и повесил ее на плечо.

– Можешь быть спокойна, она со мной не едет.

Пантера вцепилась в любовника:

– Ты пугаешь меня. Объясни все, умоляю!

– Меня могут привлечь к ответственности как дезертира, поэтому мне надо уехать из Мемфиса как можно скорее. Если полководец Ашер поймает меня, я умру в ссылке.

– И твой друг Пазаир не вступится за тебя?

– Я совершил ошибку и расплачиваюсь за нее. Если я исполню его поручение, то с Ашером будет покончено, и я смогу вернуться.

Она страстно обняла его.

– Если ты солгал, – пообещала она, – я убью тебя.

* * *

С помощью подчиненных Кани Кем провел следственные действия в мастерских, производящих самые дорогие амулеты, но его усилия оказались тщетными. Верховный страж покинул Фивы и сел на судно, направлявшееся в Мемфис, где продолжил расследование, также не давшее результатов. Нубиец погрузился в размышления.

Эти великолепные предметы, ставшие объектом незаконной торговли, видимо, производились ремесленниками-одиночками. С помощью своего незаменимого павиана Кем провел несколько допросов. Один из свидетелей, карлик-сириец, согласился помочь следствию за три мешка ячменя и осла, не старше трех лет. Составлять докладную по всей форме и дожидаться обещанного вознаграждения официальным путем заняло бы слишком много времени. Поэтому нубиец решил пожертвовать собственным карманом, но пообещал карлику пересчитать ему ребра, если тот злоупотребит его доверием. В своих показаниях сириец упомянул об одной подпольной мастерской, открывшейся два года тому назад в северном квартале, возле судоверфи.

Переодевшись водоносом, Кем в течение нескольких дней вел наблюдение в этом районе. Когда верфи закрывали, иноземные рабочие уходили по узенькой улочке, в конце которой, казалось, был тупик, а с зарей выходили из нее, вынося закрытые корзины и передавая их лодочнику.

На четвертую ночь нубиец тоже устремился в этот проулок, в конце которого он обнаружил стенку из тростника, заляпанную грязью. Кем сильно толкнул ее, она подалась. Четыре человека изумленно смотрели, как в помещение ввалился огромного роста негр и следом за ним – павиан. Кем оглушил самого тщедушного, павиан вонзился зубами в ногу второго, третий обратился в бегство. Четвертый, самый старший, остался на месте, ни жив ни мертв. В левой руке он держал великолепный узел Исиды, исполненный из лазурита. Когда Кем подошел к нему, тот уронил его на пол.

– Ты здесь хозяин?

Старик кивнул головой. Маленький и толстый, он умирал от страха. Кем поднял поделку с пола.

– Отличная работа. Я бы сказал, что ты знаешь свое дело. Где ты этому научился?

– В храме Птаха, – пробормотал тот.

– Почему ты ушел оттуда?

– Меня выгнали.

– Почему?

Ремесленник опустил голову:

– Кража.

В мастерской с низким потолком дышать было нечем. Вдоль глинобитных стен стояли ящики с кусками лазурита, добытого в далеких горных краях. На низком столе лежали готовые амулеты; в корзине – обломки и брак.

– Кто тебя нанял?

– Я… я не помню.

– Послушай, приятель! Врать глупо. Кроме того, это сильно раздражает мою обезьяну. Свое имя «Убийца» она вполне заслужила, не буду от тебя этого скрывать. Я хочу знать имя того, кто возглавляет это предприятие.

– Я могу рассчитывать на вашу защиту?

– В каторжной тюрьме для воров ты будешь в полной безопасности.

Маленький человечек был бы счастлив отправиться даже в преисподнюю, лишь бы подальше от Мемфиса. Он даже не ответил Кему.

– Я слушаю, – повторил нубиец.

– А без каторги нельзя обойтись?

– Это зависит от тебя. И особенно от имени, которое ты назовешь.

– Он не оставил после себя никаких следов, он все будет отрицать, и моего свидетельства вам будет недостаточно.

– Пусть эти мелочи тебя не беспокоят.