Она остановилась рядом с небольшим сквером, деревья и цветы были посажены вокруг элегантного фонтана из черного мрамора. Весна была жаркой, но дымка поднималась от фонтана, вместе с тенью от деревьев, сохраняя прохладу и комфорт. Она села на резную каменную скамейку и на пару минут прижала пальцы к вискам, замедлила дыхание, пытаясь расслабиться и успокоиться.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — раздался рядом довольно твердый женский голос. Исана подняла голову и увидела высокую, стройную женщину с пышными рыжими волосами в темно-зеленом платье, сидящую рядом с ней на скамейке.

— Это Пармос, — продолжила женщина, — Он не успокоится, пока аудитория не будет близка к исступлению. И я не люблю его разглагольствования. Они слишком приторные.

Исана усмехнулась и склонила голову: — Верховная Леди Плацида. Добрый вечер!

— Стедгольдер, — сказала Леди Плацида преувеличенно официально. — Пожалуйста, на ты, я хочу поговорить с тобою.

Исана моргнула: — Ваша Светлость?

Она протянула руку: — Я поддевала Вас, стедгольдер. Все бы ничего, но формальные правила… Как отнесетесь, если я буду называть вас Исаной, а вы меня Арией?

— Мне это нравится.

Леди Плацида резко кивнула: — Хорошо. Многие Граждане придают слишком большое значение своему рангу, не утруждая себя также и большей ответственностью при исполнении своих служебных обязанностей. Я рада убедиться, что ты не из них, Исана.

Не зная, как ответить вежливо, Исана просто кивнула.

— Было прискорбно услышать о нападении на тебя у сэра Недуса в ту ночь, когда мы познакомились.

Исана испытала резкую боль внизу живота, рядом с бедром. Рана от стрелы зажила быстро, оставив лишь небольшой шрам, едва выделявшийся на ее коже.

— Недус был хорошим человеком. И Сераи была мне ближе, чем просто подруга, каковой я считала ее раньше. — Она покачала головой. — Хотела бы я, чтобы всё было по-другому.

Леди Плацида улыбнулась, но в уголках этой улыбке притаилась грусть.

— Но такова жизнь. Легко судить о том, какой выбор нужно было сделать, когда ничего уже не воротишь. Я буду скучать по Сераи. Мы не были близки, но я уважала ее. И меня всегда развлекало ее умение срезать напыщенных пустозвонов.

Исана улыбнулась.

— Да. Жаль, что мы были знакомы так недолго.

Тишина затянулась до момента, когда Леди Плацида сказала, — Я встречала твоего племянника, возвращавшегося после событий на Зимнем Фестивале.

— Правда? — спросила Исана.

— Да. Мне кажется, он очень многообещающий молодой человек.

Исана выгнула брови и в течение какого-то времени изучала Леди Пласиду, затем осторожно спросила.

— Зачем ты мне это говоришь?

Леди Пласида взмахнула рукой в томном, нарочито-рассеянном жесте.

— Он поразил меня своей воспитанностью. Умом. Четкостью мыслей. О нем очень много хороших отзывов. И такого же мнения я придерживаюсь по поводу нескольких его друзей. Можно очень многое сказать о человеке, взглянув на тех, с кем связана его жизнь.

От Исаны не ускользнул подтекст сказанного, и она кивнула, принимая комплимент.

— Тави всегда был очень способным, — сказала она, злясь на саму себя. — Даже слишком, если рассуждать с точки зрения его же безопасности. Он ничему не позволял сдерживать себя.

— Его… положение, — сказала Леди Плацида, тщательно подбирая слова, — я никогда ни о чем подобном не слышала.

— Это всегда было для нас тайной, — согласилась Исана.

— Я полагаю, сейчас его положение не изменилось?

Исана покачала головой.

— Хотя, Бог свидетель, на свете много людей, обладающих множеством фурий, но неспособных сделать с их помощью что-то полезное.

— Совершенно верно, — согласилась Леди Плацида. — Ты надолго в Цересе?

Исана отрицаельно покачала головой.

— Еще несколько дней — максимум. Я и так слишком долго отсутствовала в своем стедгольде.

Леди Плацида кивнула.

— У меня тоже куча работы. И я скучаю по своему мужу. — Она покачала головой и улыбнулась. — Очень глупо и как-то по-девичьи с моей стороны. Но как есть.

— Это не глупо, — сказала Исана. — Нет ничего дурного в том, чтобы скучать по любимым. Я почти год не видела своего брата. Было здорово встретиться с ним здесь.

Леди Плацида улыбнулась.

— Должно быть, это было глотком свежего воздуха по сравнению с тем, на что сподвигла тебя Инвидия.

Исана напряглась.

— Не уверена, что понимаю, о чем ты.

Леди Пласида взглянула на нее лукаво.

— Да ладно, Исана. Это же очевидно, что она дергает за нужные ниточки, как и то, что вы в этом участвуете.

Откровенно говоря, Исане следовало бы отрицать это. Частью соглашения с Леди Аквитейн было то, что Исана поддержит ее публично. Но едва ли их беседа была была публичным выступлением, не так ли? Так что она промолчала.

Леди Плацида улыбнулась и кивнула: — Исана, я знаю насколько сложно может быть в твоей ситуации. Ты должна с кем-то поговорить об этом либо если тебя принуждают к чему-то против твоей воли, я готова предложить свою поддержку. Я не знаю деталей — поэтому я не знаю, как и чем могу помочь тебе, но как минимум я могу выслушать то, чем ты готова поделиться и посоветовать что-нибудь.

Исана кивнула и осторожно сказала:

— Это очень… великодушно с твоей стороны.

— Думаешь, я пытаюсь таким способом выведать у тебя информацию?

Исана моргнула и, неожиданно для самой себя, слегка улыбнулась.

— Ну. Не стану ни на чем настаивать, но да.

— Иногда мне становится скучно от тактичного лицемерия, — объяснила Леди Плацида.

Исана кивнула и сказала:

— Допуская, что ты искренна: для чего тебе предлагать мне подобную помощь?

Леди Плацида склонила голову набок, затем взяла Исану за руку и сказала:

— Потому что она тебе, возможно, понадобится. Потому что мне кажется, что ты — порядочный человек, оказавшийся в незавидных обстоятельствах. Потому что по мальчику, которого ты вырастила, я могу судить о том, что ты достойна моего уважения. — Она пожала плечами. — Звучит не очень высокопарно, я знаю. Но это правда.

Исана смотрела на Леди Плациду, удивляясь всё сильнее. Их руки соприкасались, так что Исана могла слышать чистую, звенящую правду в ее голосе.

Леди Плацида встретила ее взгляд и кивнула перед тем, как убрать руку.

— Я… Спасибо тебе, — сказала Исана, — спасибо, Ария.

— Иногда само осознание того, что помощь может быть оказана, когда ты нуждаешься в ней, само по себе помогает, — пробормотала она. Затем Ария закрыла глаза, слегка склонила голову в легком поклоне и покинула сад, выскользнув на улицы Цереса.