Слово за слово, началась перепалка. Один из них, мужичок средних лет, вскочил на ноги. Выхватил револьвер из кобуры и сунул дуло под нос молодого приятеля. Тот не растерялся. Схватил товарища за руку и отвёл длинный ствол в сторону от своей головы. Грянуло два выстрела один за другим.

Третий приезжий встал с табурета и чётким ударом «отключил» буяна с оружием. Оставшись вдвоём, парни переглянулись. Один повернулся к посетителям бара и огорчённо сказал: — Извините нашего друга, пожалуйста. Мы не хотим неприятностей и сейчас уезжаем из города. — подхватив обмякшего человека под мышки, он потащил к двери, ведущей наружу.

Второй, бросил на стол серебряный доллар. Поднял с пола отлично отделанный «Кольт», который, видимо, был переделан для «самовзводной» стрельбы. Двинулся вслед за приятелем и вышел наружу.

Старатели, что сидели возле окна, потом говорили: — Когда приезжие вышли на улицу, то стрелок немного очухался. При помощи друга, он с трудом взгромоздился на лошадь и сидел там, словно в воду опущенный. Похоже, что ему здорово врезали в челюсть.

Двое других отвязали уздечки от бревна коновязи. Вскочили в сёдла, и вся троица потрусила к востоку. Туда, откуда приехала какое-то время назад.

— Почему их отпустили? — спрашивал Тим.

На что ему отвечали: — Во-первых, в салуне не оказалось шерифа, а всем остальным наплевать на стрельбу в помещении. Здесь часто такое случается. Ну, повздорила пара ребят, мало ли, что бывает во время попойки? Они ведь ни в кого не попали и ладно. Пусть себе катятся с миром.

Во-вторых, у тех, кто стоял на ногах, имелось оружие. У каждого висело по два револьвера на поясе. Попробуй мы их задержать, и ещё неизвестно, чем бы это дело закончилось? А в-третьих, мы же тогда и не знали, что они натворили?

А натворили они такое, ради чего Тимоти Сейбл и приехал сюда из столицы «дегтярного штата». Вот только, винить старателей в том, что они повели себя столь благодушно он, к сожаленью, не мог.

Ведь удушливый дым от пары выстрелов так плотно затянул помещение, что все посетители вместе с хозяином выскочили сразу на улицу. Они стояли возле салуна. Обсуждали произошедшую стычку и смотрели на то, как приезжие покидают посёлок.

Меж тем, троица свернула к ближайшему сосновому бору. Добралась до светлой опушки. Миновала редкий кустарный подлесок и пропала среди высоких стройных деревьев, стоявших, как гигантские свечи.

Лишь после того, как пороховая гарь потихоньку рассеялась, в зале стало возможно спокойно дышать. Все повернулись к салуну и потянулись к оставленным в спешке столам.

Вместе со всеми, Мур вернулся на привычное место, за стойку своего заведения. Подошёл к её дальнему краю, что упиралась в брандмауер, и закричал во весь голос: — Помогите! Ограбили!

Люди посмотрели на хозяина бара и увидели, что он стоит возле витрины, вмурованной в капитальную стену. К удивлению посетителей, сейф находился там, где всегда. Дверца была закрыта, а вот броневое стекло куда-то исчезло.

Вернее сказать, оно не исчезло, а превратилось в кучу искрящейся крошки, рассыпанной по поверхности стойки и щелястому полу. Стопки, стоящей внутри, тоже не оказалось на месте. Так же, как и большого рубина, лежавшего на донце стаканчика.

Все, кто был в это время в баре, вскочили со своих табуретов. Бросились к сейфу с разбитой передней стенкой и, мешая друг другу, заглянули в металлический ящик. В нём лежали кусочки стекла и красные осколки рубина. Они оказались такими мелкими, что за них ничего нельзя было выручить.

— Пули попали в сёйф… — выдохнул кто-то из посетителей.

— И разбили стекло и рубин! — добавил другой.

— Задержите этих мерзавцев! — закричал Якоб Мур: — Пусть мне заплатят за камень, погибший от их перестрелки!

Его слова не встретили понимания у столпившихся рядом людей. Никто не тронулся с места, и детектив хорошо понимал, почему? Во-первых, это дело шерифа, а не простых работяг. Они должны копаться в песке, а не ловить негодяев.

Во-вторых, трое вооружённых мужчин уже скрылись в лесу. Скоро там станет темно, и найти их в густом сосновом бору будет очень непросто. К тому же, кому это нужно нарываться на пулю, за чужое добро?

— «Если тебе повезло найти прекрасный рубин,» — размышляли старатели: — «то продай его ювелирам и живи, как захочешь. Зачем, выставлять кристалл напоказ? Чтобы все остальные умирали от зависти?»

Хозяин сулил неплохую награду, но никто не тронулся с места. Все разошлись по местам, где принялись допивать своё виски. Затем, появился шериф. Опросил всех свидетелей и составил рапорт начальнику округа. Тем день и закончился.

Утром, шериф приложил массу стараний и, действуя, где посулами, а где и угрозами, с огромным трудом смог сколотить скромный отряд, состоящий всего из пяти человек. Они вышли по следам исчезнувшей троицы. Долго петляли по лесу, но так и не смогли их найти.

Бумага о разбитом пулей, рубине пошла вверх по инстанциям. Через пару недель, добралась до столицы «штата дегтярников». Легла на стол руководителя департамента и, сразу после прочтения, попала в архив.

Начальник полиции хорошо понимал, что найти трёх «вредителей», устроивших пальбу в зале салуна уже невозможно. Северная Каролина уходит на запад острым клином.

Там граничит сразу с четырьмя крупными штатами и поди знай, куда отправились те негодяи? Значит, решил капитан, нужно поскорее выбросить эту историю из головы и заниматься другими делами. Вон их сколько лежит на столе.

Прошло бы ещё какое-то время и о том происшествии все бы благополучно забыли. К сожалению настоящих преступников, в нём оказалась замешена крупная страховая компания.

Банкиры не захотели терять огромные деньги. Они наняли Тимоти Сейбла и послали его на окраину штата. Вдруг он найдёт там такие зацепки, что помогут им отвертеться от оплаты данного полиса?

Пока детектив добирался до места, сейф с разбитым стеклом вынули из каменной кладки и отравили в офис фирмы-производителя. Хозяин салуна потребовал компенсацию за обман покупателя.

Мол, обещали, что пуля не сможет разрушить переднюю стенку, а оказалось, что это неправда. К повреждённой коробке был приложен большой лист бумаги, испещрённый множеством подписей свидетелей происшествия. Первой в списке стояла закорючка шерифа.

Опросив всех очевидцев, детектив не нашёл каких-либо деталей, что могли указать на личность преступников. Уставшие за день, старатели не успели их хорошо рассмотреть и запомнить. Куда потом двинулась данная троица, тоже никто не мог точно сказать.

Дорог через Аппалачские горы идёт очень много. Так что, езжай, куда хочешь. Может быть, эти мужчины уже проживают в соседней Вирджинии,