class="p1">Мур не остановился на столь простой демонстрации. Он выхватил «Кольт», который всегда носил на широком кожаном поясе. Подошёл к чурбаку на расстояние в два-три ярда. Встал возле сейфа так, чтобы, если пуля рикошетирует, то она не задела никого ненароком. Прицелился и нажал на крючок.

Грохнул оглушительный выстрел. Остроконечный кусочек металла врезался в прочное броневое стекло. С визгом отлетел от него в сторону. Попал в деревянную стену и застрял в толстом сосновом бревне.

Дым от сгоревшего пороха развеяло ветром. Старатели шагнули поближе и увидели, что на прозрачной преграде нет никаких повреждений. На её гладкой поверхности осталась лежать лишь блестящая капля свинца, слетевшая с раскалённой оболочки заряда.

Жители городка молча пожали плечами. С уважением поглядели на маленький сейф и направились внутрь салуна. Мур был настолько доволен таким положением дел, что приказал всем налить по порции виски за счёт заведения.

Старатели оживились и гурьбой направились к стойке. Каждый думал приблизительно так: — «Можно взять камень вместе с коробкой. Она не очень тяжёлая. Значит нужно её умыкнуть и отправиться в крупный промышленный город.

Лучше всего, в тот, что находится за границей «штата дегтярников». Отыскать там и нанять «медвежатника», чтобы он вскрыл непробиваемый сейф. Продать крупный кристалл и жить в своё удовольствие!»

К сожалению многих старателей, хозяин предусмотрел такую возможность и предпринял необходимые меры. Как во всех заведениях подобного толка, в зале бара стояло расстроенное пианино, на котором по вечерам играл пьяный тапёр, десять-двенадцать четырёхместных столов и штук пятьдесят табуретов, сколоченных из обычных сосновых досок.

Ещё там имелась стойка из твёрдого дерева, высотою почти по грудь человека. Одним концом она упиралась в брандмауэр, отделявший кухню от общего зала. Он представлял собой стену, сложенную из местного дикого камня. Именно в эту прочную кладку Мур приказал вмуровать маленький сейф.

Когда работа была успешно закончена, он открыл прозрачную дверцу, запиравшуюся на очень сложный замок. Вынул из кармана прекрасный рубин и положил на стеклянную стопку, стоящую в сейфе вверх дном. Надёжно запер витрину. Отошёл в сторону и убедился, что камень отлично видно изо всех уголков его обширного бара.

С тех пор, дела его заведения пошли лучше, чем прежде. Старатели глотали дешёвое виски и подолгу глазели на прекрасный рубин. Одни пили за то, чтобы найти что-то похожее. Другие, с тоски, что ему такое вряд ли когда-то удастся. Как бы то ни было, но пить стали больше и чаще.

Украсть драгоценный рубин никто никогда не пытался. Ведь в салуне всегда кто-нибудь находился. Днём, там постоянно крутились работники бара и лавок. Плюс ко всему, появлялся кто-то из жителей небольшого посёлка.

С наступлением вечера, посетителей прибывало. В зале собиралось много старателей. У всех при себе револьверы, а то и винчестер висел за спиной. Вооружённые и крутые, как варёные яйца, мужчины сидели почти до утра.

Поэтому, взять камень при всех, вряд ли могло получиться. Кто-то обязательно выступит в роли героя. Начнётся пальба, и чем это дело закончится, никто не сможет точно сказать. Скорее всего, все лягут костьми в дурной перестрелке.

К тому же, кристалл лежал в прочной коробке, которая вмурована в толстую стену из дикого камня. Выходит, чтоб вырвать сейф из массивной стены, нужно применить динамитную шашку, а это создаст сильный шум.

Услышав его, сбегутся старатели, работавшие неподалёку, и те люди, что живут в соседних лачугах. Мало того, от мощного взрыва обрушиться хлипкая деревянная кровля салуна.

Так что, у налётчиков возникнут проблемы. Если они уцелеют, то придётся рыться под обломками здания. Это потребует долгого времени. То есть, уйти незаметно уже не получится.

К тому же, что случиться с рубином при взрыве, тоже никому неизвестно? Вдруг кристалл раскрошиться в мелкую пыль вместе с бронебойным стеклом? Тогда операция закончится полным провалом.

Так прошло несколько лет. Длинная россыпь песка, где встречались рубины, была многократно просеяна. Большая часть ценных кристаллов отделена от породы, собрана и сдана перекупщикам.

Объём добычи камней резко упал. Те люди, у которых дела пошли совсем плохо, стали бросать участки. Продавать за бесценок свой инструмент и хибары, где они обитали, и разбредаться в разные стороны.

Кто-то мчался на прииски, открытые в соседних штатах, в Южной Каролине, Вирджинии, Джорджии и Кентукки. Другие двигались ещё дальше, в Мексику и Бразилию туда, где добывали алмазы и другие дорогие кристаллы.

Те, кто думал, что не боится морозов, отправлялись добывать золотишко в Канаду, на Юкон и Клондайк. Те, кто привык к благодатному тёплому климату, двигались в Южную Африку, а то и на запад далёкой Австралии.

Именно в это время и случилось событие, которое ехал расследовать Тимоти Сейбл. После того, как он отбыл из Роли, прошло несколько дней. Большую часть пути он с комфортом мчался по железной дороге и всего лишь за тридцать часов добрался до города Эшвилла.

Там детектив заночевал в тихой уютной гостинице. Утром обратился к местному фермеру. Взял у него напрокат крепкую спокойную лошадь. Поднялся в седло и, через два дня пути оказался на месте, расположенном в дальнем медвежьем углу обширного «штата дегтярников».

Сыщик встретился со всеми жителями далёкого прииска. Поговорил с очевидцами того происшествия и вот, что узнал от свидетелей.

Четыре недели назад, всё шло, как обычно. Солнце медленно завершало свой ход. Стоял ранний и светлый вечер. Так как, пойти здесь было, в общем-то, некуда, то все двинулись в бар. Обычно к этому времени, там уже собирались почти все мужчины со всей близь лежавшей округи.

В зале сидело десять-двенадцать старателей, что ещё не умчались отсюда в другие места. Они продолжали уныло копаться в земле и надеялись отыскать хоть немного мелких рубинов. Им составляли компанию несколько жителей, которые давно осели в посёлке и не знали, куда им деваться, когда прииск вовсе закроется.

Среди них оказалась компания из трёх незнакомцев. Они прибыли в долину после обеда. Прошлись по соседним участкам и поболтали с людьми, что промывали песок. Узнали, что камней встречается всё меньше и меньше. Да и те очень мелкие и неважного качества.

Похоже, приезжие хотели заняться старательским промыслом, но поняли, что приехали зря. Они слегка огорчились от печальных известий. Потоптались возле пустой конторы шерифа. Решили выпить по рюмочке виски перед тем, как поехать назад и заглянули в салун.

Какое-то время, они сидели спокойно. Потом, слегка перебрали и начали выяснять отношения. Из их разговора старатели поняли, что кто-то кому-то был должен сколько-то баксов. Обещал быстро отдать, да слишком