Из-за прибрежного утеса в этот момент выползли четыре какие-то «шестиколесные саламандры». В узких светомаскировочных лучах эти машины казались сказочными монстрами, хотя они были такие же, как у Джека и Солтона, вездеходы-амфибии. Отличались от него только вооружением. На каком-то из них стояла скорострельная малокалиберная пушка, на другом – шестиствольный миномет, на третьем и четвертом – ракетные установки.

Из первой машины выскочил коренастый офицер в пятнистой военной куртке, надетой на тельняшку. У него были живые глаза болотного цвета, под стать окраске его вездехода-амфибии, пышные усы, спускающиеся на подбородок.

– А, старина Эдвин, ты почти вовремя, – вместо приветствия сказал майор Грейнджер.

– Я смотрю, Френсис, ты тоже почти успел, – в тон ему ответил майор Ростинг.

Друзья-коллеги пожали друг другу руки, похлопали друг друга по плечу.

– И каким ветром тебя сюда занесло? – спросил майор Грейнджер.

– Надоело речку патрулировать, решил вот к морю податься. – Улыбка блеснула сквозь усы майора Ростинга.

Майоры достали из бардачков своих машин похожие футляры для трубок. Молча выкурили по одной.

– Если есть время, – предложил майор Грейнджер, – можешь заехать в гости. У меня есть контрабандный кубинский ром.

– А потопили тупоголовых? – спросил майор Ростинг.

– Потопили.

– Всех?

– На сегодня всех.

– Хорошо, поехали.

Колонна из джипов и вездеходов-амфибий, тускло сверкая фарами, словно рыбьими глазами, потянулась к научной базе. Джипы норовили оторваться от своих колесных братьев, но исключительно в знак уважения к вездеходам-амфибиям сбавляли скорость.

* * *

Позже Жюли вспоминала эту экспедицию и признавалась, что совершенно не чувствовала страха. Ей казалось, что два взрослых человека, сидящих недалеко от нее, играют в компьютерные игры. Если бы не глухие удары по корпусу вездехода-амфибии, не качка и не далекие вспышки в иллюминаторе, она вообще никогда бы не поняла, что стала участницей смертельного морского боя.

* * *

Результаты, полученные в первых полевых исследованиях и в этой рискованной экспедиции, оказались чрезвычайно важными. Они указывали на то, что совсем скоро на юге Ирака может произойти довольно крупное землетрясение. Благодаря вылазке на острова Жюли даже могла точно определить на карте область, где это землетрясение случится, – примерно возле границы Ирака и Кувейта. Ее это сильно беспокоило, потому что где-то в том районе служил Мишель.

Жюли побеседовала с сейсмологами. Те в ответ только улыбались и, положа руку на сердце, уверяли, что подобное невозможно. Мол, полтора года назад землю тут уже основательно протрясло. Подземные толчки сняли напряжение в тектонических плитах, и опасаться новых пока не следует.

– Напряжение в плитах еще не достигло критической величины, – снисходительно объяснял учтивый очкарик. – Вот, прошу вас, – он показал на большой монитор, – данные самописцев. Ничего страшного в последнее время мы не зафиксировали. Ничего «от-природного». А вот от человека эту землю, бывает, сотрясает, – покачал головой очкарик. – Теракты, ошибки в освоении недр, бомбежка. Безумие! Бедная земля... – вздохнул он. – Однако тектонические плиты, милая моя, это совсем другое дело. Они мощнее, глубже. Они непредсказуемы и неуправляемы. И самое главное, им на нас, на людей, глубоко начхать, – важно сказал он, причмокнув бесцветными губами.

– Спасибо за консультацию, – нахмурила брови Жюли.

Ей часто приходилось встречаться с учеными-скептиками. И ей не очень-то нравилось разговаривать с ними. Поэтому, сделав легкий реверанс, француженка быстро произнесла:

– До свидания.

– До свидания. И успешных вам исследований, – едва скрывая саркастическую улыбку, сказал очкарик.

Жюли вышла из домика сейсмологов в полном негодовании. Она была уверена в своих выводах. Жюли решила не расслабляться и приложить еще больше усилий в исследованиях. Мало вычислить территорию, где возможно землетрясение, теперь необходимо еще более напряженно следить за поведением паукообразных и ракообразных, чтобы как можно точнее определить время подземных толчков.

Федор на джипе Мишеля подъехал как можно ближе и незаметнее к выбранному заранее месту атаки.

Друзья предварительно сняли с автомобиля задние двери с запаской, а на площадку установили ручной пулемет, похожий на советский «ДШК».

– Это просто механическая тачанка, – пошутил Федор. – Вместо коней – пламенный мотор!

Он, насколько это было возможно, подбросил Мишеля к дороге, которая вела к КПП городка компании «Хард-энд —Софт-Инкорпорейтед».

– Ладно, давай! – Легионер и нефтяник пожали друг другу руки и направились каждый в свою сторону.

Мишель, обвешанный оружием, был похож на солдата из фантастических фильмов. Не всякий суперподготовленный боец мог бы тянуть на себе столько снаряжения. За спиной – труба переносной ракетной системы «MILAN MAW II», три ракеты болтаются на поясе сзади, ручные гранаты и гранаты для подствольника – на поясе спереди, кобура с «Дэзэрт Игл. Марк VII», набалдашник здоровенного глушителя к нему, «калашников» на плече, тесак в голенище. И еще: обоймы к пистолету, рожки к автомату, бинокль и прибор ночного видения, аптечка, фляга с водой, плоская, как портсигар, железная бутылка с коньяком, плитка шоколада, пачка галет и «вечный» сэндвич. Легионер нес с собой все необходимое для жизни, а вернее, для выживания... Конечно, самое тяжелое из снаряжения Мишель должен был сбросить где-нибудь на удобной позиции непосредственно перед прорывом через КПП. Легионер не сомневался, что под покровом ночной темноты выйдет к пункту назначения без происшествий.

Нефтянику было полегче. Все его снаряжение находилось в джипе.

Федор заглушил мотор, выбрался из автомобиля. Где короткими перебежками, где ползком он добрался до заранее намеченной позиции. Залег в небольшой рытвине, время от времени посматривая то в сторону возвышавшихся черными глыбами скал, то на свои «Командирские» часы с фосфорицирующими стрелками.

Ровно без десяти два Федор должен был начать атаку. С собой на позицию он взял сразу два «калашникова», чтобы упереть их рожками в землю и стрелять сразу с двух рук. На первом этапе точность не имела значения. Главное – наделать побольше шуму и привлечь на эту сторону базы как можно больше противника. И как только Федор почувствует, что напротив него собралось достаточное количество боевиков, он должен послать в них пару гранат из подствольника. Мишель услышит разрывы и пальнет в эту сторону из легионерской ракетной системы «MILAN MAW II». После этого у боевиков не должно остаться сомнений, что именно здесь, где залег Федор, наступающие идут на прорыв. По логике, боевики должны бросить основную часть живой силы именно на это направление. Тогда у Мишеля появится шанс пробраться через КПП прямо к дому и попытаться вывести из него женщин.