– Добрый день, мадам. Я Громов. Приглашен вашим шефом на смотрины.

– Проходите, он ждет.

Едва Громов открыл дверь, хозяин кабинета встал. Это был высокий, полный мужчина без единой волосинки на голове и с густыми, как щетка, усами.

– Для репортера вы необычайно пунктуальны, – заметил Логунов.

– Время – деньги. Волка ноги кормят. Вы главный редактор, значит, вас не ноги, а кресло кормит. Однако перейдем к делу.

– К нам обратились наши партнеры из издательства «Икар». Есть ряд совместных проектов: у ребят отличное чутье.

– Рад за них. Но при чем здесь я?

– Они передали нам целый том подшивок ваших репортажей. Там более тридцати дел, по которым вы проводили собственное расследование. В половине случаев ваши выводы были более точными, чем умозаключения следователей.

– Я руководил отделом криминальной хроники, палок в колеса нам тогда понакидали немало. Большую часть времени приходилось отмываться от грязи.

– Да, да. Наслышан. Вас даже причисляли к подозреваемым. Но справедливость восторжествовала. Безумно интересно.

– Вы можете объяснить, зачем пригласили меня?

– Мы хотим, чтобы вы написали книгу. Документальный детектив. Выберите несколько самых интересных дел, получится захватывающий триллер. Прочитав ваши репортажи, мы поняли, что вы прекрасно владеете пером.

– Одно дело статьи, другое дело книга.

– Не прибедняйтесь. У вас все получится. Условия для работы мы вам создадим.

– Соблазнительное предложение.

– Десять тысяч аванс, тридцать процентов с чистой прибыли и коттедж на все лето за наш счет.

– Рискуете.

– У нас тоже есть чутье.

Громов задумался. Немного подождав, Логунов открыл ящик стола, вынул из него папку и два конверта.

– Не будем терять времени. – Он положил один конверт перед журналистом. – Здесь десять тысяч. – Следом лег на стол второй конверт. – Путевка. Оплаченная. Охраняемый пансионат с индивидуальными коттеджами. Огромное озеро, яхты, катера, сосновый бор. Рестораны, магазины, бары. Солидная публика. Случайные люди в те места не попадают. Сорок километров к югу от города.

– Убедили.

Логунов открыл папку и достал бумаги.

– Подписывайте, и вопрос закрыт. Мы заинтересованы в вас, нам нужны крепкие авторы.

Громов подписал договор и получил свой экземпляр. Два конверта перекочевали в его карман. Прощаясь, Логунов дал журналисту свою визитную карточку.

Визит занял не более пятнадцати минут, Громов не успел осознать, что произошло – в мгновение ока он превратился из журналиста в писателя.

* * *

У шлагбаума стоял охранник. Громов предъявил ему путевку и паспорт. Документы жены проверять не стали. Машина въехала на территорию коттеджного поселка. Зеленая травка, клейкие молодые листочки размером с грецкий орех, пьянящий воздух.

– Земной рай! И зачем ездить за границу, когда на родной земле столько чудесных мест! – радостно воскликнула Светлана.

В июне месяце исполняется ровно год с их свадьбы. Первый юбилей. Светлана работала в одной из больниц города врачом. Сначала он присматривался. Не так чтобы красавица, но умна, обаятельна и даже талантлива. Уже стукнуло тридцать шесть, и не замужем. Похоже, сильно обожглась однажды и на повторный брак не решалась. Громов слыл бабником, с женщинами у него проблем не возникало, он не любил долго ухаживать. Парень видный, остроумный, веселый, с деньгами нет проблем. А тут нашла коса на камень. Светлана на главного плейбоя не обращала никакого внимания. Чем глубже в лес, тем больше дров. Предложение Олега отобедать в ресторане было отклонено. Один раз, второй, третий. Разве такое можно пережить? Громов рассердился не на шутку. Дошло до того, что он стал за ней следить. И вот однажды в яркую солнечную погоду Света зашла в магазин. Он сидел в машине и ждал. О Боги! Неожиданно хлынул ливень, будто по заказу. Едва Света выскочила из магазина, как перед ней открылась дверца машины:

– Садись, подвезу. Гроза серьезная.

Так она попала в цепкие лапы ловеласа и вывернуться уже не смогла, – через три месяца сыграли свадьбу. Жили счастливо, благодаря чудному характеру жены. Плейбой умерил свой ненасытный аппетит и стал похож на примерного семьянина. Он знал, что жена не простит измен, порядочность она считала неотъемлемой чертой любого человека.

– Смотри, теннисные корты! – Света указала на правую сторону аллеи.

– Городок строился для обкома партии. Потом перешел в частные руки. Умная голова решила не распродавать коттеджи, а сдавать их в наем. Отличная идея.

На перекрестке стоял указатель со множеством стрелок: «Пристань», «Яхт-клуб», «Поле для гольфа», «Ресторан», «Администрация»…

– Нам налево.

Дорога вывела их к небольшому особнячку, где они припарковались.

– Я не видела ни одного коттеджа.

– Мы и озера не видели. Все дома стоят цепочкой вдоль берега. Громадная территория.

Директор-распорядитель, энергичный молодой человек с несмываемой улыбкой на лице и ямочками на щеках, представился:

– Ярыгин Юрий Карлович. Вы один из первых, кто приехал. Пик сезона начнется с середины июля, тогда тут будет город женщин и детей. Мужья приезжают поздно вечером. Все люди деловые…

– Я буду жить здесь постоянно, – сказал Громов.

– Мой муж писатель. Он приехал сюда работать, – с гордостью добавила Светлана.

– Хотелось бы поселиться в тихом уголке, подальше от шумных мест, – сказал Олег.

– У нас нет шумных мест. Вы можете занять крайний дом, все дома типовые. Я дам список оборудования и мебели, поставьте галочки, и вам все установят в течение суток. Сами определите, где будет спальня, а где столовая или кабинет. Всего шесть комнат и кухня. Сейчас я покажу вам дом.

– И сколько у вас коттеджей?

– Пятьдесят шесть. Люди приезжают сюда с прислугой, шоферами и тещами. Продукты привозить не надо, у нас два супермаркета. Есть все, что пожелаете.

Олег пытался воспринять увиденное как должное, но у него это плохо получалось.

Их доставили к побережью на открытом джипе. Озеро впечатляло своими размерами. Вдоль песчаного пляжа оборудованного шезлонгами и зонтами, тянулась гряда двухэтажных коттеджей. Все как братья-близнецы, на одно лицо, они отличались лишь цветом, но строго в пастельных тонах. У каждого дома свой гараж, небольшой садик, клумбочки с цветами. Несколько балконов, больше похожих на солярии без навесов. Со стороны озера имелась дверь – выход на пляж, с другой стороны располагался главный вход с высоким крыльцом. За ним широкая улица с «пушкинскими» фонарями по обеим сторонам.

Управляющий остановился у последнего дома, дальше построек не было, только лес.