Конечно, можно попробовать прикрыть всю нашу западную границу неприступным оборонительным рубежом, наподобие Великой Китайской стены. Но на такую авантюру у Российской империи просто не хватит средств. К тому же положение дел в крепостной артиллерии куда как хуже, чем в полевой. Если в морских крепостях, где орудия предназначены для борьбы с вражескими кораблями, положение с артиллерией еще более или менее приемлемо, то на сухопутном фронте используются полностью устаревшие осадные и крепостные орудия образца 1877 года, пригодные лишь в качестве музейных экспонатов. Да вы и сами все прекрасно знаете, Алексей Алексеевич. А посему на первом этапе нашей с вами деятельности мы будем заниматься исключительно полевой артиллерией.

– Василий Федорович, – задумчиво произнес полковник Маниковский, – допустим, что все сказанное вами в отношении крепостной артиллерии верно. Положение дел в ней, действительно, оставляет желать лучшего. Но что вы можете предложить – оставить все как есть и совершенно ничего не менять?

– Ничего подобного, Алексей Алексеевич, – ответил генерал-майор Белый, – просто каждому овощу свое время. Вот послушайте, что думает государь о грядущей войне…

И генерал-майор Белый вкратце пересказал полковнику Маниковскому содержание беседы с императором Михаилом II, которая состоялась в Готической библиотеке Зимнего дворца месяц назад.

– Да, – сказал полковник Маниковский, выслушав генерала, – все это звучит, как фантастические пророчества господ Жюля Верна и Герберта Уэллса. Марсиане, со своими ужасными боевыми треножниками и тепловыми лучами, капитан Немо с его «Наутилусом» и безумный Робур-завоеватель на летучем корабле. Почему все должно быть именно так, а не иначе?

– К сожалению, Алексей Алексеевич, – генерал-майор Белый покачал головой, – под Порт-Артуром вы не присутствовали, а потому и чудеса, которые продемонстрировали корабли эскадры адмирала Ларионова, вы не видели. После того, чему я там стал свидетелем, все описанное мистером Уэллсом вызывает у меня смех.

– Так что же это за таинственная эскадра такая? – спросил полковник Маниковский. – И откуда она взялась на наши бедные головы?

– А я думал, Алексей Алексеевич, что вы уже в курсе происходящего? – удивился генерал-майор Белый. – Дело в том, что эскадра адмирала Ларионова пришла к нам из далекого будущего. Насколько я понимаю, государь, в отличие от нас, смертных, полностью посвящен во все нюансы будущего исторического развития и технического прогресса. От нас же с вами требуется только одно – чтобы русская артиллерия как можно быстрее стала лучшей в мире. Конкретная информация о том, как именно мы это будем делать, является секретной и не подлежит разглашению. Но поскольку каждый солдат должен понимать свой маневр… Вот, Алексей Алексеевич, извольте полюбоваться.

Произнеся эти слова, генерал-майор Белый вытащил из ящика своего рабочего стола несколько фотографических карточек и разложил их перед полковником Маниковским.

– Что это, Василий Федорович? – удивленно спросил Маниковский, разглядывая разложенный на столе фотопасьянс.

– Это, Алексей Алексеевич, – усмехнулся генерал-майор Белый, – наши с вами образцы для подражания. Неужели вам не нравятся эти красавицы?

– Да уж, Василий Федорович, – покачав головой, произнес полковник Маниковский, разглядывая фотографии, – скажите, а это что за штука такая на стволе?

– Эта штука, Алексей Алексеевич, – ответил генерал Белый, – называется дульным тормозом. Он во время выстрела направляет часть пороховых газов в стороны, что позволяет значительно уменьшить отдачу, нагрузку на противооткатную систему и лафет.

– Понятно, Василий Федорович, – озадаченно произнес Маниковский, – только я думаю, что мы пока не сможем производить орудийные стволы такой длины и приемлемого для полевой артиллерии веса. Вон, у морской трехдюймовки Канэ один ствол весит почти столько же, сколько вся полевая пушка образца 1902 года без передка.

– Пока это и не надо, – успокоил Маниковского генерал-майор Белый, вытаскивая из стола еще несколько листов бумаги. – Вот тактико-технические требования, выдвинутые к новой пушке государем, а вот мои эскизные наброски, предусматривающие все необходимые новшества в конструкции. Эта пушка и будет вашим первым заданием на новой должности, Алексей Алексеевич. Вы лично поедете на Обуховский завод и будете стоять над душой их конструкторов, пока новая пушка не будет готова к испытаниям.

– Все ясно, Василий Федорович, – сказал полковник Маниковский, просматривая бумаги. – Я сделаю все, как вы сказали. Если получится добиться указанных здесь характеристик, то эта пушка действительно окажется новым словом в артиллерии. Вы хотите мне еще что-то сказать?

Генерал-майор Белый задумался.

– Пожалуй, еще вот что, Алексей Алексеевич, – произнес он. – Поскольку переход на калибр в три дюйма был признан ошибочным, то сия пушка, наследница легкой полевой пушки образца 1877 года, была нужна нам еще вчера. Вы уж постарайтесь, но до конца года первый экземпляр нового орудия должен уже быть на полигоне. Должен вам сказать, что этот вопрос стоит на контроле у его императорского величества.

– Я приложу все усилия, Василий Федорович, – Маниковский собрал со стола и стал укладывать бумаги в портфель, – если бы вы могли устроить мне встречу с теми господами, которые предоставили вам эти фотографические карточки, то был бы вам премного благодарен. Возможно, что это сильно ускорит нашу работу.

– Как только появится такая возможность, – генерал-майор Белый встал и подошел к полковнику, – то я сразу дам вам об этом знать. Скорее всего, это случится в течение ближайшего месяца, когда эскадра адмирала Ларионова наконец-то прибудет в Кронштадт. Кстати, там на борту его кораблей имеются не только нужные вам люди, но и то, что может заинтересовать вас значительно больше – действующие образцы армейских артиллерийских систем с боеприпасами.

– С превеликим удовольствием при первой же возможности я познакомлюсь как с теми, так и с другими, – кивнул полковник Маниковский. – Ну что ж, Василий Федорович, позвольте мне откланяться. Поеду на Обуховский завод, буду, как говорится в подобных случаях, брать быка за рога.

27 (14) июня 1904 года, вечер.

Петербург, Новая Голландия.

Полковник Антонова Нина Викторовна,

майор Османов Мехмед Ибрагимович

и Христиан Девет, генерал,

бывший главнокомандующий войсками

бывшего Оранжевого Свободного государства

Часто бывает так, что только война открывает полководческие таланты человека, который до этого и не помышлял, что он когда-нибудь возьмет в руки оружие и поведет в бой сотни и тысячи людей. Во время Великой Отечественной войны таким полководцем-самородком стал партизанский генерал Сидор Артемьевич Ковпак. А за сорок лет до него в далекой Южной Африке с британскими оккупантами сражался «бурский Ковпак» Христиан Девет.