– Не лучшее, насколько я понимаю. Дайте же ему время. Он тоже сердится, поймите его, – будто прочитав ее мысли, заключила Эйприл.

– Сердится?! – гневно воскликнула Хлоя. – Если уж кому сердиться, так мне! Это меня насильно, против моей воли привезли сюда, да еще провели по всей долине. Меня оскорбили и унизили! Ведь я ему ничего не сделала! Ничего! Вы можете его уважать, но только не я! Не за что мне его уважать!

– Конечно, вы правы, Хлоя, – спокойно отреагировала Эйприл и подошла к костру, чтобы снять с решетки котел со сварившейся картошкой, которую затем, слив воду, пересыпала в глубокую миску. От картофелин валил пар. – Передайте мне, пожалуйста, масло, – попросила она.

Выполнив просьбу, Хлоя стала наблюдать за тем, как Эйприл, добавив в миску масло, соль и перец, принялась мутовкой взбивать пюре. Быстрые движения ее рук почему-то успокаивающе подействовали на девушку. Она, правда, была не готова объяснить, почему от простой домашней работы на нее нахлынули именно эти чувства. Не потому ли, что она не раз видела, как готовит пюре тетя Тритайз, которая, по ее мнению, делала это лучше всех в Мэриленде.

Вспомнив тетушку Тритайз, Хлоя улыбнулась. Заметив это, Эйприл улыбнулась ей в ответ.

– В приготовлении пищи всегда есть что-то успокаивающее. Когда я готовлю, думаю о самых разных вещах. Хотя, должна признаться, – вздохнула Эйприл, – мои кушанья частенько пригорали, оттого что я не вовремя впадала в задумчивость.

Хлоя рассмеялась:

– Что поделать, такое со всяким может случиться. Невелик грех.

– Наверное, и в этом вы правы, – согласилась Эйприл.

Хлоя пыталась понять, не кроется ли в словах Эйприл другой, невысказанный смысл, но та отвернулась, потому что ее о чем-то спросила рыжеволосая девчушка с жизнерадостной улыбкой. Хлоя догадалась, что это дочь ее собеседницы. Она также отметила про себя, что мать и дочь сильно привязаны друг к другу. Это тотчас заставило ее вспомнить собственных родителей. Порой боль утраты вспыхивала так сильно, что Хлое казалось, будто похоронила их лишь вчера. Лишившись родителей, она поняла, насколько хрупка человеческая жизнь и какое великое множество опасностей подстерегает людей буквально на каждом шагу. Все в окружающем мире чертовски сложно, и ничто не следует воспринимать как должное. Лучше крепче держаться за настоящее, ведь завтрашний день может безжалостно лишить тебя всего того, что имеешь сегодня.

– Энни будет накрывать на стол, – сообщила Эйприл. – Тарелки и столовые приборы поставим в центре стола, чтобы каждый мог обслужить себя сам.

– Я помогу ей, – вызвалась Хлоя.

К ее немалому удивлению, Энни, живой, непосредственный ребенок, да к тому же болтушка, оказалась неиссякаемым источником самых полезных сведений и не всегда деликатных вопросов.

– Вы хорошенькая, – бесхитростно сообщила она Хлое. – А почему у вас такие красивые волосы?

– Что? Ты о моей косе? Заплетать волосы меня научила тетя. Она была большая мастерица во всем.

– У меня тоже есть косички, но они не такие красивые, как у вас, – заявила Энни и, сморщив носик, высыпала из коробки на покрытый белой скатертью стол ножи, вилки и ложки. – Я слышала, как моя мама говорила, что вы настоящая леди. У всех настоящих леди такие руки, как у вас? У меня вот на руках мозоли, видите? – Девчушка показала Хлое свои ладони, после чего деловито принялась расставлять тарелки. – Наверное, я не настоящая леди, – заключила она.

Хлою позабавили высказывания малышки.

– У настоящих леди все бывает, – сообщила она девочке. – Если нужно иметь мозоли на руках, то у них они появляются. Когда нужно проявить доброту и понимание, настоящая леди всегда откликается.

– Откуда же вы знаете, когда что нужно?

– В том-то и трудность, – призналась Хлоя. – Я и сама не всегда это знаю.

– А Диана Уинтерс говорит, что никакая вы не леди, только притворяетесь.

Хлоя удивленно подняла брови.

– Кто такая Диана Уинтерс?

– Девушка Кейла. Только он так не считает. – Энни рассуждала совсем как взрослая, хотя на самом деле ей было лет девять, не больше. Возможно, повторяла разговоры взрослых. – Диана говорит, что она его девушка и что Кейл в один прекрасный день женится на ней. Только вряд ли это случится. Она ревнует из-за того, что вы живете в его доме. Она хотела заставить своего отца прийти к Кейлу и сказать, что он подает дурной пример маленьким. Но мистер Уинтерс не такой глупый и не стал ничего говорить.

Хлоя вздохнула. Мало приятного, что она стала предметом чужих пересудов, да еще неодобрительно высказываются в адрес Кейла. Хлоя нахмурилась – слова девчушки повергли ее в растерянность.

– Будь у меня выбор, я не стала бы жить в доме у Кейла. Да и оставаться там долго не собираюсь.

– Папа говорит, что вы останетесь жить у него до тех пор, пока он вас не отпустит. Мне кажется, вы хорошая, а Диана плохая! Она вредина и, когда взрослые не слышат, говорит дурные вещи.

– Не думаю, что она кому-то желает зла.

– Еще как желает! – Девочка оглянулась на Эйприл и, подойдя к Хлое ближе, прошептала: – Готова спорить на что угодно, вы ему нравитесь больше, чем Диана!

– Неужели? – наконец смогла произнести Хлоя. – Мне вообще-то все равно, кто кому нравится.

– А вот и неправильно! – возразила девочка, ловко отделяя вилки от ложек. – Если вы ему понравитесь, он к вам еще лучше будет относиться!

Энни закончила накрывать на стол и побежала куда-то, пообещав вернуться.

– Устами младенца глаголет истина, – пробормотала Хлоя.

Ну почему она сама об этом не догадалась! Вместо того чтобы постоянно, на каждом шагу провоцировать Кейла, ей следовало быть с ним предельно любезной, и тогда она наверняка смогла бы перехитрить его. Но сейчас, увы, слишком поздно. Хотя, с другой стороны, было бы интересно узнать, удалось бы ей это или нет.

Кейл вернулся к ней. Он остановился под кроной дерева, и Хлоя решила обезоружить его дружелюбием.

– Вам весело? – игриво поинтересовалась она.

– С чего это вдруг возник интерес к моему настроению? Или вы что-то замышляете? – подозрительно осведомился он.

– А почему я должна что-то замышлять?

– Потому что вы тут уже битый час возитесь с острыми ножами, но пока, кажется, никого не пырнули.

– Это потому, что вы прятались от меня среди ваших головорезов.

– Но теперь-то я не стану прятаться, – спокойным тоном заверил Кейл и, наклонившись над ней, одной рукой оперся о ствол дерева, а другой легонько коснулся ее щеки.

От его прикосновения у девушки мгновенно участился пульс. Свет фонариков упал на лицо Кейла, и Хлоя обратила внимание, что он побрился. Щетина исчезла, и теперь лицо его казалось ей чужим.