По всей видимости, Нико действительно обиделся на меня за новую попытку побега. Наверное, он считал, что после произошедшей между нами постельной сцены и последующего разговора по душам я перестану относиться к нему как к похитителю и воспылаю если не любовью, то страстью уж точно. А я, такая неблагодарная, оказывается, по-прежнему продолжаю лелеять надежду на спасение.

Так или иначе, но за все время обеда Нико не проронил ни слова, хотя изредка я чувствовала на себе его тяжелый изучающий взгляд. Однако стоило мне только поднять на него глаза — как молодой барон тут же принимался с демонстративным вниманием ковыряться в своей порции, разглядывая каждый кусочек с таким брезгливым недоумением, словно не понимал, как это здесь оказалось и из чего сделано.

После того как обед был завершен, Нико встал и холодно обронил, по-прежнему не глядя на меня:

— Иди к себе, Беата. В том платяном шкафу, содержимое которого ты уже так хорошо изучила, имеется свадебный наряд моей матери. Примерь, хотя я уверен, что он будет тебе как раз. И жди. До церемонии осталось всего несколько часов.

После чего отправился прочь из обеденного зала. Но на самом пороге остановился и обронил, даже не удосужившись повернуть голову в мою сторону:

— Да, кстати, на тот случай, если ты опять решишь искупаться в луже. Я запер входную дверь. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия и здравого смысла не лезть через окно. А если не хватит, то учти, что я все-таки маг, то бишь тебя может поджидать весьма неприятный сюрприз при очередной попытке бегства.

И вышел, с такой силой и злостью хлопнув дверью, что с потолка посыпалась мелкая пыль побелки.

— Ишь ты, в самом деле обиделся, — пробормотала я себе под нос. Затем пожала плечами, ведя сама с собой диалог: — А чего, собственно, он ожидал?

Естественно, мне никто не ответил. Лишь негромко звякнули хрустальные бокалы, которые, должно быть, протирал Томас. Но и призрак предпочел промолчать.

Я еще немного горестно повздыхала, затем встала и отправилась наверх. Ладно, проверим, в каком наряде мне предстоит выходить замуж.

* * *

Роскошный наряд лежал на кровати, вздымаясь пеной молочно-белых кружев. А я мрачно стояла и смотрела на это безобразие.

Нет, платье было превосходным и совершенно не выглядело вышедшим из моды. Как говорится, классика не устаревает. Если бы я выходила замуж по своей воле, то была бы по-настоящему счастлива и считала бы себя самой красивой невестой в мире. Однако брак по принуждению вряд ли может претендовать на радостное событие. Поэтому мне уже сейчас было тошно от мысли, что в этом наряде я обречена навсегда потерять свою свободу.

Я отошла к зеркалу и задумчиво взбила волосы, густой каштановой волной падающие на плечи. Провела пальцем под глазами, припухшими от недостатка сна прошлой ночью. В голове рождался очередной сумасшедший план. Нико хочет видеть меня в столь знаменательный момент красивой. А что, если в очередной раз пойти ему наперекор? Вместо очаровательного платья — грязная рванина, вместо прелестной невесты — чумазая встрепанная девица. Конечно, шансов на удачу мало, вряд ли он откажется от своей безумной идеи взять меня в жены. Зато я испорчу ему триумф и добавлю ложку дегтя в бочку его радости.

У меня не поднялась рука испортить то произведение искусства, которым являлось платье матери Нико. Немного подумав, я выудила из-под кровати обгоревшие лохмотья, некогда бывшие моим нарядом. Ой, как не хочется эту гадость на себя натягивать! Но придется, на что только не пойдешь ради того, чтобы испортить жизнь ближнему своему. А разрезы, оставленные ножом Нико, починю по мере сил и возможностей. Как раз в шкафу обнаружила корзинку с пропылившимся рукоделием, где были и нитки, и ножницы, и прочие нужные мелочи. Конечно, вряд ли у меня получится все сделать аккуратно, но ведь я добиваюсь как раз обратного эффекта, так что все в порядке.

В камине, который явно не чистили с минувшей зимы, я обнаружила достаточно золы и углей для наведения так называемой красоты. И засела за работу.

Спустя полчаса меня было не узнать. На голове — какие-то всклоченные пакли, напоминающие растрепанное ветрами воронье гнездо. Глаза я густо подвела углем, а передние зубы вычернила золой. Теперь даже я вздрагивала, когда видела свою улыбку в зеркале. Ох, жуть какая! Ночью приснюсь кому — точно заикой бедняга останется! Нико надолго запомнит свадьбу и «красавицу»- невесту.

Глубоко вздохнув, я напоследок хорошенько вытерла ладони о подол тряпья, в которое нарядилась, и уселась дожидаться жениха.

В комнате между тем потемнело. В окно я видела, что небо, прежде безоблачное, опять затягивается облаками. Лазоревые просветы между вершинами елок на глазах закрывались низким подбрюшием тяжелой грозовой тучи, которая медленно наползла на дом с севера. Даже обидно как-то. Дождь во время свадебного ритуала считается хорошей приметой. Это означало, что боги благоволят союзу. Неужели и на небесах всем плевать на то, что я не желаю связывать жизнь с преступником и вероломным магом?

Я кисло поморщилась и воинственно шмыгнула носом. Ладно, мы еще посмотрим, кто кого!

В этот момент за окнами внушительно заворчал гром, пока еще далекий, и стекла расчертили первые капли дождя. А спустя миг громыхнуло еще раз, намного громче и ближе, на полу затанцевали сиреневые отблески молнии, и я вскрикнула от страха, увидев, как одна из елей, окружающих дом Нико, вдруг вспыхнула, словно тонкая восковая свечка. Ветер ударил в окно с такой силой и неистовством, что я закричала вновь, испугавшись, не разобьется ли оно.

Ночное ненастье не шло ни в какое сравнение с тем безобразием, что творилось сейчас. Молнии били почти без остановки, от грома тряслись стены, на полу танцевали оранжевые блики близкого пожара. Интересно, а что будет, если очередная стрела бога-отца попадет в дом? Ох, не хочется даже думать о таком.

Как-то вдруг я обнаружила, что уже не сижу около окна, а стою рядом с дверью, в любой момент готовая ринуться бежать. Понятия не имею, где я собиралась укрыться от грозы, бушевавшей над домом. В голове промелькнула мысль — а не залезть ли под кровать, но я быстро отказалась от этой глупейшей идеи. Это в детстве можно было себя убедить, что никакие чудовища не найдут меня, если хорошенько спрятаться. Полагаю, если дом в самом деле начнет рушиться, то мне легче будет спастись, находясь внизу. Хотя бы успею выскочить прочь, под ливень.

«Да, но Нико утверждал, будто запер дверь», — вспомнила я, однако раздраженно отмахнулась. Ну и пусть! Не думаю, что сам барон останется здесь, если его дом вдруг начнет рушиться.

Решив так, я стремглав выскочила в коридор. Путаясь в рваном подоле платья, сбежала по лестнице и остановилась в холле.

Гостиная оказалась ярко освещена. Свечи, по всей видимости, были зачарованы от сквозняков, потому что горели ровным зеленоватым пламенем. Строй канделябров образовывал своего рода коридор, ведущий к застеленному ярко-алой скатертью столу около камина. Странно, что-то я его не припомню раньше.