— Стоит признать, хозяин, ваш выбор меня изумляет все больше и больше, — произнес Томас, и в руке Нико словно сам собою материализовался бокал с вином. — Вы уверены…

— Хотя бы ты не начинай, Томас! — взмолился Нико и одним глотком осушил бокал. Повелительно прищелкнул пальцами, и услужливый призрак тут же вручил ему новый до краев наполненный фужер. Нико сделал еще глоток, после чего спросил, искоса на меня поглядывая: — Полагаю, просить тебя почистить зубы тоже бессмысленно?

— Ага, — довольно подтвердила я и вновь продемонстрировала так называемому жениху свой якобы гнилозубый оскал.

— О боги! — Нико вздрогнул и допил второй бокал. И опять Томас поторопился вручить ему добавку. Н-да, если так дело пойдет дальше, то к началу церемонии мой будущий муж будет с трудом держаться на ногах, а скорее всего — вообще заснет. И тем лучше для меня! Хотя бы отсрочу первую брачную ночь.

При этой мысли я совершенно некстати вспомнила, как мне было хорошо в объятиях Нико. Хм-м, ну ладно, ладно, признаю, эта часть супружеских обязанностей вряд ли превратится для меня в тяжкую повинность. Но на одной постели долгие отношения все равно не построишь. Особенно если они начинаются с такого откровенного принуждения.

— Ну хорошо, пусть будет так, как ты хочешь. — Нико покорно вздохнул и пожал плечами: — Желаешь выйти замуж замарашкой — пусть. Я ведь все равно не отступлю от своих намерений, Беата.

Такая мрачная решимость прозвучала в его словах, что наступил мой черед ежиться. И что он во мне нашел, спрашивается?

Томасу, по всей видимости, тоже не понравилось решение хозяина. До меня донесся тяжкий полувздох-полустон призрака, преисполненный внутреннего страдания. Нико услышал его и изумленно приподнял бровь, словно до сего момента дворецкий ни разу не позволял себе так открыто выражать чувства.

— Кстати, что ты не поделила с Томасом? — продолжил Нико расспросы, укоризненно покачав головой. — Право слово, Беата, ты первая гостья в моем доме, которая умудрилась поссориться с беднягой дворецким. Даже с Ильзой он уживался без проблем. Стоит признать, это определенный талант: суметь разозлить привидение!

Я раздраженно фыркнула. Что я не поделила с Томасом? Какой глупый вопрос! Этот призрак запер меня в подвале, но самое главное — он осмелился критиковать мою внешность!

Однако я не успела ничего сказать. Стоило мне только открыть рот, собираясь вывалить ворох претензий к Томасу, как входная дверь застонала от ударов, доносящихся снаружи.

— А вот и Брон, — пробормотал себе под нос Нико. — Быстро он, однако. Видать, ливень подгонял.

Поставил бокал на подлокотник ближайшего кресла и отправился открывать.

Я поспешила бухнуться в это же кресло и надула губы, с вызовом скрестив на груди руки. Неужели вот-вот начнется церемония? Ну уж нет, Нико жестоко ошибается, если считает, что больше не стоит ожидать от меня неприятных неожиданностей. Ему придется тащить меня к импровизированному алтарю насильно, а я буду упираться, кричать и обзываться!

Подумав так, я пакостливо улыбнулась и допила его вино. Подражая Нико, прищелкнула пальцами и приказала Томасу:

— Еще!

— Месс Беата, никак, вы вздумали напиться? — догадливо поинтересовался призрак, но мое распоряжение исполнил. Однако стоило мне только поднести бокал ко рту, как Томас продолжил: — Смею вам напомнить, что мой хозяин — маг, а следовательно, при желании способен отрезвить вас колдовскими методами. Только учтите, похмелье после этого вас будет мучить зверское!

Предупреждение получилось весомым. Я уныло вздохнула и отставила бокал в сторону, так и не пригубив его. Ну что ты будешь делать! Неужели мне в самом деле придется выйти замуж за этого разбойника с большого тракта?

Из холла вдруг послышался непонятый шум, как будто кто-то что-то с грохотом уронил. Раздалось громкое изумленное восклицание, по всей видимости Нико, затем еще более загадочные звуки, словно что-то волочили по полу.

Заинтригованная, я посмотрела в сторону двери. Что это еще такое? И почти сразу она с грохотом распахнулась, и на пороге предстал бледный от волнения и напряжения Нико, который буквально внес на себе невысокого полного человека в черной и насквозь мокрой рясе.

— Брысь, — коротко кинул мне Нико, и меня как ветром с кресла сдуло.

Барон осторожно усадил священника на мое место. Тот безжизненно запрокинул голову, и я невольно ужаснулась неестественной белизне его лица. О небо, что с ним? Такое чувство, будто передо мной самый настоящий мертвец!

Нико взял бокал, прежде наполненный для меня Томасом, и принялся аккуратно вливать его содержимое в рот несчастному. Тот хрипло закашлялся, и мучительная тревога, когтистыми лапами сжавшая мое сердце, слегка расслабила свою хватку. Жив! Но что за напасть приключилась с ним? Неужели по дороге сюда что-то произошло?

Сознание медленно возвращалась к Брону, а я не сомневалась, что именно он добрался через бурю к нам. На его дряблых обвисших щеках даже заиграл слабый румянец, а потом священник, все так же не открывая глаз, отобрал бокал из рук Нико и жадно выпил его.

— Еще? — вопросительно протянул Нико и поднял было бокал, желая, чтобы Томас наполнил его.

— Не мелочись, мальчик мой, тащи всю бутылку, — так несчастно, словно уже находился на последнем издыхании, прошептал священник.

Нико заулыбался и ощутимо расслабился. Должно быть, эта просьба доказала ему, что дела у гостя обстоят не так печально, как могло бы показаться на первый взгляд.

Невидимый услужливый Томас ловко втиснул початую бутылку в раскрытую ладонь священника. Тот сразу же сжал пальцы и надолго припал к ней, шумно делая глоток за глотком.

Мои брови сами собой поползли вверх. Ого! Эдак он сейчас всю уговорит. И куда только вмещается все это?

Между тем румянец на щеках священника окреп, а спустя пару мгновений он открыл глаза. Наконец-то оторвал бутылку ото рта, шумно рыгнул, никого не стесняясь, и утер жирно лоснящиеся губы прямо рукавом своего облачения.

— Нико, мальчик мой, — пророкотал он, садясь прямо и вперив суровый взгляд из-под кустистых седых бровей в молодого барона, приткнувшегося у него в ногах. — Ты себе не представляешь, через какие испытания мне пришлось пройти, чтобы исполнить твою просьбу! Я словно побывал в обиталище бога-демона, где, как известно, он мучает грешников, не допуская их перерождения. Деревья падали на моем пути, не выдержав ударов стихии, несколько раз я чудом избежал гибели. Мой Фил, мой верный пони, едва не взбесился и не скинул меня. У самой ограды твоего имения, когда я слез, чтобы отворить ворота, он постыдно сбежал, испугавшись очередного разряда молнии. Ты представляешь? Мой Фил сбежал! Где его теперь искать? Ох, Нико, отныне и до погребального костра ты мой должник!

— Да вернется твой Фил, — поторопился заверить расстроенного священника барон, прежде сделав знак Томасу повторить, и в руки Брону спикировала еще одна заблаговременно открытая бутылка вина. Тот тут же присосался к ней, а Нико продолжил его успокаивать: — Ты как будто своего пони не знаешь. Не в первый же раз убегает. Куда он от тебя денется? Есть захочет — да вернется.