От каждого его слова здание и сама земля содрогались волнами. Члены боярского совета покинули стол и отошли подальше от эпицентра бушующей смертоносной энергии.

Из-за того, что большая часть связанных контрактом бояр была мертва, Вельяминову было тяжелее контролировать свою силу. Самочувствие ухудшилось, дыхание старика участилось, и он прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя, но ничего не получалось.

И подойти помочь никто не мог. В таком состоянии ни одна целительница не выживет и секунды рядом с Вельяминовым, но стоило старику вспомнить, что как бы ему ни было плохо, он просто не способен умереть, как он нашел в себе силы наплевать на сдавливающую в груди яростную боль и поднялся на ноги.

— Века шли, избранные люди подле меня менялись, но их реакция одна и та же из года в год. Ярость, обида, отрицание, обвинения, — устало вздохнул Коновницын, — я видел это уже столько раз, но до сих пор не понимаю, почему заканчивается именно этим. Чем вы все недовольны? Я даю вам шанс всей вашей жизни, безграничную силу, поддержку. Я исполняю все ваши прихоти, желания и мечты и продвигаю на вершину мира. А взамен на это я довольствуюсь лишь малым шансом на то, что мое желание исполнится. И вот когда я осознаю, что на самом деле вы не способны дать мне то, что мне нужно и молча ухожу, вы испытываете лишь ярость и злость? Где благодарность, Миша? Это я должен обижаться и в порыве ярости убить вас, отобрав все, что дал вам за эти годы. Но я этого не делаю.

— Лжешь, — сквозь зубы процедил Вельяминов, — ты не просто кинул меня, ты ушел к моему врагу. Хочешь сказать ты не станешь помогать ему меня уничтожить?

— Стану, — спокойно ответил Коновницын, — но это будет исполнением его желаний, а не моих.

С трудом нормализовав дыхание, Вельяминов подрагивал всем телом и смотрел в пустоту. Нервно потирая жирные пальцы, он отчаянно пытался найти слова, которыми бы можно было описать всю бурю эмоций, которую он сейчас испытывает, но не мог.

Вельяминов знал, что как только разговор закончится, он больше никогда не увидит Коновницына. Ведь он появляется только тогда, когда сам считает нужным и только перед теми, кого считает полезным. А Вельяминов только что перестал быть таковым.

Отработанный и ненужный старый материал, не представляющий для Коновницына никакого интереса.

Хотя, есть одно условие, при котором Вельяминов может увидеть своего наставника еще один раз.

— Ты придешь убить меня если Марк попросит? — испытующе уточнил Вельяминов.

— Нет, — честно ответил Коновницын, — техника первого контракта была подарена совету Высшим, и я бы не смог пойти против него, даже если бы захотел.

— Так наша связь не исчезнет? — искренне удивился Вельяминов и вызывающе усмехнулся.

— Не исчезнет, — подтвердил Коновницын, — контракты с Высшими вечны.

— И зная это, ты все равно предпочтешь выбрать мальчишку? — презрительно хмыкнул Михаил Вельяминов.

— Да, — уверенно ответил Коновницын и впервые перевел взгляд на столпившихся у дальней стены выживших остатков боярского совета, — на этом позвольте откланяться. Завтра увидимся, не скучайте.

С этими словами опрятный мужчина в светлом деловом костюме надел свой черно-золотой цилиндр и удалился из помещения.

* * *

Солнце скрылось за горизонт, а холодный ноябрьский дождь громко барабанил по крыше. Успокаивающая тишину прохладного вечера нарушали лишь редкие раскаты грома. Не понимаю людей, которые не любят грозу.

Мерный стук капель, улицы свободные от людей, завораживающие вспышки молнии.

Я вальяжно лежал на крыльце, закинув руки под голову. Особо пронырливые капельки дождя дотягивались до моих кроссовок, отчего левая нога намокла. Осенний ветер задувал под футболку и пробирал до костей, а в носу стоял приятный аромат свежести с привкусом озона.

Эта ситуация так расслабила меня и прогнала все навязчивые мысли о сегодняшнем походе в подземелье. На деле опасности оказалось куда меньше, чем ожидалось. После спасения из ловушки и бойни с Жеребцовым, самым опасным было возвращение к взбешенной Елене Скрябиной.

Мы с Арсением исследовали все доступные области, не встречая никакого сопротивления или угрозы. Умереть там можно было разве что со скуки. Бутурлины от души наделали лабиринтов, из-за которых обычная исследовательская экспедиция длилась долгих девять часов.

Прикрыв глаза под мерный стук дождя, я все же сдался и начал прогонять в мыслях все, что за них произошло. Я должен был решить, что делать дальше. И чем скорее я это сделаю, тем лучше.

Ничего такого, что могло помочь мне предсказать дальнейшие действия Вельяминова и принять решение прямо сейчас, я в подземелье не нашел, а потому мы вернулись и дали Кире Романовой добро на сбор собственного отряда, чем она и воспользовалась.

Ректор незамедлительно отправилась в подземелье с поддержкой Валерия, Варвары и Арсения.

Арс, в отличие от меня, счел наши находки важными и постоянно делал пометки. Здоровяка настолько впечатлило увиденное, что он вызвался сопровождать Киру лично и участвовать в исследованиях.

Не зря Вельяминов так старался скрыть содержимое от чужих глаз, ведь помимо нелегальных артефактов, тысячей клеток с остатками людей, потоковых нарколабораторий, мы обнаружили тонны бумажных записей, связывающих это и многое другое с боярским советом.

Бесчисленное количество бесценного явного компромата способно уничтожить боярский совет в юридическом поле. Однако, война уже ушла дальше и сейчас это все не более чем бумаги.

Меня больше напрягал тот факт, что найденные артефакты слишком слабы для масштабов затраченных на них ресурсов. А значит самые мощные и ценные боярский совет успел вывести. К тому же мы не нашли ни единого живого свидетеля и заложника.

Жеребцов и Морозов уничтожили всех. И пусть второго в подземелье мы не нашли, его потоковые следы я видел отчетливо. Морозов точно там был и смог выбраться незамеченным. Использовал он для этого потайной путь, артефакт или черную технику я не знал и это напрягало.

В общем и целом, подземелье не дало мне ничего ценного, что могло бы помочь в самой войне. Ни данных о вывезенных артефактах, ни сведений об убежищах, ни уязвимых мест, ни планов.

Весь найденный компромат утратил свою актуальность и не поможет предсказать следующий ход Вельяминова.

Имперские спецы уже взялись за его расшифровку и изучение. Еще оставался маленький шанс, что Морозов уничтожил или вытащил не все важное и бояре допустили ошибку, но уповать на него было бы слишком наивно.

Кира и ее делегация вернулись в подземелье меньше часа назад. Василиса Богданова проходила лечебные процедуры в стенах своего додзе. Гавриил Романов был плотно занят укреплением безопасности Академии, с чем ему активно помогала моя бывшая команда в лице Виктории Меншиковой, Семена Болдырева и Олежки Голицына. Сам же Генерал-Губернатор Санкт-Петербурга продолжал готовить город к войне.