— Отдыхайте. Я вижу, информации на сегодня более чем достаточно. Ваши вещи вам привезут, если захотите связаться срочно со мной — вот, — мне протянули капельку светло-сиреневого цвета на сложной плетеной цепочке, — сожмите в руке — и я пойму, что вы хотите поговорить. Или же попросите связь у ваших сопровождающих. На этом я вас покину, дела, — Грайн стремительно поклонился — и быстро исчез из поля зрения, прикрыв за собой дверь.

Я села на уютный светлый диванчик, стоящий у высокого стрельчатого окна. Да я бы всю жизнь отдала бы за то, чтобы тихо болтать с девочками в обед в магазинчике, перебирать книги, делиться сплетнями о покупателях.

Близость к власти опасна, но…

Зато я по дороге, кроме всего прочего, успела выяснить, что во дворце есть целых три библиотеки.

Общественная — в которую можно будет сходить, как только объявится моя охрана, а также личная библиотека Императора и Архив. Но в последние два места можно попасть только с позволения Асторшиэра. Впрочем, я не сдамся.

Если ксайши твердит, что выход есть, и проклятье можно обернуть, обмануть… я найду — как. В этот момент я была так уверена, что смогу заплатить за собственную жизнь любую цену! Но судьба, как известно, любит смеяться над чужой самоуверенностью.

Спустя неделю я была уже ни в чем не уверена. А ещё, несмотря на присутствие Итшир и Вейши чувствовала себя… наверное, одинокой. Так будет вернее сказать. Не брошенной же. У Повелителя хватает и своих дел, а я… ну что я?

Вздохнула, чувствуя усталость. Голову ломило, а тело весь день было неожиданно непослушным, тяжелым. Пульс гулко стучал в висках, как будто кросс пробежала.

Проклятье. Я уже знала, что это оно. Чем меньше остается времени, тем заметнее себя проявляет. Но гораздо хуже другое — ни в общей библиотеке, ни даже в архиве, куда мне дали доступ, нужного так и не смогла найти — информации было… ничтожно мало. И вся она ограничивалась тем, что в древние времена способ снятия такого рода проклятий был, но, увы, его запретили и строжайше засекретили — во избежание.

Осталась личная библиотека императора, но как у него попросить доступ? Пусть я его “гостья”, но прав… меньше, чем у прислуги, право слово.

Радовало лишь то, что князь Шаарт не забывал про свою подопечную — периодически Итшир исчезала и появлялась с небольшими подарками. Красивая одежда. Украшения. Редкие амулеты. Ничего опасного защита дворца бы не пропустила, но… то, что обо мне помнят, было приятно.

А вот неприятности… как Грайн и говорил — похоже, одно мое присутствие во дворце взбудоражило половину кланов. Особенно, их женскую и незамужнюю часть. Мужчинам пока было не до того, и от жалоб своих дочерей-сестер-племянниц они отмахивались. А те с каждым днем наглели все сильнее. Скоро и правда прохода не дадут! О, я бы ответила — если бы мне не нужно было сидеть тише мышки и не привлекать других, ещё более неприятных личностей. Ведь посольство Дарании изрядно задерживалось…

— Ох, какая встреча, нэра Марра, — выдуманное имя неприятно царапнуло.

Я едва не подскочила от неожиданности, чувствуя, как изнутри поднимается раздражение. Эти две дамы передо мной… В общем, лучше помахать Поющей часа три без продыха, чем пообщаться с местными гремучниками.

— А мы все думали — что-то вас не видно давно! — пропела золотокосая девушка, затянутая в светло-серебристый корсет по последней моде. Длинное светло-зеленое платье с необыкновенно низким декольте ей шло. Даже пошло не выглядело, увы. Айранта Дэнарес, дочь одного из ведущих кланов, была свежа, хороша собой и необычайна ядовита.

Рядом с ней я особенно остро ощущала себя потасканной старой тряпкой. Развалиной. Черные мысли, впрочем, были быстро отброшены в сторону.

Моя ж ты лапушка… да, улыбнись так ещё, больше на оскал гиены похоже!

— Ах, вы как-то подурнели, милая нэра, столько читать вредно для здоровья, лучше бы выбрались с нами на прогулку! — прощебетала вторая кл… особо одаренная леди. Подружка. Тоже юная, свеженькая, но — рыженькая. Медная, вернее.

Интересно, можно ли прицельно испепелить взглядом? Жаль, я не терминатор… забавное воспоминание из прошлого.

— Мои дорогие леди, — приподнялась, чуть приседая в приветственном поклоне, — рада безмерно вас видеть. Дела неотложной важности призвали меня в это книжное царство. Ано Дарграйну трудно отказать, а доверенных лиц, которых можно привлечь к серьезным исследованиям, у него не так много, — пропела сладко, с намеком.

Умненькие особы. Поняли, что их оскорбили, но — прямо-то ничего не сказано! Пришлось им проглотить. Только взгляды стали совсем недобрыми. Особенно, у Айранты. Нужно быть осторожнее, змеюка умна, обладает немалой силой чаэварре и готова на все, чтобы стать императрицей — даже страх перед бездушием Повелителя её не пугает. Впрочем, она сама едва ли способна на сильные чувства. Разве что на презрение и зависть? И злобу, конечно.

— Ах, ну если сам ано Дарграйн, — похоже, стража они все-таки побаивались.

— Тогда мы не будем вам мешать. Но все-таки, если будет желание, присоединяйтесь к нам вечером в малой Бирюзовой Гостиной, будут небольшие женские посиделки, — шепнула с усмешкой подруга Айранты. Как же её? Дарина? Дарайна?

— Да, все жаждут услышать вашу историю, не томите нас, милая Марра, — с этими словами главная гадюка величественно кивнула и уползла под ручку с подпевалой.

Я осела в кресло, невидяще смотря перед собой. В кого превращаюсь я сама? Разве было во мне столько злости, столько неприятия всего вокруг ещё недавно? Влияет ли на меня проклятье — или страх смерти?

Задуматься сильнее себе не позволила, как и огорчиться. Редька вам с хреном всем, господа! Не выживите отсюда!

Хорошо, у Ради все спокойно, недавно она прислала весточку и целый пакет последних новинок. Честно говоря, это был самый лучший момент за все последнее время! Нет слаще звука, чем шуршание страниц, и запаха прекраснее свежеотпечатанной книги!

Пора идти к себе, сегодня и правда бесполезно уже что-то искать. Только уверенность Князя в том, что все будет хорошо, и поддерживала. В конце концов, ему нужен живой ключ, так что…

Уже собиралась уходить, когда на глаза попалась свежая газета. Ещё пахла типографской краской. На главной странице — отпечаток со встречи Повелителя с посольством. Дальше — новости о нападении на резиденцию одного из кланов, за ними — выступление известной труппы в театре. В общем, жизнь била ключом.

А вот в разделе объявлений… ну ничего же себе! И это публикуют в обычной газете?

Однако, глаза не подводили.

Здесь черным по белому было написано:

Открыта вакансия помощника Его Императорского Величества Асторшиэра Ррадош.

Требуемые качества:

внимательность стрессоустойчивость аристократическое происхождение терпеливость умение работать с документацией уровень владения магией — выше среднего образование: домашнее/университетское