К тому же, погибли рабочие. И сокращение их числа пришлось компенсировать наймом новых. А это всегда снижение темпа производства, так как людям нужно приноровиться. В общем, я выслушал от приятелей слова сочувствия, посетовал на проблемы и благоразумно умолчал о том, что мне известно, кто решил начать со мной войну. Ребята высказывали предположения. Фамилия Лукьянова тоже звучала, и не раз. Я согласился, что барон вполне может стоять за атакой на завод.

— Вы же захватили пленных, — сказал Павел. — Наверняка они знают, кто их хозяин.

— Не обязательно, — возразила брату Аня. — Их могли нанять через третье лицо.

— Это если они не входят в число чьей-то армии. Судя по количеству задействованной техники, это был не просто отряд солдат удачи.

Тут с Павлом было не поспорить. Действительно, участие чьих-то войск казалось очевидным.

— Мы захватили пленных, но они пока не в состоянии отвечать на вопросы, — сказал я.

Мне требовалось время. Нельзя, чтобы сейчас до Лукьянова дошли слухи, будто Скуратов знает, кто напал на его территории. Пусть барон думает, что ему всё сойдёт с рук. Сейчас он наверняка готовит новую каверзу. Нужно его опередить: диверсии обходятся слишком дорого, а я не хочу тратить деньги на устранение их последствий. Плюс это плохо для репутации. Ну, и проблемы с заказчиками в результате сорванных сроков мне не нужны.

После уроков я сразу же рванул к бастиону. Там уже ждала Аглая с двумя Падшими. Фургон стоял справа от ворот.

— Докладывай, — велел я, выйдя из тачки. — Он здесь?

— Так точно, господин барон, — отозвалась девушка. — Стоит у стены. Ведёт себя смирно. Я велела солдатам его не трогать и ждать вас. Мол, вам сообщили об инциденте.

— Молодец. Пусть думают, что… Да плевать! Что хотят, то пусть и думают. Так, прежде чем открывать ворота, убедимся, что это наш аль-гуль. Дай-ка бинокль.

Пришлось подняться на стену, чтобы разглядеть стоявшего у подножия монстра. Да, это точно был Алим-Д’аахан. И золотая игла по-прежнему торчала из его шеи.

— Всё в порядке, — кивнул я, возвращая Аглае бинокль. — Открываем ворота.

Охрана КПП была в шоке от того, что мы въехали в шлюз и посадили в фургон аль-гуля. Они же не знали, что тот уже порабощён. Чтобы слегка поумерить слухи, я сказал начальнику поста, что тварь, похоже, тронулась умом и пришла к стене, не понимая, что делает. Возможно, офицер и поверил бы мне, не приезжай мы сюда вчера. А так он просто покладисто кивнул — мол, как скажете, господин барон. Вам виднее, что происходит на границе вашего удела.

— Никому ни слова, — велел я напоследок.

Это не имело принципиального значения: всё равно император знает, что я поймал аль-гуля. А значит, рано или поздно остальным это тоже станет известно. Шило в мешке не утаишь. Но про монстра возле стены города лучше слухи не распускать. Переговоры с королём гулей — это уже только моё дело.

— Разумеется, господин барон, — ответил начальник КПП. — Я ручаюсь за своих людей.

Ну, дай то Бог, как говорится. В конце концов, что тут ещё сделаешь? Не убивать же всех свидетелей. Если даже что и просочится, это будет просто слух о том, что барон Скуратов не поймал аль-гуля, а тот сам пришёл к его воротам и сдался, так как поехал крышей. Кто в это поверит? Ну, кто-то, конечно, поверит… Мало ли дебилов? Большинство же решит, что это просто болтовня завистников.

Возвращался в замок я с чувством нетерпения. Как только приехали, велел отвести Алим-Д’аахана в камеру и оставить нас вдвоём.

— Ты виделся этой ночью со своим королём? — спросил я, глядя на стоявшего напротив аль-гуля.

— Да.

— Передал ему мои слова?

— Да.

— Что он ответил?

— Магариб-Д’Алои сказал, что не говорит с людьми.

Чёрт! Вот же упрямая скотина! Неужели я напрасно…

— Однако, раз у него больше нет эмиссара в Камнегорске, — продолжил вдруг аль-гуль, прервав мои мысли, — король готов обсудить с бароном Скуратовым возможность сотрудничества. Если барон действительно хочет этого.

Ага! Есть! Похоже, король Магариб-Д’Алои решил, что я сам не прочь стать императором, и решил, что помочь мне в этом тоже неплохой вариант. Раз уж план с подменой Его Величества всё равно сорвался.

— Что ещё он велел передать? — быстро спросил я. — Король назначил встречу?

— Магариб-Д’Алои не говорит с людьми. Он пришлёт своего эмиссара в Росрентген. Барон может прийти туда завтра в пять часов вечера.

Чёрт, всё-таки проклятый монстр решил не встречаться со мной лично! И ведь не пошлёшь его куда подальше за такие предложения. Вернее, пошлёшь, только для этого придётся сначала встретиться с его эмиссаром. Может, и его захватить? Два аль-гуля лучше, чем один. Нет, сейчас мне важнее наладить связь с Магарибом-Д’Алои. Да и едва ли посланник станет рисковать. Наверняка будет говорить издалека. Ну, или ещё как-то подстрахуется. Правда, он не знает, как я изловил Алим-Д’аахана, а значит, не представляет, где соломку подстелить. Представляю, как он завтра будет нервничать. Думаю, ещё ни один аль-гуль не испытывал подобных чувств при встрече с человеком.

— Что за Росрентген? — спросил я. — Где это?

— Раньше там жили люди. Очень давно. Недалеко от города.

Похоже, Алим-Д’аахан исчерпал свою полезность. Не считая того, что напоследок ему предстояло стать моим даром императору. На то, что мне его когда-нибудь вернут, я не рассчитывал: если у кого в городе и может быть аль-гуль, то у Его Величества.

Оставив Алим-Д’аахана, я поднялся в кабинет и минуты три изучал карту Камнегорска с прилежащими территориями. Оказалось, что Росрентген находится в двенадцати километрах от города на северо-востоке. Если верить карте, его со всех сторон окружал лес. Правда, река тоже имелась. Судя по всему, Росренген стоял как раз на её берегу. Я решил, что это посёлок при каком-то предприятии, но требовалось уточнение, так что я отправился в библиотеку, где взял с полки томик энциклопедии. Помимо истории возникновения, к статье прилагался подробный план Росрентгена. Не было только написано, что стало с посёлком после падения Чёрного Сердца, так как энциклопедия была совсем старой. По её данным в Росрентгене ещё проживало больше десяти тысяч человек. Нетрудно представить, что там произошло во время войны с нежитью. Скорее всего, сейчас посёлок и завод, вокруг которого он некогда образовался, представляют собой руины.

Подняв голову от энциклопедии, я уставился в окно, за которым ветер слегка раскачивал верхушку яблони. Чтобы встретиться с эмиссаром Магариба-Д’Алои, придётся отправиться в лес, где обитают гули. Да, они не любят выбираться из чащи днём. Свет делает их вялыми и слепит. Но это не значит, что в заброшенном посёлке меня не будут поджидать аль-гули, которым солнце нипочём. И сколько бы охраны я с собой ни взял, нам не справиться даже с несколькими высшими тварями. Есения не сможет открыть двери под всеми. Так что, если в Росрентгене меня ждёт ловушка, я почти наверняка погибну. Разве что удача очень сильно мне улыбнётся.

Так, стоп! Какая ещё удача⁈ Полагаться на случай не в моём стиле. Нужно просто хорошенько всё продумать и организовать прибытие на место встречи так, чтобы при любом раскладе не рисковать. Вот и загадка для ума, как говорится. Есть, чем занять мозг до завтра.

Поставив томик энциклопедии обратно на полку, я отправился к Пешковым — нужно было поговорить с ними и по поводу вчерашнего, и про иллюзию сестры Авинова, ибо уже совсем скоро придётся имитировать первую встречу родственников.

Глава 45

Девчонки возились с шушиками, для которых в углу Глашиной комнаты выстроили из коробок и подушек самый настоящий дом. Зверьки, правда, новоселье игнорировали, предпочитая валяться на кроватях, диванах, а больше всего — на коленях своих маленьких хозяек. Пешковы как раз вернулись с прогулки по саду. Слуга отправился с двумя шушиками под мышками в ванную — мыть лапы, а девочки накинулись на меня с расспросами. Ещё бы: не каждый день увидишь на экране, как в соседней комнате сражаются с аль-гулем. Тем более — побеждают его.

— А кто это был?

— А что за люк открылся в полу?

— Какую технику