аль-гуля гораздо быстрее меня. И это — ещё один довод в пользу того, чтобы однажды занять его место. В конце концов, если уж делать тут карьеру, то по полной программе. Собственно, иначе для чего мне жена из династического рода? Конечно, этого недостаточно, чтобы стать царём. На законных основаниях, я имею в виду. Зато вполне хватит, чтобы стать своим как во дворце, так и во всех домах самого высшего и придворного общества. А там уж я разберусь, куда и как пристроить свою белую кость и голубую кровь.

Несмотря ни на что, расставаться с аль-гулем было немного обидно. Всё-таки, это один из лучших моих трофеев. Утешала только мысль, что он стал разменной фигурой, выгадавшей для меня маркизат. Который, в свою очередь, открывал дорогу для новых комбинаций. Так что всё прошло именно так, как я и задумывал. Тем более, изначально было ясно, что аль-гулем придётся пожертвовать.

До позднего вечера я практиковался в подделке почерка Натальи Авиновой, а затем пошёл спать. Обошлось без кошмаров. Ну, или я их просто утром не вспомнил. В любом случае, день я начал оптимистично и с самого начала настраивался на встречу с королём гулей.

У меня было мало времени, чтобы придумать план, при котором я подвергался минимальному риску. Я размышлял над этим накануне, выводя буквы, слова и строки чужим почерком, немного покумекал перед сном, а затем — в школе. Так что, вернувшись после уроков в замок, уже знал, какие инструкции выдать тем, кто отправится со мной.

Не секрет, что гули не выносят воду. Они не умеют плавать и стараются не погружаться в источники, опасаясь, что не смогут выбраться. То же касается и аль-гулей. Этот факт известен давно, так как является результатом наблюдений. Я учитывал его, ещё планируя коридор смерти для орды. Тогда река и её притоки послужили естественными ограничениями для гулей, сэкономив мне кучу серебряных сеток и так далее. Вот и теперь я решил сделать ставку именно на воду. Если встреча произойдёт на середине реки, протекающей через Росрентген, твари не смогут добраться до меня и атаковать. Конечно, у аль-гулей имеются магические техники, но Есения сможет поглотить их своим дверь-порталом. А если будут слишком наседать, закидаем ракетами. Ну, и я ещё своих техник добавлю. В общем, прорвёмся. Но это всё в крайнем случае, разумеется. Я надеялся на то, что король, как минимум, захочет узнать, что ему предлагают.

В половине пятого мы вылетели на пяти тяжело нагруженных боеприпасами вертолётах. Помимо экипажей, со мной были Падшие и несколько наиболее хорошо показавших себя спецназовцев.

Я совру, если скажу, будто был абсолютно спокоен. Не был. Шутка ли: мне предстояло начать переговоры с тем, о существовании кого большинство в городе даже не подозревало! А если в конце концов удастся ещё и выбить из него ответ на вопрос, что такое Иркалла, и с чем её едят, будет вообще замечательно!

Машины зависли над рекой, создавая на её поверхности рябь. Сверху открывался отличный обзор на город-призрак. Я видел похожие в своём мире, правда, в основном, на фотографиях и по телевизору. Но этот посёлок выглядел гораздо старше. Он практически весь зарос кустами, травой и даже деревьями, так что даже руины домов едва угадывались подо мхом. Такие города есть в джунглях: пока не подойдёшь, не поймёшь, что находишься рядом с древним храмом или останками крепости.

Почти одновременно с нами на реке показались катера. Они плавно вывернули из-за излучины реки и направились к берегу, где и остановились.

Я ждал. Если посланник Магариба-Д’Алои рассчитывает, что я высажусь в этих заросших руинах, то зря. Встреча состоится по моим правилам — на воде, где он будет один.

Прошло около десяти минут. Стрелка часов слегка перевалила за отметку «двенадцать». Либо эмиссар аль-гулей не явился, либо ждёт, что я спущусь, либо мне готовилась ловушка, а теперь она потеряла смысл, и мне придётся убраться ни с чем.

Только я решил подождать ещё десять минут и улетать, как один из наблюдателей подал знак, что заметил движение. Пересев на другую сторону, я прильнул к иллюминатору. Внизу, среди кустов, виднелась фигура. Спецназовец передал мне бинокль. Приложив его к глазам, я разглядел практически двойника Алим-Д’аахана, только не с чёрной, а белой, как мрамор, кожей. Он стоял, задрав голову и глядя на вертушки. Затем, словно в нерешимости, сделал пару шагов и остановился. Давай же! Иди к воде!

Наконец, эмиссар Магариба-Д’Алои двинулся через заросшую мхом и бурьяном площадь, простиравшуюся до самой реки. Он то замедлял шаги, то ускорялся, пока не оказался на набережной метрах в пяти от приставших катеров. Я наблюдал за тем, как командир наземного отряда втолковывал ему, что встреча состоится на середине реки, и он должен сесть в катер. Аль-гуль качал головой, отказываясь. Я, конечно, не слышал слов, но ясно было, что идея ему совсем не нравится. Ну, естественно!

Однако король приказал узнать, что барон из Камнегорска имеет ему сказать. А значит, эмиссару нужно было со мной встретиться. Он бросил долгий взгляд на вертолёты, причём смотрел именно на тот, в котором находился я, словно видел сквозь стены или чуял меня. Наконец, аль-гуль нехотя кивнул и медленно направился к воде. Было заметно, как не хочется ему этого делать. Но приказ есть приказ.

Через минуту эмиссар сел в один из катеров, который тут же отчалил и, набирая скорость, устремился к середине реки, над которой зависли вертолёты.

Есть! Моя взяла! Осталось убедить Магариба-Д’Алои устами этого аль-гуля, что я могу дать ему то, что нужно. И тогда… О, тогда передо мной, возможно, откроются не только двери Иркаллы, но и её возможности!

Глава 47

Я сидел в кресле и глядел на лампу, покрытую оранжевым абажуром. Над ним вился столбик пыли. Плохо убираются слуги в замке. Вернее, не хватает персонала. Нужно набрать ещё. Проблема в том, что дома должны быть только верные, проверенные люди. А где их взять?

И всё же, тому, кто неделю назад получил титул маркиза, нельзя с таким малым штатом. Ко мне вон уже сколько человек в гости напрашивалось за последние дни — целая стопка визиток набралась. Карточки с вензелями лежали справа на металлическом подносе. Я только что в очередной раз перебирал их, пытаясь сообразить, кого принять первым в этой ватаге жаждущих познакомиться с новым маркизом. Конечно, поздравления от членов своего клана я уже принял. Деловые партнёры прислали открытки. Шевцов преподнёс подарок от себя и своего босса. Лучше бы узнал, кто одолжил Лукьянову Пешковых, честное слово! Без бронированного лимузина и двух тяжёлых экзоскелетов нового образца я легко обойдусь, а вот знать, кто спонсирует моего врага, хотелось бы. Судя по всему, барон не успокоился и готовил новую каверзу. Вдобавок, дело осложнялось недавним донесением от внедрённого в автомойку человека Свечкина. Тот сообщал, что установить в заднее сиденье машины барона моё устройство невозможно: уборка салона и все прочие процедуры проходят под пристальным и неусыпным надзором водителя и охранника. Они буквально глаз не спускают с работников сервиса. После чего автомобиль всё равно проходит полный осмотр и сканирование. Так что план с отравлением отпадал. Я велел человека через некоторое время отозвать, а сам сидел и прикидывал, что предпринять. Была пара запасных вариантов, но какой выбрать? С чего начать? Признаться, я не был готов к тому, что придётся отказаться от идеи с отравленной иглой. Она казалась верной. Кто бы мог подумать, что охрана у барона настолько заморачивается?

Ну, ладно. Нет, так нет. Руки опускать не из-за чего. Просто небольшая сложность. Такое случается. На то она и жизнь.

Наконец, я решил, что лучше начать с того варианта, который выглядит более сложным, зато совершенно исключит подозрения в моём участии. Как оказалось, несколько весьма влиятельных дворян в последнее время заключили с бароном сделки и были заинтересованы в том, чтобы он жил как можно больше. Кое-кто из них даже пытался со мной встретиться. Видимо, представлял себя, а может, и целую делегацию. Проблема была в том,