— Привет. Ты куда пропала? — спросила я у подруги, когда та наконец-то откликнулась.

— Ох, — выдохнула Алекс. — Ты не представляешь, сколько всего произошло. Давай встретимся в столовой на нашем месте. Через полчаса.

Я согласилась и отключилась. А потом поняла: жутко хочу есть. Вспомнив, что вчера заработала целых пять форинтов, решила побаловать себя. В результате набрала всего и побольше.

Заставшая меня за приступом чревоугодия Алекс покосилась на поднос и вместо приветствия произнесла:

— Настоящая эйра должна есть, как птичка.

— Я и ем, как птичка, — возразила я, уминая булку с маком и запивая компотом.

— Ты слопала две тарелки супа!

— Индюк — тоже птичка! — Сытую меня было ничем не смутить.

— Уела. — Алекс подняла руки в жесте «сдаюсь».

— Не уела, а съела, но не все, тебе тоже осталось, — улыбнулась я и протянула подруге ее любимый яблочный пирожок. — Вот, держи.

— Спасибо. — Алекс не стала скромничать и с удовольствием вгрызлась в выпечку.

А пока она была занята, я задала вопрос, мучивший меня почти что сутки:

— Куда ты вчера исчезла из-под окна раздевалки?

Подруга тут же закашлялась. Наконец, справившись с приступом, она заговорила. Вчера она выскочила из окна и с нетерпением ждала меня. Потом по голосу тренера и захлопнувшейся фрамуге Алекс поняла, что я застряла в раздевалке, и решила узнать, в чем дело. Ради этого она даже залезла на дерево. То самое, чьи ветки не доставали до окна. Оттуда-то подруга и узрела, что команда по громобою в раздевалке есть, а меня — нет.

Когда игроки ушли в душевую, Алекс сообразила, что сейчас-то я и сбегу. Она начала слезать и с ужасом обнаружила, что застряла… Натурально. И пока она отцепляла запутавшийся вокруг гадкого сучка подол, внизу под деревом нарисовался Стрела. Да так нарисовался, что не сотрешь.

Сначала рыжий, увидев на дереве весьма необычный плод, посмеялся. А когда Алекс послала его затейливым анатомическим маршрутом, наглец ответил, что недавно там уже был и ему весьма понравилось. В общем, не растерялся. Даже, наоборот, заявил, что его такая горячая девушка только заводит.

Алекс пожелала, чтобы его завод как можно скорее сломался… Так, слово за слово, они поцапались. Одна при этом сидела на ветке, второй стоял внизу и созерцал голые ножк… Пейзаж созерцал.

Не знаю, сколько бы они еще переругивались, но тут вышла незадача с деревом. Ветка обломилась, и Алекс рухнула прямо на Стрелу.

— Представляешь, этот гад заявил, что за спасение я обязана его минимум поцеловать.

— А максимум? — Мне стало любопытно.

— Пойти с ним на осенние танцы. Пойти! С таким придурком!

— И ты его конечно же отшила? — задала я риторический вопрос.

— Конечно. Когда он меня поставил на землю.

Я зацепилась за это уточнение:

— А где он тебя поставил на землю?

— В центральном Немдинском парке.

— Который недалеко от моста через Кейшу? В паре миль от университета?

— Да, — фыркнула Алекс. Под моим испытующим взглядом ей пришлось пояснить: — Он вздумал взмыть со мной в небо! Я же говорю — придурок. Активировал все свои демоновы накопители и взмыл.

Я сидела с непроницаемым лицом. М-да. Куда-то я не туда булавку выкинула. Просто ведь хотела, чтобы Варлок и Алекс (а значит, и я) поменьше сталкивались, вот и выдернула у альва из куртки заговоренную булавку. Кто же знал, что соседний шкафчик — у Стрелы. А если булавка-повстречайка сейчас у рыжего, то…

То у меня были плохие новости для подруги. Но делиться ими с взбешенной Алекс? Спасибо, я еще пожить хочу! Желательно долго, счастливо и в комплекте со всеми своими конечностями. Пока Алекс бушевала, я прикидывала, как исхитриться и отобрать булавку у Стрелы. Но обдумать эту мысль до конца не успела.

Теперь уже с вопросами меня атаковала подруга. Как я оказалась в участке? Почему с Варлоком? Пришлось выдать протокольную версию. Шла, свалился, шибанула. Причем так испугалась, что каким-то чудом смогла выкачать энергию со всех своих амулетов. Даже из кристалла связи. Вот и получился такой мощный аркан.

Кажется, подруга поверила.

— Алекс, спасибо, что вытащила из участка.

— Ерунда, — отмахнулась подруга.

Но я прекрасно знала, что это не ерунда. Хотя отец Алекс занимал высокий пост, свою дочь он воспитывал в строгости. Другое дело, что та отлично умела хитрить… Значит, к нему она за помощью не обращалась, а все провернула сама: и защитника нашла, и участок на уши поставила.

— Варлок при близком знакомстве весьма неплох. — Алекс мечтательно прикрыла глаза. — Вот только у него оказалось старомодное воспитание. Представляешь, когда я сказала, что довезу его до общежития, он заявил, что не смеет меня задерживать в столь поздний час и красть минуты моего сна! А посему доберется сам.

— Как романтично. — Я сморщила нос.

— Угу, — не разделила моего скепсиса Алекс. — Варлок уже почти очарован мной. Осталось совсем немного. Я думала, будет труднее.

— Узнаю свою подругу! — похвалила я. И вкрадчиво добавила: — А то я уже решила, что ты действительно влюбилась в этого чемпиона.

— Пфф, — оскорбилась подруга. — Я? Влюбилась? Да никогда. Просто рядом с лучшей девушкой академии должен быть только лучший.

— Ты от скромности не завянешь, — подколола я.

— Просто я искоренила в себе этот порок.

— Угу, как сорняк с грядки, — поддакнула я.

— Нари, я хочу с тобой серьезно поговорить…

По резко изменившемуся тону Алекс я поняла: надгробная крышка свалилась оттуда, откуда не ждали.

— О чем? — настороженно спросила я.

— О дипломе… — Алекс потупилась и начала изучать крошки на столе. Пристально. Очень.

— Мы же хотели писать его вместе? — не поняла я.

— Понимаешь, тут такое дело… — начала Алекс. — Сегодня утром ко мне подходил Мейнхаф, в общем…

Она наконец собралась с духом и вылила на меня ушат новостей. Оказалось, ей, как одной из самых талантливых и одаренных адепток-выпускниц, предложили участие в гранте. Исследование, диплом с перспективой аспирантуры, отличные рекомендации… Алекс не смогла устоять перед таким искушением.

— Извини, я хотела тебе лично сказать. — Она нервно побарабанила пальцами по столешнице. — Я знаю, что мы хотели вместе. Что у тебя с учебой отношения так себе, и я обещала помочь… Но пойми, Нари, для меня это шанс! Шанс доказать отцу, что я могу добиться многого и без его денег и положения. Ну, не расстраивайся так! Я все равно буду тебе помогать с твоим дипломом, обещаю! — И, увидев мое угрюмое лицо, Алекс воскликнула: — Клянусь своей кровью и даром, что помогу написать тебе твой диплом! Ну, не злись…