Все оказалось и просто, и одновременно очень непросто. Вэльд Рэйн – один из опальных норров, изгнанных королем со своих земель. Да, и такое бывает. Старика выгнали, будто старого сторожевого пса. Он всю свою долгую жизнь защищал нынешнего короля Гэральда Третьего. Уцелев на войне, не смог выжить среди дворцовых интриг. Его обвинили в какой-то несуразной ереси, отобрали городок Рэйн, расположенный неподалеку от столицы, и отправили на все четыре стороны.

Заслуженный старик! Начал карьеру еще при короле Гэральде Втором! Дослужился до начальника королевской стражи. Первый круг. Лучшие из лучших. Глава телохранителей короля, если оперировать привычными нам званиями. За мастерство, признанное лучшими фехтовальщиками королевства, был удостоен звания «Мастер Меча» и награжден браслетом. Да, тем самым, который так поразил Мэдда. Таких браслетов изготовлено всего пять. Пять штук на весь Асперанорр! Первый браслет по древней традиции носил король, а остальные доставались лучшим фехтовальщикам королевства.

Что интересно – если кто-то решит, что он лучше владеет мечом, чем один из этих мастеров, то ради бога! Ты отважен и смел? Подойди и вызови мастера на поединок. Сумеешь победить, и тебе достанется браслет. Да, вы правы – убить можно и подло. Отравить или предательски ударить в спину. Но что это даст? Это отсроченный смертный приговор. Потому что, надев браслет на руку, убийца скоро получит вызов от другого мастера и погибнет. Сомнительное, скажу вам, удовольствие! Словно взведенная граната – никогда не знаешь, когда рванет. Продать? Нет, никто не купит. В Асперанорре нет дураков, чтобы связываться с браслетом, изготовленным руками гномов. Кто знает, какие чары наложены на этот кусок серебра? Переплавить? Тоже не получится. Гномы знают в этом толк.

Извините, я немного отвлекся.

И вот, когда Вэльд Рэйн остался не у дел, решил отправиться к своему старинному другу. Приехал вовремя. Как раз успел на его похороны. Мало того – две дочери умершего друга вынуждены были покинуть дом отца. Его отобрал местный норр за неуплату налогов. Судя по сбивчивому рассказу – темная это история. Скорее всего норр пытался подвалить к одной из дочерей и получил отказ. Вот и воспользовался своей властью – отобрал дом. Слава богам, что у покойного была недвижимость и в Грэньярде – небольшой дом на окраине города. Теперь девушкам ничего не оставалось, как отправиться в путешествие, чтобы заявить о правах наследниц. Опасаясь, что дорога может оказаться слишком опасной, Вэльд Рэйн решил проводить двойняшек, а заодно и подыскать себе службу в портовом городе…

Осенний вечер выдался на удивление теплым. Усыпанное звездами небо не обещало дождя, и поэтому мы решили предоставить дом нашим гостьям. Мы прекрасно выспимся у костра, на улице. Если пойдет дождь, укроемся в фургоне. Не сахарные – не растаем.

Пока парни делились воспоминаниями о войнах и пили вино, я взял плащ и отправился на берег моря. Да, я не люблю компании. Да, я одиночка. Таким был в нашем мире и таким останусь в Асперанорре. Я словно волк, изображенный на моем жилете. Аминь.

Так и заснул на берегу моря. И прекрасно выспался.

Когда первые лучи солнца скользнули по бирюзовой глади моря, я открыл глаза. Открыл, словно и не спал, а так – лежал с закрытыми глазами. Умылся и направился к дому.

Мэдд, завернувшись в плащ, сладко спал. Костер уже потух, но над ним еще вился слабый дымок. Вэльд с Рэйнаром стояли в некотором отдалении от дома и что-то обсуждали. Судя по двум палкам, выдернутым из ограды, старик давал Рэйнару уроки. Работа на мечах всегда красива, если это работа профессионала.

– Ты слишком размахиваешь мечом, – услышал я голос старика.

– Так меня учили…

– И что это тебе даст?

– Скорость.

– Бред! Единственное, что можно таким образом заслужить, так это восторженные взгляды женщин. Ты воин или дворцовый хлыщ?

– Посмотрим, – хмыкнул Рэйнар и крутанул в руках палку.

Старик стоял спокойно, опустив руки. Расслабленно. Заметил, как Рэйнар рванул вперед и быстро ударил. Движения Вэльда были быстрее. Он парировал удар парня с такими красотой и легкостью, что я даже не заметил. А старик всего лишь придал нужное направление оружию и слегка толкнул. Трэмп покатился кубарем, а старик улыбнулся и щелкнул пальцами.

– Ты умер. – Он сделал шаг вперед, подал Рэйнару руку и помог подняться.

– Еще! – азартно крикнул Трэмп.

– Изволь.

Они встали в позицию, причем Рэйнар начал осторожно двигаться по кругу, а старик стоял совершенно неподвижно, провожая парня глазами. Лишь мягко развернулся на ступнях, словно кот, следящий за мышью. Парень переместился еще на четверть круга и резко рванул вперед, чтобы ударить старика наискосок снизу вверх.

Удар! Еще одна попытка достать Вэльда, но старик скользнул в сторону, с легкостью отбил удар и ткнул парня палкой в грудь. Трэмп опять упал. Упал, но перевернулся через плечо и вскочил на ноги.

– Ты умер.

– Еще!

– Как вам будет угодно, Рэйнар Трэмп!

Старик отсалютовал парню палкой и сделал шаг навстречу. Короткий удар, и он как-то очутился за спиной парня. Обозначил удар по горлу и так толкнул противника, что тот упал на колени.

– Ты умер.

– Дьявол!

– Ты слишком много размахиваешь мечом!

– Еще!

– Изволь, но запомни одну вещь! Никогда не ввязывайся в пустой бой, наполненный бессмысленными ударами. Что толку бить, если ты знаешь, что удар будет отбит? Надо бить на опережение! Удар сквозь удар! Твой противник лишь думает, а ты уже бьешь навстречу, лишая его возможности выполнить задуманное! Ты понял?

– Я постараюсь.

– Даже если Вэльд ляжет на землю и поднимет руки, то и тогда у Рэйнара нет ни единого шанса, – пророкотал Мэдд. Наш здоровяк уже проснулся и с большим интересом наблюдал за играми больших мальчиков.

После завтрака мы с парнями обсудили наши дела. Фуража для лошадей не хватит. Это уже понятно. Поэтому приняли решение, что Мэдд отправится с Вэльдом Рэйном в Грэньярд. Заодно и подстрахует старика, чтобы девушки доехали нормально. Их кляча еле ноги волокла. Я выдал Мэдду двадцать даллиноров и показал на карте место, где мы встретимся.

– Да, мастер Серж, – пробурчал он. – Все будет сделано, не беспокойтесь.

– Вот и прекрасно. В дорогу!

Мы с Рэйнаром взяли лошадей, попрощались со стариком и девушками и отправились на северо-восток. Туда, где в рыбачьей деревушке находился маленький мальчик с серебряным медальоном на груди.

Четыре лошади шли широкой рысью. Иногда они всхрапывали, будто обижались на всадников, сдерживающих их силу и напор. Мы поднялись на высокий холм, заросший деревьями, и остановились. Да, карта хоть и не совсем точная, но направление взяли верно. Нашему взгляду открылось широкое плоскогорье, зеленеющее небольшими рощами и редкими деревьями. На горизонте в синеватой дымке виднелись горные отроги восточного хребта.