– Да, мастер! И еще какие! Поверьте старому Мэдду!

– Неужели северный род такой сильный?

– Это один, – Мэдд поднял руку и ткнул пальцем в небо, – один из самых влиятельных кланов во всем Асперанорре!

– Ну и дела…

– Этот торгаш будет искать любой способ, чтобы загладить вину перед вами.

– Или убить меня, – подсказал я выход из этой ситуации.

– Да. Но они не успеют. Смерть ничего не изменит. Вам достаточно подойти к любому гному-кузнецу в городе и сказать, что человек, получивший арг-норр, обвиняет северный клан в обмане. И все! Эта весть разлетится по миру быстрее ветра!

– Разве гномы живут в городах?

– Конечно, – удивился Мэдд. – В любом крупном городе вы найдете и кузницу, и лавку, где работают или торгуют гномы. Только на севере они придерживаются старых традиций и живут в пещерах. Поэтому до сих пор и сильны. Южные гномы ростом повыше северных. А в магии они слабее.

– Но ведь человек может и соврать?

– Нет, – улыбнулся он, блеснув крепкими зубами. – Нет, мастер! Кому угодно, но только не гномам! Они чувствуют ложь, как мы чувствуем гнилое мясо в похлебке. Тем более если вы солжете, то арг-норр рассыпется прахом.

– В общем… Мне надо поберечься.

– Не думаю, – покачал он головой. – Наоборот! Вы счастливчик, мастер Серж! Испугать гнома-ростовщика! Да перед ними даже король старается не показывать свой гнев! Вы уж простите меня, но гномы смотрят свысока на всех. Даже на ваших братьев.

– Если честно, Мэдд, то я слегка запутался в этой истории. Но ведь старик-гном опознал на мне арг-норр. Зачем вел себя так заносчиво?

– Иногда гномы дарят такие вещи в виде взятки. Например, телохранителям короля, чтобы те заказали еще больше гномьего оружия для своих подчиненных из второго круга охраны. Я не позволю себе многого, если задам вам один вопрос?

– Спрашивай, – кивнул я.

– За что вы получили этот подарок от гномов?

– В этом нет тайны. Спас девочку-гнома от волков.

– Вы пролили при этом кровь?!

– Я не помню. Может, и была какая-то царапина, но ничего серьезного.

– О боги… Благословите тот день, когда вы это сделали!

– Но все же странно. Ведь на кольчуге лежит заклинание. Неужели этот старик его не почувствовал?

– Это обычный ростовщик, а не кузнец, – презрительно скривился Мэдд. – У них своя магия и свои заклинания. Гномы-ростовщики – это самое низкое, и если начистоту, то самое презираемое племя среди гномьего народа. Ростовщичеством занимаются гномы, у которых руки растут из задницы! Гномы уважают лишь тех собратьев, которые создают ценности тяжелым трудом и талантом, дарованным богами! Вот поэтому кузнецы очень уважаемые гномы. И так было всегда!

– Скажи, Мэдд…

– Да, мастер?

– Почему они так заносчивы с людьми?

– Еще бы им не задирать нос, мастер Серж! Они живут втрое дольше, чем мы, и богаты. Люди у них постоянно в должниках! Поэтому и ведут себя так, словно им должны все без исключения! Будь этот гном немного поумнее, то поступил бы иначе.

– И как он должен был поступить?

– Заметив ваш арг-норр? Высказать вам уважение и поинтересоваться, за какие услуги вы получили столь высокий дар. Ведь соврать вы ему не сможете. Сказали бы правду. Потом он должен был повторить слова благодарности.

– Мы будем здесь?

– Именно так. И потом, найдя вас, отблагодарить соответственно оказанной ему услуге.

– Ну и дела… Ладно, давайте перекусим. Я что-то совсем запутался в ваших объяснениях, а живот уже подводит.

– Все уже готово! – отозвался сидящий у костра Рэйнар и помахал деревянной ложкой.

Через неделю мы прошли долину, которая, словно огромный шрам, рассекала западный горный хребет на две части, и вышли к равнине. Здесь начиналась дорога на побережье. Да, именно сюда мы и шли. Долго и медленно, но, увы – ничего не поделаешь. Наступила осень, и погода начала портиться. На горных склонах, оставшихся за нашими спинами, уже виднелись деревья с пожелтевшими листьями. Скоро их сорвет ветром, и они смешаются с грязью под копытами наших лошадей. Пройдет немного времени, и этим золотым ковром будут засыпаны земли предгорья. Еще одно напоминание, что все в этом мире не более чем призрачный мираж. А земля под ногами будет гореть багрянцем, отливать золотом, словно поминальный костер уходящему в небытие прошлому.

Подули западные ветры, которые принесли туманы и дожди. Пусть редкие, но от этого не менее противные. Земля в низинах раскисла и чавкала грязью под копытами лошадей. Но воздух! Какой здесь был воздух! Словно благородный настой из трав. Густой, терпкий и одуряюще сочный. Да, осень – это не конец. Осень лишь обостряет наши чувства и дарит призрачную надежду на нечто большее. На возрождение.

Во время последней ночевки я долго изучал карту, оставшуюся от Влада. Если судить по этой грубо нарисованной схеме, то наш путь пройдет через город Грэньярд. По рассказам Мэдда и Рэйнара это крупный портовый город, лежащий на берегах залива Грэн. Отсюда выходит в море множество кораблей. Это и честные купцы, и разбойники, прикидывающиеся купцами. Здесь можно встретить торговцев со всего Асперанорра и товары со всего света.

Одно время поговаривали, что, не будь город Сьерра расположен так удачно, столицу королевства перенесли бы поближе к Грэньярду. Порт Сьерра меньше размерами, и гавань не такая глубокая, как воды залива Грэн. В южном порту купцам приходится терять много времени, чтобы встать под разгрузку, а следовательно, они теряют деньги. Но Сьерра при всех перечисленных недостатках обладает большим преимуществом – этот порт не замерзает даже зимой. Когда я показал парням карту, Мэдд несколько минут внимательно ее изучал, а потом поморщился.

– Простите, мастер, но она не совсем верна!

– Что в ней не так, Мэдд?

– Нам ведь надо сюда? – Он ткнул пальцем в залив.

– Да.

– Город Грэньярд расположен южнее, нежели здесь изображено. Тот, кто картой пользовался, редко бывал на восточном побережье. Иначе давно бы понял ее неточность и купил новую.

– А сколько стоит хорошая карта?

– Понятия не имею, – пожал плечами Мэдд. – Но знаю, что дорого.

– Часто цена доходит до двухсот даллиноров, – сказал Рэйнар. – Можно купить и за тридцать, но это будет нечто похожее на вашу.

– Значит, нам необязательно заходить в этот город?

– Вы совершенно правы, – пробурчал Мэдд и ткнул толстым пальцем в пергамент. – Мы можем пройти вот здесь и выйти к заливу. Обойдем реку и выиграем почти три дня. Но есть одна проблема.

– Какая?

– Если в деревне не найдется фуража, нашим лошадям не хватит зерна.