– Эй! – из угла появился обладатель поддатого голоса. – Я тоже здесь родился и тоже люблю свой город. – слегка пошатываясь, Эгей Борзый подошел к седобородому в бронзовой чешуе. – Вот тебе моя рука дед! Давай оружие – я буду биться! Враг не пройдет!

Это стало последней каплей, переменившей настроение в таверне. Люди отодвигали лавки и подходили к южанину-вербовщику, чтобы вызваться добровольцами в армию Фельдбона. Седобородый лишь успевал записывать пером имена и прозвища, сыпавшиеся со всех сторон.

Спустя несколько минут, после окончания вербовки, когда новоявленные бойцы Фельдбонской армии разошлись по домам осознавать, что они натворили в приступе алкогольного патриотизма и паковать вещи для дальней поездки на юг, первые четыре добровольца и вербовщик встретились на заднем дворе таверны Круглый Щит.

– Хорошая работа Эгей, – похвалил Фельдбонский вербовщик, вкладывая в руку рыжего парня монеты. – Много северян записалось в армию. Много будет славных бойцов.

– Мало, – Эгей взвесил на руке пригоршню монет. – Накинуть бы.

– Как договаривались. – не согласился седобородый, убирая кошель под бронзовую чешую. – Вот на следующей неделе повторим, тогда еще монеты будут.

– Жмот ты, Шандал. – проворчал Борзый, пересчитывая монеты и раздавая каждому участнику представления его долю. Аргилай почему-то получил меньше, чем старик и белобрысый мальчишка.

– У нас на юге говорят: за большим погонишься – малое потеряешь. – наставительно промолвил Шандал.

– Ну, тебя, с твоими поговорками! – скривился Эгей и махнул рукой. – До встречи.

– Хорошего тебе праздника, мой Борзый друг. – засмеялся южанин и ловко забрался в седло своей низкорослой лошадки.

– Пойдем. – позвал Эгей и толкнул Аргилая плечом, проходя мимо юноши.

– Куда?

– Че значит куда? – удивился рыжий парень. – Ты ж мне сказал: Статус позвал тебя с нами кутить. Пошли, тут недалеко. Пару переулков.

Лаи пожал плечами и, пряча заработанные монеты за пазуху, поплелся вслед за рыжим парнем.

Аргилай ожидал его угодно, но только не того, что он увидел, выйдя из переулка на оживленную улицу. На грунтовой слегка присыпанной битым камнем улице Восточной Окраины стояла большая ярко-красная карета, запряженная двойкой невзрачных на вид лошадок разной масти. На козлах восседал высокий и на вид весьма сильный парень с объемным животом, торчащим из расстегнутого камзола. Дверца кареты была украшена гербом и подписанным под ним девизом. Герб представлял собой белый треугольный щит, на котором искусный художник изобразил радостного пляшущего человека с поднятыми руками. В одной руке танцор держал кружку пенного пива, в другой – бутылку вина. Девиз под щитом гласил «Пить, кутить». Дверца кареты открылась, являя Аргилаю его ночного знакомого во всей красе. Чарли Статус был одет все в тот же дублет, отороченный мехом, узкие штаны и высокую шляпу с длинным пером.

Лаи остановился и с раскрытым от удивления ртом.

– Ниче так коробочка, а? – подмигнул Эгей, исчезая внутри красной кареты.

– Привет Аргилай! – поздоровался Чарли и сделал приглашающий жест. – Добро пожаловать в команду «Тильбонские Баламуты». Залезай, веселье начинается здесь!

Аргилай не посмел двинуться с места. Он пораженно рассматривал ярко-красную большую карету, запряженную двойкой лошадей. В свою очередь на юношу, вернее на его расфуфыренный наряд, с козел кареты внимательно смотрел толстый здоровяк, одетый в широкие штаны и камзол, не сходящийся на животе. Незнакомец перевел задумчивый взгляд на одежду Чарли и глубокомысленно выдал, низким басом:

– Есть люди, которые умеют одеваться со вкусом. Для всех остальных существует мода.

– А еще есть толстяки, на которых любая одежда смотрится, мешком из-под репы. – моментально парировал колкость столичный модник.

– Откуда это? – восхищенно выдохнул юноша, не обращая внимания на шутливую перебранку. Прогулявшись по Тильбону, он успел для себя уяснить, что карета – это конечно не слишком большая редкость в городе, но пользоваться таким достижением инженерной мысли могли позволить себе лишь весьма обеспеченные и титулованные особы, а никак не компания молодых повес. – Угнали? – с беспокойством спросил Лаи.

Эгей по кличке Борзый презрительно фыркнул, изнутри кареты.

– Больно надо. – скривился он, выглядывая из проема двери.

Чарли поспешил пояснить:

– Сами собрали. Отец Вини, – он кивнул на толстого здоровяка, сидящего козлах. – Каретник. Сам Вини – подмастерье. Деталь здесь, деталь там и постепенно собрали себе коробочку.

– Такая только у нас и у принца! – донесся довольный голос рыжего изнутри кареты.

– Грандиозно! – еще раз восхитился Аргилай и обошел карету по круг, чтобы рассмотреть во всех подробностях.

– Видишь эти штуки? – Вини нагнулся с козел и указал кнутом куда-то под колесо. – Это гномьи рессоры последней модели. Даже на большой скорости едет мягко. Словно на перине нежишься.

Лаи провел рукой по промасленной красной коже, обтягивающей корпус кареты.

– Воловья, – пояснил толстяк. – Крепкая – стрела не возьмет.

– Я Аргилай. – представился юноша, протягивая руку кучеру.

– Вини. – в ответ представился здоровяк с большим животом, крепко пожимая протянутую руку.

– Просто Вини? – уточнил Лаи. – У вас же у всех есть крутые прозвища: Чарли Статус, Эгей Борзый.

Вини хотел ответить, но Аргилая уже несло:

– Сейчас попробую догадаться: Вини Кабан? – предположил он. – Или Вини Пузырь? Вини Пирожок? Нет?

Собеседник, сидящий на козлах, помрачнел.

– Вини Бочка? Бурдюк? Тощий? Нет? Может Туча?

Из кареты раздалось мерзкое хихиканье Эгея, а Чарли прикрыл глаза ладонью.

– Знаешь, – медленно ответил упитанные здоровяк, когда ему, наконец, удалось, вставит слово. – Лишний вес для меня действительно большая проблема. Я борюсь с ним, пытаюсь похудеть. Все эти клички, намекающие на мою тучность – они, знаешь ли, весьма обидны.

Лаи густо покраснел и пробормотал невнятные слова извинений.

– Я просто Вини из Тильбона. – еще раз представился здоровяк. – А ты откуда будешь?

– С севера приехал. – неопределенно ответил Аргилай.

– С Северной окраины? – уточнил здоровяк.

– Нет, дальше.

– А дальше что-то есть? – наигранно удивился Вини. – Я думал: за Окраиной жизни нет; лишь дремучие леса и дикие варварские племена, пожирающие плоть пойманных путешественников.

– Заокраинье – зовется тот бескрайний район. – добавил Чарли. – Там кончается цивилизация, и бродят зверочеловеки!

– Вы так точно описали мою родину. – кивнул Аргилай и засмеялся. – Приезжайте в гости!