– Только каплю отдай. – голос Трицы остановил юношу уже на пороге.

– В смысле? – не понял тот.

– Ты помнишь, о чем мы условились, когда я обещала проводить тебя к моему отцу? – вкрадчиво спросила женщина.

– Конечно, помню. – не моргнув глазом, соврал Аргилай, который крайне смутно помнил их тогдашний разговор.

– Если начнешь тупить и самовольничать – я сваливаю. – напомнила наемница. – Был уговор?

– Был. – согласился юноша, сглатывая комок, подкативший к горлу.

– Я свою часть сделки выполняю, – продолжила женщина, откладывая шило и берясь за иголку. – И не хочу терять свою оплату. Если с тобой, что-нибудь случится этой ночью, то каплю мне не видать.

Лаи обиженно сжал губы так, что они превратились в узкую полоску, и полез за пазуху за медальоном.

– Держи, – он протянул собеседнице маленький прозрачный камешек, искусно ограненный в виде капли воды. – Но утром ты вернешь мне его, и мы продолжим путь к твоему отцу.

– Как скажешь. – фыркнула рыжая женщина, вешая медальон себе на шею. – Но на рассвете я уеду. С тобой или без тебя.

Аргилай не был до конца уверен, что язык сможет довести его до Фельдбона. Особенно учитывая то, что он вообще не особо представлял, где находится этот Фельдбон и надо ли ему туда. Но вот до таверны Круглый Щит на Восточной Окраине Тильбона язык действительно помог добраться. А еще неплохо помог модный наряд, которым Лаи разжился, готовя провинциальных щеголей к Королевской Гонке Героев. Прохожие с уважением заговаривали с богато одетым молодым человеком, и даже стража готова была услужить и подсказать дорогу столичному повесе.

Над входом в одноэтажное бревенчатое строение с узкими окнами, висел круглый стальной щит. У стены стоял рыжий коренастый парень. С веснушчатого, почти, как у Трицы, лица, смотрели большие, слегка навыкате, голубые глаза. Ошибиться было невозможно – внешность точно попадала под описание данное Чарли Статусом.

– Привет Эгей! – поздоровался Аргилай. – Я от Чарли по поводу работы.

– Вижу, что от Чарли. – уголком рта криво ухмыльнулся Эгей по кличке Борзый, оглядывая наряд собеседника. – У портного познакомились?

– Почти, – улыбнулся Лаи, оценив шутку. – Под мостом пили.

– Это какая-то новая щегольская мода – бухать под мостом? Дивно! – оценил рыжий, все так же криво ухмыляясь уголком рта. Затем стал серьезным и добавил, – Работенка не пыльная, главное не тупи и не лыбься. Слушай сюда и запоминай.

Аргилай кивнул и внимательно выслушал все, что от него требовалось сделать. Звучала работа, действительно, не слишком сложно.

Как столица королевства и, как центр торговли всего Хадола – Тильбон всегда являлся многонациональным и даже многорасовым городом. А уж тем более, накануне одного из главных праздников – Ночи Открытых Сердец, улицы Тильбона изобиловали разнообразием оттенков кожи, типов одежды и форм ушей. Но, несмотря на то, что на пути к таверне Круглый Щит Лаи умудрился насмотреться на людей со всех сторон света и даже лицезреть нескольких гномов и двух эльфов, крайне высокомерного вида; такого человека он видел впервые. Седая борода с синеватым отливом покрывала краснокожее морщинистое лицо высокого статного мужчины. Его голову украшала чалма из пестрого шелка, а на торс поверх не менее пестрого халата была надета отполированная до блеска бронзовая чешуя.

– Каждый из нас с раннего детства с молоком матери впитал легенды про Владыку Бездны, что обитает в землях, лежащих далеко на юге за жаркими Ваницианскими пустынями. – стоя посреди таверны Круглый щит иностранец говорил громко и четко, но с заметным акцентом: слегка растягивая или путая гласные. – Каждый из нас помнит из легенд, что когда Владыка Бездны вернется из заточения, в которое был отправлен магами, то привычному нам миру настанет конец.

Чтобы не выделяться из толпы Лаи заказал себе тарелку каши и с удовольствием уплетал ее, слушая седобородого докладчика; и с интересом поглядывая на то, как реагируют другие посетители таверны на эту речь.

– Гордые сыны Ваниции из поколения в поколение готовились к возвращению Владыка Бездны, чтобы защитить от него родную землю. Из века в век мы бились с ордами слуг Владыки Бездны, что приходили из земель, лежащих за горячими песками. Но сейчас я говорю вам, могучие люди севера – настало и ваше время взяться за оружие. Владыка Бездны надвигается!

В таверне повисла гнетущая тишина.

– Слыш, дед, – послышался из угла слегка поддатый голос. – Не нагнетай! У нас сегодня праздник.

– Точно! – поддержал один из посетителей. Еще не поддатый, но судя по кружке пива в руке – спешащий устранить это досадное недоразумение. – Вы на юге постоянно между собой грызетесь. Нас впутывать не надо, мы люди мирные.

– Вы не понимаете! – вновь возвысил голос краснокожий иностранец. – Если сейчас Ваниция падет, то следующим станет Хадол. У нас много оружия, мы платим золотом. Но нам нужны люди. Это не наша внутренняя война, это война, которая коснется всего мира.

– Я считаю, ик, – вновь послышался поддатый голос из угла. – Южане должны сами разобраться со своими проблемами.

– У нас есть Грейсван! – закричал какой-то лысый мужик, оторвавшись от партии в кости. – Грейсван не возьмет ни одна армия. Даже этот ваш – Владыки Бездны.

– Точно! Он прав! Да здравствует Грейсван – ворота Хадола! – со всех сторон раздались радостные крики изрядно выпивших посетителей таверны Круглый Щит.

– Неужели здесь не найдется смелых мужчин, готовых взять в руки оружие и защищать свою родину? – удивленно воскликнул седобородый в чалме.

– Свою – найдется, а твою нет! – раздалось из угла.

Неожиданно для всех. Ну, или для почти всех. К южанину в чалме подошел белобрысый парнишка лет десяти с большими светлыми глазами.

– Я готов! – звонко пискнул мальчик. – Дайте мне оружие, дяденька!

Зал таверны взорвался дружным хохотом. Посетители от души гоготали и били себя ладонями по коленям.

Терпеливо дождавшись, когда шум в зале слегка стихнет, парнишка добавил:

– Я готов, раз не осталось больше в Тильбоне смелых мужчин.

– Э, ну ты полегче, щегол! Задницу давно не драли? – вновь подал поддатый голос некто из угла.

– А он прав! – громко сказал дряхлый старик и тяжело поднялся с лавки, опираясь костлявыми руками на стол. – Мальчонка прав, – повторил он, обводя блеклыми глазами, враз притихший зал Круглого Щита. – Если сейчас не остановить Владыку Бездны, то война придет и в наш дом. В мое время мужчин в городе было больше. Запиши что ли меня, посланник Юга, раз у иных кишка тонка.

– И вовсе не тонка! – в эту фразу Аргилай постарался вложить, как можно больше своего артистизма. – Моя кишка толста, я готов сражаться за город, в котором родился и живу! За Тильбон, который люблю! Запиши меня в армию!