Я начала с Нюты. Апорт особого впечатления не произвел. Зрители чуть оживились после того, как я заставила её сделать комплекс упражнений по послушке. Заинтересовались, когда лабрадор нашел владельца платка среди двух десятков выбранных ёнмиранов. А потом я вспомнила, с каким восторгом и дети, и взрослые задавали собаке задачки на счет.

Главный министр чуть опешил, когда я предложила ему придумать условия задачи. Но Император тоже ждал, и сановнику пришлось подчиниться. Когда Нюта честно пролаяла три раза, а потом еще четыре, по рядам зрителей прокатилась волна восхищенного шепота. Судя по всему, ученых мужей мы покорили. Оставались военные.

Их я планировала сразить с помощью Даши. И уже подозвала её, чтобы начать представление, как у ворот раздался протяжный крик:

— Верховная Жрица Храма Четырех Хранителей желает принять участие в обсуждении!

Ёнмираны снова вытянулись. Чиновники повскакивали со своих мест, включая канцлера. И только Император поднялся не раньше, чем Жрица оказалась перед ним.

— Ваше присутствие — радость для меня!

— Благодарю. Надеюсь, я буду полезна стране и Вашему Величеству.

На помосте произошла рокировка. Кресла министров сдвинули чуть в сторону, и Жрица оказалась по левую руку государя — на самом почетном месте.

Я не стала повторять все то, что уже показала с Нютой. Просто предложила ближайшему ёнмино напасть на меня, используя вместо меча палку.

Ударить он так и не смог. От зубов его защитил кожаный доспех, покрывающий руку от локтя до середины кисти. Даша встала над ним, скаля зубы, и обозначала бросок при каждой попытке встать.

И тут на меня кинулся ёнмиран. И не успел добежать — черный демон, в которого превратился ротвейлер, с ревом рванул наперерез.

Пока Даша с ним возилась, первый нападающий вскочил и повторил попытку. Но как ни старались оба, собака оказывалась быстрее. Она честно давала мне шанс убежать, или вступить в бой.

— Как видите, — нарушил воцарившееся молчание Император, — использование таких собак может существенно укрепить нашу армию. Но единственный, кто знает секрет их воспитания — эта женщина!

Длинный рукав в золотых разводах указал на меня — пальцы утопали в складках ткани.

— Но государь, — не согласился канцлер, — как мы узнаем, не послана ли эта женщина демонами? Не приведет ли она к гибели нашу страну?

— Не приведет! — поднялась во весь рост Жрица, — Духи-Хранители послали мне видение, и оно занесено в храмовые записи. Женщина, повелевающая собаками, принесет мир и процветание нашей стране, если её звезда ярко воссияет на небосклоне Ранко!

По моему мнению, она несла полный бред. Но он шел мне на пользу, и я не осмелилась даже улыбнуться. А вот остальные восприняли сообщение о видении как нечто важное. Я задумалась: как может выжить страна, в которой решения принимаются на основе слов жрецов? Но тут же вспомнила историю собственного мира и успокоилась.

В том же порядке процессия вернулась в Зал Совещаний. Но, пока мы отсутствовали, у лестницы установили две каменные скульптуры. Такие же, как перед Храмом, только чуть меньше. Собаки, похожие на львов.

Я остановилась перед троном, а остальные заняли свои места. Жрица устроилась в кресле на ступеньку ниже трона. Напротив стояло еще одно, и мне стало интересно, для кого оно предназначалось.

— Сим повелеваю учредить Ведомство по рождению, выращиванию и разведению Императорских собак! Главой его назначаю Мастера над собаками, госпожу Стеллу, и дарую ей Седьмой ранг!

Как успела просветить Соно, самым низким рангом во дворце являлся девятый, для девушек-служанок. Но чиновничий седьмой давал мне дворянское достоинство.

Я опустилась на колени и церемонно приняла поднос, на котором лежали свиток, подтверждающий мой новый статус, жезл главы Ведомства и печать, а так же широкую нефритовую табличку с именем — отныне деревянная считалась недействительной и подлежала уничтожению.

— Так же повелеваю главе нового Ведомства докладывать о своих действиях лично Императору, так же и о всех нуждах, которые не может удовлетворить Министерство Сельского Хозяйства. Для лучшего же воспитания и выращивания собак-воинов приказываю Дому Ёнмиранов взять на себя опеку над Ведомством и всячески помогать Мастеру.

Я оценила изящество указа. Император не стал создавать новое Министерство. Он просто обязал уже имеющиеся обеспечивать питомник всем необходимым, а отчитываться предлагал лично перед ним. В таких условиях у чиновников не слишком получится ставить палки в колеса. Но, глядя на недовольные лица, я начала понимать, что легко не будет.

Расходились просто — Император объявил об окончании Совета и ушел через дверь в глубине зала. Остальные потянулись через главный ход.

Я не упустила случая подойти к статуям.

Львы и львы. Гривы в завитках, насечки по телу имитируют короткую шерсть, на хвосте — кисточка. Под правой лапой одного из них резвился котенок, другой опирался на большой шар.

— Они хранят Дворец от злых духов, — подошла ко мне Жрица, — Это, — она указала на того, что играл с малышом, — воплощение женской энергии, а это — кивок в сторону «футболиста», — символ мужественности.

— По мне, они больше на кошек похожи.

Жрица рассмеялась:

— Хотите увидеть настоящих? У Императрицы есть несколько, да и при храме живут!

Соблазн оказался велик.

Императрица казалась почти ребенком. Огромный парик, из которого торчали во все стороны шпильки и заколки, сильно её уродовал. Жесткая от золотой канители одежда мешала двигаться. Мне стало жалко Мать Государства. Ей бы в куклы играть, а не сидеть в роскошной комнате, боясь пошевелиться, чтобы не нарушить какое-либо из правил поведения.

— Я надеюсь, Ваше Величество, вы простите моей спутнице некоторое незнание этикета. Госпожа Стелла недавно в Ранко, а во дворце — по личному приглашению Его Величества.

В детском взгляде затаилось любопытство. Императрица велела подать чай, сладости и стала играть роль гостеприимной хозяйки:

— Я слышала о вас. Добро пожаловать. И поздравляю с назначением!

— Благодарю, — вежливо склонила я голову.

— Госпожа Стелла хочет увидеть ваших хранителей. Это возможно? — чуть позже спросила Жрица.

— Конечно! — оживился несчастный ребенок, — Принесите их!

Служанки внесли небольшие корзинки, украшенные разноцветными лентами. В каждой, на алой подушке, сидел… стриженный пекинес!

Я протянула руку к ближайшему. Блестящий нос зашевелился, втягивая запах. Убедившись, что собака не кинется защищать себя и всех окружающих, я вытащила малыша из его укрытия. И поняла, что ошиблась.

Собака и вправду напоминала пекинеса, только вот никто её не стриг. Шерсть сама по себе оказалась короткой. И очень мягкой. И только на ушах и шее струилась длинной волной, напоминая львиную гриву, да кисточка на конце хвоста моталась туда-сюда, выражая восторг от знакомства.