А подозрения чудовищные. Неделю назад она любого бы на смех подняла за подобные мысли, а сейчас, сопоставив факты, ужаснулась. Может, он увидит изъян и образумит ее.

Но Марата распирало другое желание. Он обнял ее за плечи и потянул в подъезд:

— Пойдем, покажешь свое гнездышко. Я дико соскучился. Дико.

Повторное «дико» не оставило сомнений о его ближайших планах и отмело любые наивные попытки отложить их на потом. Марат нетерпеливо цеплял ее, пока поднимались по лестнице, и Елена убедилась, что мужчина сначала думает о том самом, затем обо всем остальном. Женщины устроены по-другому, когда сделано все главное, а после и второстепенное, она, может быть, подумает и об этом самом.

О том, что ее тревожило поговорит удалось только после смешливой борьбы в постели на скрипучей до неприличия кровати.

Прикрыв себя одеялом, Елена подбила подушку под спину и поделилась своими подозрениями. Марат приподнялся на локте и выпучил глаза, когда до него дошел смысл сказанного.

— Я не ослышался? Ты считаешь, что серийный убийца, которого вы разыскиваете — сам Кулик?!

Елена кивнула и повторила аргументы:

— Он долгие годы изучал психологию маньяков, пытался представить себя на их месте и настолько вошел в образ, что сам стал совершать преступления.

— Зачем?

— Кулик лучший специалист по маньякам. Раскрытие серийных убийств принесло ему славу, звание, должность. Он привык быть в центре внимания прессы.

— Почувствовал себя звездой, — согласился Марат.

— Именно так! Звездная болезнь засасывает и развращает. Он, подобно маньяку, стал желать появления новых серийных убийц. И чем громче получится дело, тем лучше. Я проверила: больше года у Кулика не было подходящего дела. Он мучительно ждал, надеялся, а когда стало совсем невмоготу придумал и создал маньяка, который обязательно попадет в прицел журналистов. Маньяк, убивающий чиновников, — это же круто.

— Как это создал? — не понял Марат. — Он нашел темную личность и заставил убивать?

— Это рискованный и сложный подход, — покачала головой Елена. — Гораздо проще, если убивать самому.

— Самому?

— Первые преступления совершены в выходные, в двух часах езды от Москвы. Сел в машину — и ты на месте. А кто из районных чиновников откажется подпустить к себе следователя по особо важным делам?

Марат прикинул:

— Можно изобразить задержание, заставит сесть в машину, увезти куда хочешь. Да с такой корочкой, как у него, он царь и бог.

— Убийства начались прошлой осенью, продолжились весной. Поначалу они были редкими, что объяснимо, — рассуждала Елена. — Не каждый раз он мог незаметно уехать из Москвы, подготовив алиби.

— Да еще такое, что не подкопаешься. «Важняк», как звездный повар, состряпает блюдо на загляденье.

Елена почувствовала поддержку и стала азартно рубить ладонью по одеялу.

— Один эпизод, другой, третий… Когда их объединили в серию, Кулик возглавил расследование. И как только он появился здесь — убийства стали чаще! Я только сейчас поняла, насколько он хитер. Чтобы снять с себя всякие подозрения, он якобы травмирует руку. Напоказ носит ортез, не садится за руль.

— А к врачу обращался?

— Конечно! Это тоже часть плана. Мнимая травма позволила ему посещать кабинет Холодова и подбросить улики. А его номер в отеле на первом этаже не просто так — оттуда можно незаметно выйти через окно ночью.

— Дьявольский план, как же удобно, когда сам себя ищешь.

— С его-то опытом и авторитетом Кулик мог направить следствие куда угодно и на кого угодно. Он целенаправленно выбрал и подставил Холодова. Подвел меня к этой мысли.

— Ты первая озвучила эту версию?

— Да, — с горечью призналась Петелина.

— Так вот зачем ты ему понадобилась. Кулик хотел, чтобы не он, а следователь со стороны с достойной репутацией вычислил маньяка. Ты — гарантия чистоты следствия. Он тебя использовал, Лена.

— Разыграл, как по нотам, — согласилась она и стукнула себя по лбу: — Какая же я дура!

Марат обнял женщину:

— Успокойся. Твоей вины нет, ему все верили.

— А каков финал — маньяк мертв и убийства закончились. Всем хорошо — принимайте награды. Ведь и мне что-нибудь перепало бы.

— Перевел бы тебя к себе с повышением. Нет, уж, подальше от такого. Не отдам. — Марат крепче обнял любимую женщину.

— Я сломала его план, вернула Живореза к жизни. — Елена поджала губы и замолчала.

— И что теперь? Что он предпримет? Продолжит убийства и опять на кого-то свалит? — стал строить догадки Марат.

Елена задумалась, обхватив колени поверх одеяла:

— Если так, сейчас ему убивать станет проще. Группа расформирована, и никто из чиновников не опасается маньяка.

— А знаешь, что? Давай уедем. Ты не обязана торчать здесь, — предложил Марат.

Елена удивленно уставилась на него.

— Убийца на свободе. Я знаю, кто он. Осталось изобличить.

— Как? У тебя нет улик, одни догадки. Не скажешь ведь ты Кулику в лоб — Я знаю, ты маньяк.

— Не скажу. Начну, как положено, с поиска аналогичных случаев в прошлом. Уже попросила Астаховскую посмотреть в архиве. Если убийца Кулик, что подтолкнуло его именно к такому способу расправы? Изучу связь между жертвами. Надо понять, что между ними общего, и предположить, кто может быть следующим. Ну и за Куликом надо присматривать.

— Это доверь мне.

— Тогда вылезай из постели.

Елена первой выбралась из-под одеяла, накинула на голое тело подвернувшуюся под руку рубашку Марата и подошла к окну. На улице шел дождь. Запоздалые прохожие, укрывшись капюшонами и зонтами, спешили по домам. Сердце следователя сжалось в тоскливом предчувствии — погода для Живореза.

Официально ее в городе нет, но, если произойдет преступление, о нем сообщит Варвара.

И как только она об этом подумала, в глубинах женской сумочки заиграл мобильный телефон. Извлечь его удалось не сразу, Елена вытряхнула содержимое сумочки на кровать и схватила трубку. Номер звонившего оказался неизвестным.

Она поднесла телефон к уху, не успела представиться, как сразу услышала:

— Какого лешего полиция делает в моем кабинете? — кричал недовольный мужской голос, судя по фону, из движущегося автомобиля. — Остановите их!

— Вы кто?

— Вице-губернатор Васильев.

Елена вспомнила, что дала свой номер испуганному чиновнику после убийства Ивакина.

— Вы что-то путаете.

— Вы Петелина?

— Да.

— Значит, не путаю. Мне только что позвонили прямо из кабинета и доложили, что там начат обыск. Не вздумайте что-нибудь подбросить. Я уже в пути.