В другое время Барб Собиратель устранился бы от свары и с удовольствием послушал, кто что новенького на соседей накопал и в чем именно попрекает. Конечно, тайные службы аккуратно считают и размеры полученных взяток, и отмечают, кто в какой авантюре отметиться успел. Чтобы потом при случае прижать обнаглевших помощников, с кем вместе трон на костях устанавливали. Или заставить поделиться, раз уже успели золотишко мимо государственного кармана протащить. В другое время, но не сейчас.

– Тихо!.. Собачиться потом будете. Или еще лучше, сядете в приемной и в деталях отпишете, в чем друг друга обвиняете. А я это дознавателям отдам, может, кому придется и задержаться в гостях. На соломенной подстилке… Так, возвращаясь к другим проблемам. Говоря кратко, сил на полноценную войну у нас сейчас нет. И ударить первыми мы не сможем, чтобы нападение предотвратить. Очень уж неудачно Скейды подгадали. Вместо толпы вольных ватажников у них сейчас вполне серьезная армия готова. А мы только-только начали войска перевооружать и налоги понизили после волнений в западных провинциях. Поэтому хочу услышать от вас действительно дельные предложения, а не крики, кто у кого золотой в кармане нашел…

Еще через полчаса король окончательно утратил хорошее расположение духа и был готов в самом деле швырнуть своих советников в ближайшую темницу на хлеб и воду. Чтобы мозги прочистить. Но тут похожий на безразмерный капустный пирожок Джерд неожиданно озвучил действительно интересную мысль:

– Сир, а что если мы на них южан натравим?

– На кого? На «сыроедов»? – не понял Барб.

– Ну да. Сами бродяги с Тронных островов в бою мало чего стоят. Да, пограбить они умеют, но как слухи доносят, для реальной потасовки будут вербовать наемников. Видимо, золото девать некуда… Так вот, если наемников будет мало, то и армия у Скейдов получится слабой. Побегают рядом с границей, крестьян попотрошат и обратно умчатся. Что они там смогут без хорошо обученных солдат сделать?

– Так наемников в Северном Арисе полно. Как монеты зазвенели, так и потянулись туда. Как раз зимой и сторгуются.

– Именно! Значит, время у нас еще есть! И если где-то наемникам заплатят больше, то северяне останутся без найма. Вполне может так статься, что даже и в драку не полезут. Ну что они с голым пузом против двух полноценных полков сделают?

Король быстро прошел к любимому мягкому креслу, которое выполняло роль походного трона в замке и кочевало из зала в зал, устроился на нем и жестом потребовал продолжать.

– Мы же прекрасно знаем, что Южный и Северный Арис друг друга ненавидят. Сколько лет прошло, а никак ни одна из торговых гильдий в этих архипелагах не может взять верх. В последний раз южане отлично кровь соседям пустили, казной разжились и флот чужой переколотили. Правда, окончательно под себя подмять родственничков не сумели, но пока считаются более успешными… Так вот. Если кто-то заглянет к ним на огонек и начнет награбленное золото отнимать, я более чем уверен, что торгаши сгребут всех наемников, какие рядом окажутся. И своих, и с Северного Ариса. Да и наших бродяг и мерзавцев запросто могут с широкой дороги навербовать.

– Значит, осталось найти тех, кто не побоится с ними сцепиться.

– А чего искать? – удивился Джерд. – Графства – вот кто всегда готов к слабому в карман забраться. Там же форменное отребье, к чужому добру так и липнут.

За столом загомонили. Общая идея понравилась, но чтобы кочевники и голодранцы Южных графств полезли в драку? Сомнительно, бойцы там так себе…

– И как их заставить для нас угли из чужого костра голыми руками таскать? – поинтересовался король, разглядывая висевшую на противоположной стене огромную карту. – Оружия там толком нет. Кораблей – тем более. Рунных рудников мало, побираются по всей округе за любой летающий булыжник. Да и бардака там больше, чем у тех же «сыроедов», – все сплошь короли и великие ханы. А у каждого такого правителя пять калек по углам и дыра в кармане.

– У нас на складах полно старых артефактов, конфискованных у контрабандистов. Если их аккуратно передать этим мерзавцам, а потом еще и намекнуть, что все войска Арисов будут на севере заняты… Главное, за правильные ниточки подергать. А потом – один мерзавец в набег пойдет, за ним второй – и это как лавину стронуть… Против нас выступать они не станут, да и я посты усилю, патрули по всей границе пущу. А вот купцы вряд ли чесаться будут, они сейчас барыши будущей войны считают. Ну и выдернуть сразу наемников с северных островов не смогут быстро. Шторма, погода паршивая. Значит, отребье из графств легко добычу возьмет, это их подстегнет и дальше потрошить соседа. Такая свара будет, запросто могут друг другу кишки размотать и до весны не успокоиться…

Улыбнувшись, Барб Собиратель показал желтые крепкие зубы и довольно захихикал:

– Я бы сам в свои семьдесят лет к ним присоединился купцов гонять. И ведь действительно, может выгореть, может… Значит так, предлагаю прерваться на ужин. Посидим, передохнем. А завтра с утра ты, Джерд, в старое крыло подойдешь. Я монахов выдерну, кто у меня бумажки по графствам собирает, посмотрим, кого из соседей можно будет одарить старыми летающими лодками. И подумаем, как все провернуть, чтобы весь этот сброд друг друга убивал, а не к нам в итоге вломился… Ну что, хорошо посидели? Тогда – поднимайте дряхлые задницы, нас ждет отличный жареный кабан!

* * *

Распустив паруса, черная шхуна медленно поднималась вверх, вслед несущимся тяжелым облакам.

– Что-то не спокойно мне, – вздохнул Таир, разглядывая улетающий корабль. – И парней не натаскал как следует. Почем зря в потасовке угробят.

– Они сами кого хочешь угробят. Молодые да зубастые. Главное, чтобы приказы выполняли как следует и не вздумали самодеятельностью заниматься, – не согласился с ним Дядька.

– Не, с этим проблем не будет. В черепушки надежно вколотили. Да и этот громила, который у них за командира абордажной команды, живо зубы самым дерзким пересчитал. Думаю, не подведут и без приказа не станут на чужую палубу лезть. Просто – не крестьян будут резать, против рейдера выступят. Вот и боязно…

– А ты не бойся. Весной у нас таких команд будет много. И все – против солдат и чужих кораблей пойдут. Так что считай, что сейчас мы проверяем саму возможность набега. Осилим ли, справимся… Заодно и «громыхатели» в серьезной заварухе испытаем.

Недовольно поджав губы, Таир замолчал. Спорить было не о чем. Хочешь – не хочешь, а бойцов действительно надо было обкатать в реальном поединке. И то, что бывший абордажник смог указать точное время и место чужой вылазки – это огромная удача. Вцепиться в глотку рейдеру на своей территории, по своим правилам навязать бой – что может быть лучше? Но на сердце все равно было не спокойно. Оказывается – отправлять умирать других куда как сложнее, чем самому шагнуть в схватку в первых рядах с топором наперевес.

– А чернявого зачем с ними послал? Примелькается рожа, узнавать начнут где не надо.

Дядька лишь легонько шлепнул палкой по спине воспитанника: