К вечеру шхуна несколько раз успела подняться в воздух и вернуться обратно на очищенную от снега площадь. Ругавшийся почем зря поначалу Карл под конец тренировок чуть поубавил голос и уже меньше мечтал прибить идиотов, бестолково тягающих канаты. Худо-бедно, но в бывшей ватаге Алрекеры удалось выделить соображающих мастеров поднебесных походов и зазубрить основы базовых операций: за что хватать, куда тащить, где крепить.

Подпиравший мачту Толла-Ка подошел к капитану и прогудел, пробуя каблуком палубу на прочность:

– Думаешь, с такой командой не воткнемся сразу в рейдера?

– Не воткнемся. Парни осваиваются потихоньку, да и бывших мастеров на драккарах по чужим закоулкам шастать полно. Их задача приказы четко выполнять, а уж на чужой корабль я нас выведу, как по ниточке. Потом с одного борта солдат отпотчуем и можно даже до абордажной схватки не доводить.

– Так ведь сам договаривался о маленьких железяках, чтобы борта не портить. Чуть народ посечет, но в живых полно останется. Рейдер целым будет, многие в трюмах без царапины даже останутся.

– Я переговорил, там в рубленое железо специальную штуку добавляют, чтобы пожар получился. Нам как раз подойдет: такелаж посшибать и паруса огнем зацепить. Куда они без оснастки денутся, вниз, поближе к складам опускаться? Так их там ждать будут, ярл заранее в деревню народ перебрасывает. Ну и мы сверху по неподвижной мишени сможем отстреляться не раз и не два. Поверь, меня больше беспокоит, чтобы вся наша толпа на шхуне с радости в атаку не полезла. Им не врага уничтожить, им бы удаль показать да мечами потыкать в кого покрепче.

– Не полезут, – усмехнулся бывший гладиатор и ощерился вслед подавшимся в стороны членам команды: – У меня воспитание простое. Кто вздумает в героев играть, так героем сверху на абордажников и закувыркается. Чтобы там вместе дымком к небесам и отравиться… Я собираюсь в набег летом с тобой идти, хорошую добычу взять. Мне в этой сшибке головой рисковать последнее дело. Мы с тобой только-только уважаемыми людьми становимся…

– Ей, как вас там! – долетел возглас с площади. – Сходни спускайте, сил уже тут на снегу прыгать не осталось!

Перегнувшись через фальшборт, Карл с интересом посмотрел на худого черноволосого мужчину, которого охраняли с боков два широченных воина, увешанных оружием с ног до головы.

– Ты смотри-ка, вот и алхимик в гости пожаловал. Как там купец сказал? Только эта ворона нам «громыхатели» выдать может. И припасы к ним… Спустить сходни! Дежурная пятерка на вахту, остальным закончить приборку и до утра – свободны!

Подождав, пока гомонящая толпа промчит мимо по скрипучим доскам, гость поднялся на шхуну и столкнулся нос к носу с капитаном и его напарником.

– Дядька про меня предупреждал? Да? И хорошо. Где моя каюта? Согреться хочу, грог горячий тащите…

– Про тебя разговор был. А про грог – это ты не на тех голос повышаешь. Кок на борт лишь завтра с утра поднимется. Поэтому каюта на корме, вахтенный покажет. Мы же отдыхать идем. Вылет завтра с рассветом, сейчас же самое время бочку с горячей водой занять и мясом брюхо набить. Так что каюта там, вахтенного на палубе отлавливай. Ну и не забывай, что при стоянке корабля на якоре огонь на борту разводить запрещено… Спокойной ночи…

Хохотнув, Толла-Ка спустился по сходням вслед за Карлом и зашагал в сторону засыпанного снегом барака, где уже вовсю шумела отдыхающая команда. А ошарашенный чужак с подпаленной бородой так и остался стоять на шхуне, с обидой разглядывая низкие свинцовые облака над головой.

Первые холодные ветра только-только добрались до Боргеллы – столицы Склеенного Королевства. Хотя так обычно называли лишь соседи и чернь на улицах городов. Сам Барб Собиратель предпочитал просто говорить: Королевство. И выделить голосом первую и самую большую букву. Потому что после такого любой собеседник понимал, что король не остановится на уже достигнутом и постарается подмять под себя всех соседей, которые все никак не угомонятся. Ну, или хотя бы объявит их своими вассалами и примет присягу вместе с ежемесячными выплатами. В наше время деньги решают многое. И Барб способен проводить гибкую политику. Где надо – мечом ткнуть. Где не дотянуться сразу – можно и поугрожать. Глядишь, струсят и сами приползут каяться… Но прилипшее название любимого детища – «Склеенное Королевство» – бесило. Как и гул за спиной…

– Итак, господа командующие. Я достаточно выслушал бреда, которым вы пытались оправдать свое бездарное существование, но мое время слишком дорого, чтобы так расточительно его тратить. Хватит глотки драть, давайте к делу. Итак, секретарь сейчас зачитает ключевые моменты, которые я набросал еще вчера и которые вы должны были обсудить. Но лишь заболтали без толку…

Один из монахов, занимавшийся всей канцелярией короля, прочистил горло и неожиданно звонким голосом начал:

– Война с Тронными островами неизбежна. Братья Скейд накопили достаточно сил для большого набега, собрали под своим началом всех бродяг севера и дешевых наемников с Арисов. Если ярлы не атакуют наши провинции летом, оставшиеся вожди попытаются их сместить. Ярлы вынуждены начать войну ради собственного выживания.

– Это всем понятно? – спросил король, разглядывая насупленные лица за столом. О, боги, почему действительно грамотные полководцы не рождаются в дворянских семьях, а лишь выковываются в огне битв? И почему нельзя просто разогнать весь этот сброд, посадив вместо них действительно понимающих командиров? Хотя ведь и эти лет двадцать тому назад что-то умели. Но – обросли семьями, друзьями, долгами. И с большим удовольствием бы потратили свободное время на охоте, чем получать очередной разнос от старика, который никак не угомонится. Вот только брать передышку нельзя. Если на соседей не давить каждый день, они легко объединятся и порвут на части. Как ты их когда-то…

– В настоящее время на северной границе развернуто два полка. Еще два спешно пополняются и к началу весны также будут переброшены ближе к Хапрану. Оставшиеся шесть полков остаются на местах постоянной дислокации и будут использоваться для отражения возможных угроз с других направлений.

Сидевший в самом конце широкого стола Джерд Ральс осмелился подать голос:

– Так там от полков одни названия! А гвардейский если смотреть, то меньше половины солдат, одни благородные на парадах и балах болтаются. Чтобы мой южный привести к боевому виду, нужно не меньше трех месяцев муштры для новобранцев и новое оружие. Боюсь, в других частях картина не лучше.

– Надо своими обязанностями заниматься, а не контрабандистов щипать! – тут же отозвались с другой стороны стола.

Вскочив на ноги, Джерд заорал, брызгая слюной:

– А вот я кому-то поганый язык укорочу! По самую шею! Будут еще на меня наговаривать в присутствии Его Величества!.. А еще вспомню, кто именно мои просьбы по дополнительному финансированию зарезал! А я про бедственное положение еще два года назад писал! И что? Вместо денег для меня вы тут новые казармы гвардии отгрохали и форму пошили… Не ваш ли сынок там в этом участвовал, уважаемый?