зловещими путникам показались ели тёмные, точно протянувшие к ним из густого мрака колючие руки.

– Мы так с ума сойдём и просидим так вечно, до тех пор, пока у нас не отрастут бороды или пока нас не найдёт Кощевит, если он, конечно, расправился с пасечником! – вскрикнул от негодования Беленир и отошёл от камня стоячего. Тут его нога коснулась небольшого выступа и вдруг провалилась вниз, в почву. Это был рычаг, который и отпирал-отворачивал стоячий камень. Тотчас земля заходила ходуном под ногами, и валун с грохотом повалился наземь, впившись глубоко в мшистую почву. Беленир сквозь темноту сумерек осторожно пробрался к упавшему камню и заглянул туда, где он прежде высился. Там открылся путь вниз по ступеням, вырезанным в твёрдой скале. Куда вели эти ступени удальцы не знали. Восторженно восклицая, они заглянули туда, полные радости, и замолчали: путь вёл в непроглядную темноту.

– Там и должен быть конь! – сказал Беленир.

– Так давайте попробуем его разбудить, – предложил Брисинор. – Рог при тебе, дунь же в него.

– После этого надо будет поспешить, – добавил Всесвятлир. – Звук рога услышат все в округе, услышит его и Кощевит. Если он одолел Деда-Пасечника, то непременно явится сюда!

– Выбора у нас нет: надо дунуть в рог, – заключил Брисинор.

Беленир снял с пояса рог Государя Волн, поднёс его к губам и дунул что было мочи. Тотчас прозвучал чудесный звук, превосходивший по своей красоте звуки других горнов. Шумом ручьев и криниц, грохотом водопадов и рёвом морской волны прогремел он, и путники тотчас почувствовали прилив сил и бодрости. Эхо повторило средь деревьев прекрасный звук, наполнив лес жизнью и пробудив спящих зверей.

– Теперь спускаемся! – рёк Беленир. – Огни не зажигайте – вдруг привлечём кого.

Путники стали решать, кто первым должен спуститься, но так толком ничего и не решили, потому, отбросив прежние думы и обнажив оружие ярое, они все вместе ступили на каменную лестницу. Долго они шли вниз, но не потому, что ступени вели в самую глубину, под курган, но потому, что сами воины вели себя осторожно. Несмотря на то, что опасались они, что Кощевит услышит звук рога и придёт сюда, спешить они не могли, ибо не знали, что может поджидать их внизу помимо коня.

Наконец, витязи доброславные оказались на краю последней ступени, они сошли с неё и пошли далее, в сырую темноту – ни свода, ни двери, ни ещё чего-то подобного не было видно, ибо никакой свет сюда не проникал. Разве что зыбкий свет звёзд, что хрустальными россыпями лежали над головами путников, светил во тьму, но правда от него было мало проку. Потому Беленир и его друзья пошли наощупь, трогая влажные стены и так угадывая путь. Вскоре все услышали вдали могучий храп, от которого стены будто вздрагивали, а сердца подпрыгивали в груди.

– Небось, конь похрапывает! – заметил Брисинор, прислушиваясь к храпу. – Видно, ещё не проснулся.

– Да если этот конь так храпит, то он, небось, дубы под себя как травку подминает! – подшутил Всесвятлир. – Неужели это и вправду наш конь? Может, здесь, кроме коня доброго положили спать вместе с ним ещё какое-нибудь чудо?

– Вряд ли, – молвил Беленир. – Нам бы Берёза сказала, что тут что-то неладно. Скоро уже, наверняка, дойдём до этого храпуна. Слышите? Храп усиливается, значит приближаемся.

Тут в непроглядной темени путники наткнулись на странную дверь. Была она холодна точно лёд и сделана будто из стекла. Но тверда и прочна она была будто сталь. К сожалению, не разглядели путники, какие прекрасные рисунки птиц райских и дивных зверей на ней были. Между тем Беленир ощупал всё вокруг и понял, что других ходов, кроме этой двери, нет и, что она закрывает собою туннель с высокой аркою, по которому они шли.

– Другого пути нет! – сказал он уверенно. – Надо её как-то открыть, иначе мы вернёмся не на родину, а на пепелище…

– Хватит говорить! – воскликнул Всесвятлир, прервав речь Беленира. – Надо думать про дверь, у нас нет времени для разговоров.

– Ты прав, – поддержал Всесвятлира Брисинор.

– Может, тогда попытаемся выбить эту дверь? – предложил Беленир.

Те, не ответив ничего, со всей силой навалились на неё, но все их усилия оказались тщетны: удаль здесь была бессмысленна. Оружие дверь также не брало и ни один удар меча и топора не отколол от неё даже кусочка. Нужен был ум.

– Поищи ручку дверную, – посоветовал Брисинор, – она должна быть здесь. Может, на неё надо нажать особым образом, и она откроется. Я слышал, что карлы делают такие двери.

Удальцы стали искать ручку дверную, но не нашли её, потому что её и не было или же она была деревянной и за века сгнила. Так бы и не дошли они до коня богатырского, премудрого, но тут Всесвятлир предложил:

– Дуньте в рог еще раз, может одного раза было недостаточно, чтобы конь проснулся!

Беленир снова взял рог и тут же в него подул. Он сделал это с такой силой, что лицо его побагровело и на лбу появилась вена. Снова прозвучал прекрасный звук рога Государя Волн. Сие же мгновение за дверью заржал конь богатырский. Подивились тому ратники, а Беленир и вовсе рот открыл. Ржание было очень громким и протяжным, словно бы восхищённым. И вот конь борзый стал своим искромётным копытом стучать по двери: стала поддаваться чудесная дверь, вот она уж треснула и тут же рассыпалась на сотни тысяч осколков, словно созданных из алмазов, которые разлетелись по туннелю, но не причинили путникам никакого вреда. Тотчас из тьмы вылетел скакун, похожий на сумрачную тень и, высекая по полу искры, пронёсся меж ними и, взбежав по лестнице, вышел на холм.

Беленир, радостный и восторженный, вместе с витязями добросмелыми пустился вслед за конём. Но они увидели его лишь тогда, когда вышли на курган. Конь уже стоял там, серебрясь в свете звёзд и луны, и его грива длинная причудливыми космами заплеталась по широкой шее. И хвостом скакун подёргивал да потряхивал, а хвост был у него длинен и пышен, что грива у льва. Путники даже поначалу лишь на хвост и смотрели. Сам конь был велик и прекрасен, и когда он обернулся к витязям, они увидели, что во лбу у него звезда – пятнышко белое о семи концах, а по бокам часты звёзды и под сердцем ясное солнышко. Также они заметили, что очи скакуна проницательны и умны. Ведь прозревал Космач многое в душах и сердцах и в далях, сокрытых туманом, ибо был он вещ и мудр. Вещих птиц на