– Знаешь, я не стану анализировать ошибки, которых ты тут впопыхах налепила. Не маленькая уже, разберешься. А насчет товарного производства ты не права. Оно не ориентируется на внешнюю торговлю, вот в чем хитрость. А таких мономерных пленок, как у нас здесь, нигде больше нет. Но их берут только на мишени для учебных стрельб. Остальной рынок империи давно поделен, и пролезть туда нелегко. Вот они и не лезут.

– Постой, Герти. Ты говоришь «они». И в то же время «у нас здесь». Так в какой мере ты себя отождествляешь с населением планеты? Опять же, в твоих руках сосредоточена наибольшая власть – ты губернатор. Но интересы планеты перед имперской администрацией отстоять даже не пытаешься.

– Как часть населения, я говорю «у нас». Мне нравится быть тутошним населителем. Как представитель администрации я ни на что не могу повлиять. Этим людям не нужно почти ничего извне, кроме информации и средств работы с ней. Влиять на то, что происходит снаружи, никто здесь не собирается. Ну, и, как ты понимаешь, космические грузоперевозки мало кому нравятся. Хлопотно, дорого, рискованно.

– Понимаю. Умеешь ты, Герти, мозги людям прочищать.

– Мне кажется, и ты не лишена этого свойства. Твою вводную лекцию уже внесли в фильмотеки учебных программ всех школ. Хотя стиль, в котором она была проведена, больше напоминал забивание гвоздей в головы слушателей. Феерическое зрелище. Дальше, насколько я понимаю, ты начнешь разбор этапов колонизации, вариантов обществ и типов экономик.

– Позднее, – улыбается Раомина. – Сначала техника. Пока слушатели не прочувствуют всех сложностей воплощения мечты о полете к звездам, втолковывать им, почему вышло так, а не иначе, бесполезно.

– Бедная, бедная Оми! Тебя ждет серьезное испытание. Эти ангелочки обязательно предложат тебе самый прогрессивный, какой-нибудь прямоточный термоядерный коллапсер, работающий на межзвездной пыли или пролетающих мимо астероидах.

– Пожалуй. Или расскажут мне, как собрать из этих самых астероидов новую планету, снабдить ее атмосферой и населить разумными мягкими игрушками.

Посмеялись.

– А вот скажи мне, почему беспорядки на этот раз длятся так долго? – Герти принялся за второй стакан компота. – Или ты потеряла над ними контроль?

– Сначала так и произошло, из-за того, что возникли проблемы со связью, вмешаться оказалось невозможно. Потом смотрю – ба! Столько непросчитанной шушеры вылезло на политическую арену, что душа возрадовалась. И, главное, легко локализуется. Так что представилась отличная возможность заставить их хорошенько поубивать друг дружку. Потом, надеюсь, победители насладятся еще и казнями противников. А затем мы этих самых победителей попробуем снова победить, предыдущий-то присягавший император таки унес ноги. Вот попробую вернуть ему трон. А он за это снова показнит от всей души, мстя за страх и унижение.

Почистим, так сказать, ряды элиты от загнивающих тканей, причем руками этих самых тканей. А там – заработают социальные лифты, начнется борьба за, как ты любишь говорить, квадрат расстояния от кормушки.

– Жестокая! – Герти, конечно, шутит. – Но справедливая. А интересно, твой избранник догадывается о твоем истинном моральном облике? И об опытах над живыми людьми, которые ты называешь социальными экспериментами?

– Мне кажется, да. Он далеко пойдет, если не расшибет себе башку, – побледневшая императрица неотрывно смотрит за тем, как крылатая фигурка борется со скольжением вправо, рискованно сближаясь с землей.

– Сейчас выровняет, – успокаивает ее собеседник. – Этот прием картофелеводы отрабатывают до автоматизма. Они его используют в работе.

– Картофелеводы? При чем здесь картофелеводы?

– В роду Канарейко почти все выращивают картоплю, как они выражаются.

– И кристаллы?

Крылатик действительно выровнялся и набрал безопасную высоту.

– Кристаллы – для души, а картошку они кушают, – совсем расшалился ее первый любовник.

А теперешнему своему, картофелеводу, сегодня вечером Ее Величество крепко пощиплют перышки. Мало ли что она императрица! Она еще и женщина. Влюбленная, между прочим.

– Тебя ждет здесь немало открытий, – Герти сменил шутливый тон на серьезный. – Даже завидую. На планете настолько развита химия, что многие местные материалы порой кажутся просто волшебными. Присмотрись к мелочам. Где на одежде швы? Почему все, что тебе прислали, идеально подошло по фигуре? И, наконец, сколько весят эти сверхпрочные крылатики, за полетами которых ты так внимательно наблюдаешь?

– Зато средства автоматики тут примитивные, – что-то Раомине кажется, что собеседника нужно поддразнить, чтобы он сразу побольше выложил.

– Зато люди тут в прекрасной физической форме потому, что только ежедневной нагрузки от открывания дверей достаточно для предупреждения возникновения избыточного веса.

Герти по-прежнему несносен. Никогда не поймешь, где он шутит, а где всерьез.

* * *

Вечером, готовя салат к ужину на восьмерых, императрица невольно задумалась об отсутствии в быту массы мелочей, с которыми привычно связываются представления о комфорте. Все выключатели приводятся в действие рукой. То есть надо встать и подойти. Голосовая автоматика вентиляции в ванной – единственное исключение. Ну-ка, поразмышляем.

Поразмышляла. Представила себе конструкцию пульта, с которого можно было бы провести настройки температуры шести воздушных струй и откорректировать их положение. Голову можно сломать, пока с таким разберешься. Итак, от бедности или скудости тут никто не страдает. Помещения не тесны, но и никакого избыточного простора тоже нет. Гладкая стена в коридоре снабжена коробочкой с карандашами – здесь члены семьи оставляют друг другу краткие послания. Вроде «Купи яиц» или «Доешьте халву!» Есть вещи, которые не станешь передавать через комм. А когда дети были маленькими, они рисовали здесь каляки и выводили первые буквы.

Сетевое табло есть в каждой комнате, мебели – ровно столько, сколько нужно. В плите есть таймер, связанный с термодатчиками и регулятором силы нагрева, так что ничего у хозяйки не сбежит и не подгорит. Стиральная машина, да, загружается и выгружается вручную, но все остальное делает сама. Так что, действительно, от мышечной или умственной нагрузки людей здесь не оберегают. Это не бедность, тут скорее пахнет бытовой оптимизацией.

Семья большая – родители, дед, две сестры и они с мужем. Места всем хватает и есть с кем словечком перекинуться. Сегодня еще придет парень одной из девушек – там тоже дело к женитьбе. Вот такие мысли гоняла Раомина в своей голове, когда сигнал вызова кольнул в запястье. Вытерла руки о фартук и активировала голографер.

Сигнал вызова кольнул запястье очень не вовремя. Вир пытался разойтись в воздухе с летучей ящеркой, невольно отвлекся и чуть не получил полноценный плевок прямо в лицо. Это могло быть очень неприятно, потому что оксид ксенона – он ведь и бабахнуть способен. Правда, заряд у этих тварей рассчитан на поражение мелких грызунов, но огоньки перед глазами очень мешают в полете, как и треснувшая закопченная маска.