– Влад, ты где? – услышал он далёкий голос Артёма.

– Сейчас иду! – закричал в ответ Владислав.

Он лихорадочно соображал, куда же ему спрятать шкатулку, чтобы незаметно, избегая излишних расспросов, пронести её в Греаль. Карманы для этого были явно малы.

В конце концов, так ничего и не придумав, Влад опустил шкатулку обратно в то самое дупло, из которого он её и вынул, и постарался хорошенько запомнить это место. Так, сломанная береза, два больших пня, разлапистая ель и огромный муравейник под ней… Будучи абсолютно уверенным, что он сможет безошибочно найти дерево с тайником, Владислав поспешил за остальными.

Насобирав дров, студенты направились к поляне. Поздно вечером, когда окончательно стемнело, под огромным тёмным небом, усеянным частыми звёздами, зазвучали песни под аккомпанемент бамбуковой флейты, бубна, лютни и свирели – любимых музыкальных инструментов народов Валии, а Влад впервые за несколько месяцев смог поиграть на гитаре.

В крепость студенты вернулись далеко за полночь, но, несмотря на усталость, Владислав с таинственным видом попросил Алису и Иду зайти на несколько минут в их с Артёмом комнату. Там он шёпотом поведал всем троим о своей находке.

– Да ты с ума сошёл! – хватаясь за голову, воскликнула Ида. – Надо было как угодно, но брать шкатулку. Такой шанс даётся только раз! Теперь эта шкатулка может пролежать в лесу ещё лет двести! Неизвестно, сколько придётся ждать, пока представится удобный случай! Из крепости в лес так просто не выйти – нас исключат из школы, если поймают.

В течение следующей декады все четверо только и думали о том, как же незаметно выбраться из Греаля в лес, но, в конце концов, вынуждены были признать, что такого способа просто не существует: крепость круглосуточно охранялась стражей, количество которой в ночное время удваивалось.

Проблема, однако, разрешилась сама собой – помощь пришла, откуда не ждали. В самом конце бьянли, накануне выходных, Измайлова неожиданно вызвали в кабинет Ютт:

– Влад, завтра с самого утра лока Санг и ещё несколько преподавателей идут в лес собирать корень калгана и корень женьшеня. Пойдёшь вместе с ними – отработаешь наказание, – сказала валькирия. – Сейчас зайди в кабинет лока Санг, она расскажет тебе о магических правилах сбора растений.

Владислав не то что пошёл в кабинет Литы – он туда помчался.

– Так, Влад, – сказала орна, вынимая из шкафчика небольшую бутыль с какой-то тёмной жидкостью, – завтра рано утром, перед выходом в лес, примешь ванну вот с этим, – она протянула ему бутыль. – Это – настой семи священных трав. От пробуждения и до того времени, пока солнце полностью не взойдёт над горизонтом, нельзя разговаривать. Встречаемся в шесть тридцать на первом этаже. Да, и не забудь взять с собой два заплечных мешка, – добавила Санг, – один – для корней калгана, другой – для корней женьшеня.

– Шкатулка – наша! – заорал Влад Артёму, влетая в комнату. – Завтра иду отрабатывать наказание – собирать лечебные коренья. В лес.

Артём расцвёл улыбкой в тридцать два зуба. Ида с Алисой тоже восприняли эту новость с энтузиазмом.

Рано утром, ещё до восхода солнца, Влад принял ванну с настоем священных трав, а затем спустился на первый этаж. Он хотел было поздороваться с ожидающими его Санг, Нури, Самантой Руни, Черновым и Леей Вадь, но орна сделала рукой гневный жест, и парень вспомнил, что до восхода солнца нельзя произносить ни слова. К счастью, солнце вскоре взошло, и табу на разговоры было снято. Путь их пролегал недалеко от того места, где находилась сваленная бураном сосна с тайником.

– Я отлучусь на минуту, – сказал Влад преподавателям.

Те кивнули, и Измайлов быстрыми шагами направился в сторону лесного тайника. Едва скрывшись за стволами деревьев, он сорвался на бег.

И вот перед ним толстенная старая сосна. Мальчик запустил руку в дупло, вытащил шкатулку и с сильно колотящимся сердцем несколько минут её разглядывал. Он попытался открыть шкатулку, но та, видимо, была заперта на ключ. Озадаченный, Владислав снова запустил руку в дупло, но ключа от шкатулки там не было. Тогда Влад развязал один из мешков, осторожно опустил туда свою находку, и вдруг интуитивно почувствовал, что он не один.

Вмиг обернувшись, парень увидел в нескольких десятках альдаров от себя медведицу с двумя медвежатами-подростками. Тогда Влад, крича во все горло и не разбирая дороги, помчался, перепрыгивая через стволы деревьев, куда глаза глядят с такой скоростью, что, если бы он когда-нибудь смог повторить этот забег в мире лердов, то олимпийским чемпионом по бегу с препятствиями стал бы обязательно. Так он не бегал, наверное, ни разу в жизни.

Влад, как сайгак, перепрыгивал через стволы деревьев, навстречу ему летел сырой холодный воздух, ветер свистел в ушах, ветки били по лицу, а в голове крутилась одна мысль: «Только бы не упасть»! Он не знал, сколько времени бежал, спасая свою жизнь, – от участи стать олимпийским чемпионом на дистанции в один агдар его спасли преподаватели, выскочившие из-за деревьев ему наперерез.

– Дормирен! – закричали в один голос все пятеро, стреляя алыми лучами во что-то за спиной Влада.

Послышался сильный глухой удар, за ним – ещё два. Мальчик, наконец, остановился и попытался отдышаться от сумасшедшего бега. С некоторой опаской он оглянулся назад. Медведица и двое медвежат неподвижно лежали на земле.

– Вы… их… убили? – прерывающимся шёпотом спросил он, с ужасом глядя на своих спасителей.

– Мы что, так похожи на живодёров? – вопросом на вопрос ответила Санг, опускаясь на корточки рядом с одним из медвежат и запуская пальцы в его мягкую шёрстку. – Они спят.

– Хорошее заклятие, – сказал Влад, когда они снова пустились в путь. – Надо будет запомнить.

Они шли более двух часов, лес вокруг стал совершенно дремучим.

– Всё, мы на месте, – сказала, наконец, Лита. – Вот калган, – орна показала на пожухлые тоненькие стебельки. – Только прошу: осторожнее, не топчитесь, как слоны, – приструнила Санг Влада и коллег. – Корни копать осторожно, старайтесь их не повреждать. И никаких разговоров – лекарственные травы нужно собирать сосредоточенно и молча, – добавила она, – так что работаем в тишине.

Поработать в тишине удалось часа четыре, а потом развлечением дня стала ссора между Вадь и Черновым. Чернов, оступившись, наступил на небольшой муравейник, Вадь едко пошутила над его медвежьей грацией и пожалела несчастных муравьев, Ян, разозлённый муравьиными укусами, резко ответил ей, Лея окрысилась – и понеслось:

– Вы просто самоуверенный, самовлюблённый и хамоватый тип! – в пылу ссоры бросила Вадь Чернову.

– А у вас скверный язык и скверный характер. И ещё – привычка совать нос не в своё дело, – не остался в долгу Ян.

Обычно бледное лицо эльфийки вмиг стало пунцовым. Пробормотав что-то невнятное, она отошла к самому краю поляны – подальше от Чернова.

Масла в огонь подлила Санг, наоравшая на обоих и заявившая, что с дикарями, что распугали всех птиц в округе, в лесу делать нечего. У Аретта Нури и Саманты Руни хватило ума не вмешиваться в свару, а Влад думал лишь о том, как бы злость всех троих не вылилась на него, но обошлось: никто не стал на нём срываться.