– Всё, отложите мечи, на сегодня довольно, – сказал, наконец, Яф, заметив, что студенты от усталости уже шатаются. – Сейчас вы будете тренироваться в метании кинжалов, бросая их в дерево.

Лока Яф прикрепил к стволу огромной кряжистой сосны небольшую кожаную мишень, в центре которой был маленький, размером с ситим, красный круг, вокруг которого располагались разноцветные круги большего диаметра. Затем эльф отсчитал тридцать шагов.

– Вот с этого места вы будете метать кинжалы, – сказал он студентам. – В идеале нужно стремиться попасть в красный круг.

Влад посмотрел на мишень. Красный круг с расстояния тридцати шагов казался точкой. Нет, в него просто невозможно попасть! Лока Яф тем временем взял свой метательный кинжал и, как показалось всем, почти не целясь, запустил его в мишень. Кинжал вонзился в самый центр красного круга. Зрители-студенты восторженно зааплодировали.

Следующий кинжал Яф запустил искалеченной левой рукой – к удивлению Влада, он владел ею так же ловко, как и здоровой. Кинжал вонзился в мишень рядом с первым.

– А можно мне попробовать? – раздался вдруг женский голос.

Это была Аймира. У неё, видимо, не было урока, и она спустилась во двор крепости подышать свежим воздухом. Эльф молча протянул валькирии кинжал.

– Лучше, чем метнул Яф, метнуть просто невозможно, – тихо прошептала Ида на ухо Владу. Тот кивнул.

Аймира целилась недолго. В воздухе раздался лёгкий свист, и лезвие кинжала, который она метнула, вонзилось в рукоятку одного из засевших в мишени ножей. Все были так поражены увиденным, что не сразу зааплодировали. Валькирия мило улыбнулась и скрылась за углом крепости.

– Ну, ничего себе! – восторженно сказала Алиса. – У Аймиры глаз – алмаз.

Студенты стали метать кинжалы. Кинжал Артёма задел по касательной ствол дерева, но не вонзился в него. Кинжалы Владислава, Алисы и Иды вообще улетели в кусты боярышника, растущие у стены крепости. Отличились валькирии: Бьянка Ли, Грета Торро, Вега Лэваро и Белла Нют. Хотя их кинжалы и не попали в красный круг в частности и в мишень в целом, но они, по крайней мере, вонзились в ствол дерева.

– А теперь займемся стрельбой из луков, – сказал Яф. – Я пока не требую от вас особой меткости, – добавил он, – но надеюсь, что вы, наконец, научитесь пускать стрелы хотя бы чуть дальше собственного носа.

Студенты разобрали луки и стрелы, лежавшие у стены крепости, натянули тетиву, и, зажужжав, тридцать шесть стрел вылетели из луков. Правда, большинство из них, в том числе стрелы Владислава, Артемия, Алисы и Иды, пролетели всего шагов десять и бессильно упали. В стрельбе из луков, как и в метании кинжалов, лучшими были валькирии – их стрелы улетели дальше всех.

– Неужели Яф когда-то по ротозейству лишился в бою пальцев? – спросил после урока Влад у Иды.

Гельде покачала головой:

– Не в бою. В студенческие годы Яф с друзьями пытались поймать в ловушку молодого дикого мустанга, и когда они её испытывали, ему по неосторожности отсекло пальцы. А про ротозейство во время боя это Яф так, к слову сказал.

Через два месяца учёбы Влад понял: то, чему и как его учили в лердовской школе по сравнению с Греалем – детские шутки. Жизнь и учёба не обещали быть лёгкими.

За несколько дней до осеннего матча по ларбошу между командами Альциата и Мельяна, который должен был состояться в самом конце палонли, школа превратилась в сумасшедший дом. Группы поддержки обеих команд рисовали магические плакаты с портретами игроков и сочиняли кричалки. Уроки и домашние задания были позабыты-позаброшены в той степени, в которой вообще было возможно, обучаясь в Греале, забыть обо всем этом. Студенты заключали между собой пари на итоговый счет матча. Всеобщая эпидемия не обминула даже преподавателей: Артем собственными глазами видел, как Ян Чернов и Лита Санг заключили пари с Ареттом Нури и Леей Вадь: первые ставили на победу Мельяна, вторые – на победу Альциата.

И вот долгожданный день настал. Во дворе крепости выросли многоярусные трибуны, а все уроки были вдвое сокращены, но всё равно тянулись, как резиновые.

За полтора часа до матча Влад, Алиса, Артём и Ида, вооружившись факультетскими флагами, а также штандартами с изображением чаек и роз, вышли во двор крепости, желая занять места получше. Первые ряды двух боковых трибун были уже заняты, но небольшая центральная трибуна была полностью свободной. Не долго думая, друзья заняли самые лучшие места в первом ряду.

Болельщики прибывали и прибывали, однако центральную трибуну все обходили стороной. За пятнадцать минут до начала игры к неразлучной четверке, ехидно улыбаясь, подошел Армит Рец:

– Вы полные идиоты, или так гениально притворяетесь? Это – трибуна преподавателей! – давясь от хохота, сказал он.

Все четверо вскочили, как ошпаренные. Как же это раньше не пришло им в голову!

– Пошли быстрее, пока ещё есть свободные места на последнем ряду, а иначе будем стоять! – крикнул Артём, едва ли не бегом пробираясь между рядами. С огромным трудом они нашли четыре свободных места на последнем ряду левой трибуны.

Преподаватели появились перед самым началом игры. Кутам Лал, Саита Ютт, Самир Яф и Лита Санг заняли места в самом центре первого ряда, остальные разместились кто где. Судьёй матча был назначен Аретт Нури.

«Это здорово, – пронеслось в голове у Владислава, – Нури напрямую заинтересован в победе Альциата. Возможно, он слегка нам подыграет».

Тем временем обе команды вышли на площадку перед огромным бассейном. Команда Альциата была одета в пурпурные шорты и майки. Майку каждого из восьми игроков украшала нашивка: серебряная чайка и два перекрещенных меча. На головах игроков были серебристые защитные шлемы, глаза защищали очки в серебристой оправе, в руках они держали раскрашенные в пурпурный цвет вьюры. Капитаном команды был рослый старшекурсник-лешан с копной рыжих волос по имени Крим.

Команда Мельяна была одета в зелёную форму, майку каждого игрока украшал золотой гриф, на голове сверкал золотистый шлем, оправа защитных очков тоже была золотой, а вьюры – зелёными. Капитан команды – громадный орн по имени Ганн, ростом почти не уступавший троллям, свирепо вращал глазами, и, казалось, готов был всех порвать.

Все игроки по очереди подходили к судье, снимали с рук браслеты и отдавали Нури.

– Почему они снимают браслеты? – спросил Влад у Иды.

– Это – залог честной игры, – ответила девочка. – Залог того, что во время игры игроки не будут использовать магию. Вьюр и рейфл – единственные магические предметы, которые используются при игре в ларбош. Всё остальное зависит от твоей быстроты, сноровки и ловкости. И, конечно, от воли к победе.

– Подожди, но как без браслета удержаться на вьюре? – спросил Влад. – Для этого ведь нужна магия…

Ида покачала головой: