внутри страны, а главный фокус уделить захвату соседних королевств для создания буферных зон для защиты не от единичных противников, но от целых государств.

Заседание совета безопасности Торина началось тёплым летним вечером. В просторной зале были распахнуты все окна, в центре находился просторный овальный стол со пятнадцатью стульями; волшебники стихии света озаряли весь замок, от чего эта зала сияла ярче других; строго разложенные бумаги напротив пронумерованных стульев обозначали главную тему обсуждения этого созыва: “Тринадцатая Нептуно-Земная война”.

— В твоих расчётах явно закралась ошибка. — Нервно проговорил Распер, перебирая бумаги. — Нептуно-Земна война? Опять? Двенадцатая закончилась, вот, накануне!

Остальные генералы вторили Расперу, сетуя на маленькую вероятность такого исхода.

— Ваше Величество, мы недавно подписали с Нептуном сотни договоров о самых светлых намерениях. Мы обязуемся…

— Я знаю, что мы обязуемся, я читала этот документ. — Прервала чиновника Каара, отложив бумаги в сторону. — Но прошу обратить ваше внимание на то, сколько Нептун построил военных баз для дислокации и обслуживания военных за предыдущие два года и сравните эту сумму с предыдущими ста пятьюдесятью! Бурное восстановление военной индустрии, повсеместная тренировка магов и закупки оружия из других солнечных систем? А коалиция Марс-Нептун, созданная полмесяца назад? Что вы думаете об этом?

— Но, Ваше Величество, — начал маленький, лысеющий человечек в больших очках — ведь это договорённость двух планет о взаимном восстановлении территорий, о дружбе народов и…

— Скажите, только начистоту. — Начала Каара, оперев голову на скрещенные ладони. — Кто-нибудь читал этот договор?

У кого-то чиновника вырвалось:

— Но ведь там восемь тысяч страниц!

Внимательно оглядев каждого из присутствующих, Каара внезапно встала и заявила громко: — Заседание окончено! — На бурные возгласы негодования королева ответила безмолвным уходом из залы. На другой день совет был расформирован, а все его участники высланы из страны без возможности занимать высокие посты в дальнейшем. Распер долго обижался на Каару за это решение, но вскоре полностью отдался войне с соседями, проводя всё своё время в походах.

За несколько последующих месяцев королева провела сотни встреч с иностранными послами и министрами, принимала у себя монархов с разных концов Земли и вела переговоры с правителями других планет, стараясь подготовить почву для вероятных пактов о взаимопомощи в случае полномасштабной войны которая, как была убеждена Каара, должна была вот-вот случиться.

Едва ли не каждую ночь она просыпалась в поту от видений страшной катастрофы: королеву одолевали силуэты нептунов, огромной скорости врезавшиеся в атмосферу; как новоиспечённый владыка Нептуна бросает все силы на покорение голубой планеты, и как небесное тело постепенно тонет в жерле войны. Каара видела блестящие бирюзовые доспехи нептунов и причудливые строения, флаги которые реяли над завоёванными царствами землян.

Этой ночью Каара долго не могла уснуть, она долго ворочалась в постели с назойливыми мыслями о том, что вот-вот случится катастрофа. Малютка Дэстан, что с ним? Кто вокруг него? Как с ним обращаются? Сердце Каары сжималось каждый раз, когда она вспоминала его невинное личико, как маленький Дэстан лежал на её груди в первые минуты своей жизни, тянулся к матери и кричал… Как же поспешно пришлось его отдать. Быть может, всё это галлюцинации? Видения? На самом деле никакой угрозы нет, и…

Задвинув плотные бордовые шторы, Каара избавилась от назойливого лунного света. В полутьме каждый предмет обихода превращался в образ, цеплявший к себе новые и новые мыслительные тропы, от которых королева пыталась избавиться. Она положила руку на вторую сторону ложе и тело содрогнулось от леденящего прикосновения пустоты.

Спустя менее чем час, королева вскочила с кровати: её сердце бешено колотилось, зрачки были расширены, а руки наугад пытались нащупать одежду. Она не знала почему, но была уверена, в том, что сейчас необходимо быть на землях `Авода. Небольшое государство на Севере континента славилось своими вечнозелёными садами. Она тотчас велела подать ей воздушную перевозку4 и как можно скорее двигаться в нужную точку. Пространства над государствами, которые преодолевала Каара и её свита, состоявшая из восьми сильнейших магов воздуха, были открыты. Они парили по ночным полям, пролетая дремавшие деревни, лишённые света и, казалось, вымершие. В трёхметровой прозрачной сфере, был формируемый барьер, из которого можно было слепить всё, что придёт в голову: так, Каара своими руками создала подобие стула и аккуратно присела на него, сложив руки на колени.

По наитию летел королевский конвой над залитой лунным светом равниной, усеянной цветами. Волшебники, что создали сферу и двигали её по небу, негодовали. Они летели несколько часов, и всё время Каара без устали смотрела вниз в надежде, что глаз зацепится за что-то, что она видела во сне.

Авод был малонаселённой страной, в которой природа составляла добрые девяносто пять процентов территории, и где человеку было отведено лишь пять. Отыскать место, которое Каара видела во сне, было практически невозможно на этих бескрайних просторах лугов и равнин. Однако спустя некоторое время, взгляд Каары зацепился за ромбовидную насыпь красных петуний, который отчётливо вырисовывался в голове. Подлетая ближе, Каара углядела среди пёстрой картинки шевелящийся комок.

Воздушный конвой практически без шума опустился с небес, заставляя колыхаться цветы и пробуждая дремавший в бутонах аромат. Сидевший в лоне природы незнакомец не обратил внимания на шёпот и разогнанный ветер.

Каара осторожно шла по направлению к несчастному созданию, что сидело на берегу обрыва, обхватив себя израненными руками. Вышедшая из-за туч Луна осветила заплаканные белые глаза на оливковом лице, не выражавшем ничего, кроме равнодушия. Незнакомец сидел на краю пропасти в ободранной футболке и потёрых льняных штанах с большой рваной дырой. Юноша был весь в ссадинах: на руках и лице виднелись множественные царапины, изнурённое тело трясло, но лицо загадочного незнакомца её было мертвенно спокойным.

Каара медленно протянула к несчастному руки, приговаривая ласковые слова, но загадочный юноша не пошевелил и пальцем. С момента приземления на поляну, одинокий волшебник знал, кто перед ним: за долю мгновения узнал историю личности, пришедшей этой ночью, прочитав мысли королевы. Волшебник принялся неспешно обходить каждого из конвоя Каары и изучать их сверху донизу. Маг прикасался к ткани их платьев и вглядывался в лица, словно в строки интригующей книги. Незнакомец остановился позади Каары: королева всё так же протягивала руку тому, кого видела перед собой, пытаясь успокоить волшебника. Торинцам казалось, будто маг находится на