от предателей, генерал проявил невиданную решительность. В сочетании с его прежними заслугами, она сделали старика второй фигурой королевства. Люди почитали его немногим меньше короля Артура.

Шли минуты, всё ярче разгоралось солнце. Вот и карета зашевелилась, за ней покатились вагоны с припасами. А генерал всё стоял. Улыбка его становилось всё более натянутой. Наконец последний рыцарь проскользнул во врата. Грюнвальд и зеваки остались наедине. Нависла неловкая тишина. Пыль, поднятая войском, парила в пустоте.

Старый генерал опустил голову и горько прошептал: “Ваше Величество… почему вы не взяли меня с собой…”

Ему вспомнились слова принца — с его интонацией, тембром, в общем, во всех деталях, как всегда оно бывает с болезненными воспоминаниями:

“Ты останься здесь, мне нужен кто-то держать город в порядке”. И как ни молил Грюнвальд — о споре не могло быть и речи — принц стоял на своём. И был прав.

Проблема была даже не во внутренних врагах, хотя столица совсем недавно пылала восстанием. Разоблачение Маргариты и резкое, властное возвышения короля Артура успешно потушило любое пламя, а пепел, как известно, не горит. Опасность исходила от врагов внешних — но тоже людей. Эргор был феодальным королевством, почти вся власть была сосредоточена в руках короля и двух могучих вассалов — герцога Вильяма на западе и герцога Афера на востоке.

Герцоги владели обширными землями и большой армией. Чтобы их уравновешивать, власть с ними делили самоуправляемые города, где губернатора назначал сам король. На западе таким городом был Ганон, на востоке Векта. Во время восстания герцоги остались в стороне. Что с ними делать теперь было не ясно, но существовала опасность, что, боясь кары за свой трусливый поступок, они решаться на глупость.

Артур приказал Грюнвальду остерегаться герцога Вильяма. Тот не сможет взять Ганон, город этот хорошо укреплён, и Губернатор Ричард всегда был рьяным противником Вильяма. Но вот столица, несмотря на свою верность, без короля не имела лидера и могла пасть в случае осады.

Грюнвальд обязан был этого не допустить.

Старый генерал понимал свою роль и более того, был уверен в своих силах. Только одно его беспокоило. Король обещал сам решить другую проблему: герцога Аферу и эльфов, занявших Векту.

Когда генерал думал о том, какую монументальную задачу взвалил на себя король, у старика сердце раздувалось от восхищения.

Именно, восхищения, он не сомневался, что Артуру это под силу.

Генералу просто было интересно, как именно его Величество подчинит восток?

Сам генерал мог представить только один способ.

Тысячами трупов.

19. Страшная История

Безымянная столица теснилась в горной долине; скалы высились по сторонам от неё, разливая ручейки тумана. Чтобы добраться до города лучам солнца приходилось взбираться на утесы, поэтому навещали они его всегда позже, примерно на час, и покидали тоже заранее, примерно на полтора часа. Из городских ворот выходила мощёная дорога. Приближаясь к возвышенностям, она разбегалась на множество тропинок. Они извивались по горам как праздничные ленточки.

Солнце находилось в зените. Уже на расстоянии от столицы — её отсюда скрывала туманная дымка — на одной из тропинок серебрился строй всадников. Между ними сквозил и гудел горный ветер. Он огибал солдат настолько же изящно, как тропинки гору. Добегая до середины армии, ветер поворачивал в открытое нараспашку окно кареты и резво дёргал два хвостика фиолетовых волос.

Ноги Аркадии упирались в тонкий столик. Она немного щурилась и вжималась в обитое сиденье. Артур на полную грудь вдыхал горный воздух и беззаботно чёркал в записной книжке.

Уже целый час пара сохраняла такое положение. В самом начале поездки Артур приказал открыть окна, с тех пор хранилось молчание.

И всё же, когда молодой человек наконец заговорил, звучал он вполне естественно:

“Раньше ты была разговорчивей”.

Его рука продолжала писать.

Арка помолчала прежде чем ответить:

“Я говорю, когда нужно”.

Артур кивнул, тишина вернулась, и казалось уже насовсем, как неожиданно после ровно минутного перерыва беседа возобновилась:

“Не хочешь меня ни о чём спросить?”

Поинтересовался Артур.

Служанка покачала головой.

“На твоём месте я бы подумал, что злой дух захватил тело принца”.

Заметил он с улыбкой. Служанка была единственной из ныне живых, кто действительно знал младшего принца.

“Тогда я уже провалила мою… работу”.

“И поэтому о таком проще не думать?”

Снова кивок.

“Помню ты жаловалась на лень своей тётушки; ты не многим лучше”.

Не успела Арка в очередной раз кивнуть, как ей в лицо полетела книжка. Девушка выставила руку чтобы поймать её, но книжка пролетела насквозь и впечаталась горничной в лицо, затем свалилась на колени. Девушка задумчиво посмотрела на обрубок на месте, где раньше была кисть. Её покрывал небольшой чёрный мешочек с узором красного мака.

“Прочитай и запомни. Скажешь, как разбудишь первое сердце. Я подберу тебе профессию”.

“Что это?” Спросила девушка, уже открывая первую станицу.

“Тебе не всё равно?”

“…”

Кивок.

*********

Меж тем в столице.

“Мм…”

Если бы сейчас по спиральной лестнице, что пронизывала среднюю башню, проходил слуга, служанка, или даже важный дворянин, ни один из них не решился заглянуть в покои его Величества Артура.

Каждый, кто хоть немного знал о его привычках, умел не беспокоить юного принца, когда в его комнате за дверью кто-то плакал, даже если самого принца на месте не было…

А раздавался очень даже обильный плач. Там, в комнате его Высочества, свежей от ветра и яркой от солнца, сидела на коленях молодая служанка. Её каштановые волосы были растрёпаны, а лицо такое красное, что на неё было не разглядеть веснушек.

Перед ней лежал и высыхал тучный белый матрас. Девушка смотрела на него с обидой и бессилием. На её коленях лежала пернатая мокрая тряпка. Девушка взяла её и захныкала.

Руки служанки были краснее лица. Она целых три часа, сгорая от стыда, потрошила матрас и вымывала каждое пёрышко. За это время она ужасно вымоталась, но встала новая задача. Матрас нужно было назад засунуть в шёлковый чехол.

Это было сложно. Несмотря на свои габариты, матрас был очень вязким. Девушка утопала, когда на него залазила, он мялся у неё под ногами; она пробовала ещё заползать под него и едва не задохнулась. Спустя множество попыток, девушка присела в нерешительности и потирала ладони, сморщенные от воды. Одной тут было не справиться, но так стыдно было просить помощь… Пришлось бы объяснять, почему ей поручили такую работу.

Можно конечно недосказать или обмануть, но у девушки были принципы — она никогда никому не врала.

Служанка вытерла