более уже идти пора. Но выглядишь ты, да, не самым лучшим образом.

– Я к тебе в спутницы и не напрашивалась, – холодно напомнила я.

Александр мое высказывание проигнорировал, пояснил свои слова:

– Тебе не идет злость. Поверь, когда ты счастлива, становишься неотразимой, можно любоваться вечно, – он вдруг мягко улыбнулся, будто вспомнив что-то приятное.

Мне даже не по себе стало.

– Так мы идем или как? Еще не поздно передумать и не брать меня с собой на этот торжественный прием.

– Нет уж, идем. И мне приятно, и тебе на будущее полезно. Но я надеюсь, мы обойдемся без сюрпризов?

Я вздохнула.

– Алекс, уговор есть уговор. Не волнуйся, я не собираюсь устраивать прилюдных истерик и выяснения отношений, чтобы тебя позорить. Буду вежливо улыбаться и не показывать, насколько же ты мне аж до отвращения противен.

Александр усмехнулся, но тратить время на споры не стал.

– Пойдем. Карету уже должны были подать.

Когда мы вышли из гостиницы, на улице уже стемнело.

– А мы не опоздаем к началу приема? – спросила я.

– Нет. Обычно их в такое время и устраивают.

Оставалось надеяться, что хотя бы не до утра. А то это во сколько я в поселение вернусь.

На дверце ждущей нас роскошной кареты красовался герб Арландских графов. Я хотела поерничать, что Алекс везде за собой свой личный транспорт возит, но все же промолчала. Мало ли, как у аристократов положено. Да и вроде бы в Лейне была не такая. Может, тут Александру специально как почетному гостю именную карету предоставили.

Он приоткрыл мне дверцу, я забралась внутрь и аккуратно села, стараясь не помять платье. Пусть меня все это мероприятие не вдохновляло, но выглядеть нужно должным образом. Честно говоря, даже волнительно было. Все-таки торжественный прием у Вестсарского правителя – это серьезно. Да и раз уж согласилась с таким условием Алекса, то необходимо достойно сыграть роль его спутницы.

Александр ко мне присоединился, и карета тронулась в путь.

Я старательно делала вид, что увлечена рассматриванием в окно городского пейзажа. Все лишь бы не обращать внимания на сидящего напротив меня графа. Казалось, что чем больше времени я с ним провожу, тем сильнее становятся непонятные чувства. И это мне совсем не нравилось.

– Волнуешься? – а вот Алекс не сводил с меня взгляда, я чувствовала.

– Нет, – соврала я, даже не посмотрев на него.

– Не стоит. Ни волноваться, ни уж тем более лгать мне, – он вдруг пересел на мое сидение. Что-то достал из кармана камзола и хотел коснуться меня, но я отпрянула в сторону. – Кира, что ты от меня шарахаешься? – крайне недовольно поинтересовался Александр. – Ничего я тебе плохого не сделаю.

– Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, – зло парировала я. – Да даже вообще поблизости находился.

– Нда? – столько насмешливого скептицизма было в его голосе, что мне даже обидно стало.

– Да! Уж в чем-чем, а в этом я точно не сомневаюсь.

– Ну я тоже очень во многом не сомневаюсь, – усмехнулся Александр. – Но лучше озвучивать не буду, а то ты и так что-то не в настроении. Волосы приподними.

– Зачем? – не поняла я и только сейчас заметила в его руках ожерелье. Свет уличных фонарей через окно на миг отразился бликами в россыпи драгоценных камней.

– Затем, что ты якобы против моих прикосновений, а галантный я иногда считаюсь с твоими желаниями. Вот только сама ты ожерелье никак не наденешь.

– А оно обязательно?

– Вообще это мой тебе подарок. Но будем считать, что я этого не говорил, а то, боюсь, дикая моя, ты мне этим самым ожерельем в лицо запустишь при первом же малейшем поводе, – странно, но у Александра явно было отличное настроение. – Но без драгоценностей на прием никак. Тебе по статусу полагаются.

Я не стала спорить. Раз уж согласилась на эту роль, нечего теперь отнекиваться. Аккуратно собрав локоны, приподняла их. Алекс тут же надел мне ожерелье. Прохладный металл приятно коснулся кожи, вот только следом коснулись на контрасте горячие пальцы, скользнули по моим обнаженным плечам. Я бы снова шарахнулась в сторону, но Александр не позволил отстраниться, перехватил меня за талию.

– Кира, успокойся. Что ты меня так боишься?

– А, по-твоему, повода нет? – я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.

– По-моему, нет, – прозвучало вполне серьезно и даже с непоколебимой уверенностью в своей правоте. – Я понимаю, тебе куда удобнее воображать меня эдаким чудовищем, но гарантирую, эта твоя спасительная иллюзия недолго продержится.

– Ты, что ли, перевоспитаешься? – я даже не удержалась от смешка.

– Ты кое-что поймешь, – а вот Алекс оставался серьезным.

– И что же?

– Не сомневаюсь, ты и сама прекрасно догадываешься, о чем я, – его взгляд, казалось, видел меня насквозь, вплоть до самых затаенных перепуганных мыслей.

Но, к счастью, на этом разговор закончился. Карета остановилась.

Открывший дверцу лакей почтительно поклонился. Александр вышел первым, подал руку мне. А я даже чуть на приступке не споткнулась, настолько залюбовалась открывающимся видом. Конечно, особняк правителя Вестсара выглядел роскошно и даже помпезно, явно стремясь к категории «дворец». Но меня поразило другое: на белоснежных стенах мерцали световые узоры, создавая иллюзию внутренней жизни бездушного камня.

– А что это? – шепотом спросила я у Алекса. – Этот дом живой? – резко кольнула тоска по ставшему таким родным Дому факультета.

– Нет, это просто украшение, хоть и магическое, но бестолковое, – он взял меня за руку.

– Почему бестолковое? – не поняла я, поднимаясь вслед за ним по мраморным ступеням.

– Потому что просто показушность. Бессмысленная трата магии и немалых денег, – в его голосе проскользнуло легкое презрение.

– Ну знаешь, в вашем высшем свете много чего – показушность, – возразила я, остановившись. – Вот даже, к примеру, это ожерелье. Ты же побеспокоился, чтобы я выглядела достойной. То есть, чтобы не стыдно было меня, так сказать, показать другим.

– Глупости какие, – он снисходительно мне улыбнулся. – Это просто подарок. Но учитывая твою неадекватную сейчас реакцию, я приурочил его к сегодняшнему приему.

Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, и ждущий здесь лакей тут же с поклоном услужливо их отворил.

Наверное, мы все-таки опоздали. Ну или просто пришли последними. В просторном холле никого не было, но прекрасно слышалась музыка – похоже, в соседнем зале играл целый оркестр. На меня вновь накатила легкая паника, все-таки страшновато выбираться в высший свет. Я уже предвкушала придирчивые взгляды, наверняка ведь найдется много любопытствующих узнать, с кем же пришел Александр Арландский.

Мы направились к дверям в теоретически бальный зал – по крайней мере, музыка звучала именно оттуда. Алекс вдруг взял мою