довольная вернулась с охоты, принеся нам крупного грызуна. Сытно поев, немного отдохнули и отправились дальше. Постоянно оглядывались назад, чтобы вовремя уйти в сторону, если появится караван людей, от которых мы сбежали. Порадовала ирбис, сообщив, что она полностью восстановилась и набралась сил, особенно после очередной удачной охоты. С этого момента Тира ехала на ней верхом. Однажды нас обогнал магобус, но в нем тоже не имелось мест для Малышки, да и деньги у нас отсутствовали.

Оглянувшись в очередной раз, заметили странную группу, несущихся в нашу сторону. На всякий случай отошли на обочину. А потом я очень хорошо разглядел всех. Девушка и две женщины оседлали больших кошек, похожих на ирбисов, а намерения их показались мне не совсем дружелюбными. А если взять ехавшую первой девушку, то почти враждебными. Похоже, что Малышка тоже увидела это или почувствовала, поскольку я заметил, как она припала к земле.

— Тира, слезай и отойди немного назад. Малышка, ты охраняешь ее.

Ирбис серьезно подошла в вопросу охраны и я увидел, как задвигались пятна на ее шерсти, остановившись на границе невидимости. Я тоже решил на всякий случай приготовиться к бою, поэтому перешел в боевую ипостась, разогнал кровь по телу и даже задействовал магию. Первая из троицы резко выбросила в мою сторону руку с зажатой в ней плетью, кончик которой устремился мне в грудь. Я сместился в сторону, внимательно наблюдая не только за атаковавшей меня девушкой, но и за ее старшими спутницами. Мало ли, перепутали меня с кем-то. Но нет — девушка снова размахнулась и вновь в меня полетел наконечник плети, на котором я увидел небольшой металлический крюк. Я снова ушел от атаки, чем явно разозлил девицу, что отразилось на ее лице.

Но когда эта еще одна ненормальная замахнулась в третий раз, я издал боевой рык. И он подействовал! Ее тигр дернулся в момент выброса руки, отчего та потеряла равновесие, хотя и не упала. Я подскочил к ней и ударом посоха снизу вверх выбил из седла. Ее большая кошка среагировала быстро, повернула голову, разинув пасть, но сделала это только для того, чтобы я вогнал туда свои когти. Поначалу хотел в голову, но почти сразу решил оставить ее в живых.

Отскочил назад, повернувшись в полете к двум другим женщинам. Но они не предприняли попыток нападения, хотя животные их зарычали. И на эту их угрозу ответила Малышка, в рыке которой я услышал «только вмешайтесь и я вас в клочья разорву». Вряд ли они поняли рык, но интонацию точно должны почувствовать. Ага, зарычали в ответ, сказав что-то типа «сами тебя разорвем».

И тут от ирбис последовал вызов на поединок. Больше я вслушиваться в их рычащий диалог не стал, так как на меня налетела девушка, размахивая двумя короткими мечами или длинными ножами. Когда оставалось метра три, я прыгнул к ней, приземлившись на корточки, и ударил посохом по ноге, на которую та должна была ступить. Грохнулась на спину она знатно, но все равно попыталась ударить меня своим оружием. Один удар посохом, второй — и ее мечи разлетелись в разные стороны. А в следующий миг мой посох уперся ей в горло, прижав к земле.

Тигр девушки бросился на меня и тут же завалился на землю, а из его новых ран брызнула кровь. Никто из двух других женщин так ничего не понял, и только их тигры, вероятно чего-то почуяв, тихонько зарычали, начали осматриваться и принюхиваться. Малышка оставалась невидимой, но я чувствовал, что она находится у них за спинами.

— Вы ненормальные? — спросил их. — Или ненормальная только она, — я чуть придавил посох. — Сбежала от врача?

Говорить поверженная не могла, поэтому ответила одна из этих двух женщин.

— Ты ее первое испытание.

И замолчала, как будто я должен все понимать. Они смотрели то на меня, то на свою соплеменницу и словно ожидали чего-то. В глазах их замечал то тревогу, то грусть. Нападать вроде бы не собирались, а эта ненормальная не сможет еще какое-то время. Я убрал посох и направился к Тире, которая восхищенными глазами смотрела на нас.

— Зверь, научишь меня также?

Когда Малышка появилась у них из-за спины, вздрогнули все: и всадницы и их ездовые животные. Девочка взобралась на ирбис и мы направились дальше, оставив всех позади. До города сегодня не дошли, а на ночь остановились в небольшом селении, куда нас не только пустили на ночлег, но и накормили. Причем, бесплатно. Пока хозяйка дома кормила, рассказала, что у них начался бум после того, как в пяти километрах от их поселка нашли древние развалины. Поначалу туда повалили мародеры, затем энтузиасты с искателями, а сейчас вроде бы исследовательская экспедиция. Но и первые тоже никуда не делись, поэтому там собралось достаточно много народа.

— Вы тоже, что ли, хотите попытать счастья? — спросила нас хозяйка дома по пути к нашему месту ночевки. — Хочу предупредить, что там опасно, не один человек сгинул. А ты еще с маленькой девочкой. Вот здесь можете переночевать, — она вошла в небольшой домик. — Кроватей и матрасов нет, зато много сена, можете хоть на самый верх залезать.

В нос ударил очень приятный запах сушеной травы. Мы с сестрой забрались на самый верх, легли и почти сразу провалились в сон.

Утром я решил все-таки сходить к древним руинам и поискать там хоть что-то. Причем, не столько книги, сколько хоть что-нибудь, чтобы это можно было продать, деньги ведь у меня украли. За завтраком, снова бесплатным (какие же хорошие люди в этом селении!) расспросил о местонахождении развалин, а после него отправились в ту сторону.

— Ничего себе! — воскликнул я.

Теперь стало понятно, почему здесь и одиночные искатели с исследователями, и научная экспедиция. Я то думал, что развалины небольшие, но оказалось, что это совсем не так. У меня сложилось впечатление, что на большой территории, где-то один километр на пятьсот метров, песок ушел под землю. Как ни странно, но здесь земля песчаная, хотя в поселке, где мы провели ночь, обычная. Но здесь росли и деревья, и кусты и даже трава, правда, было ее совсем немного. Сейчас же вся эта огромная территория ушла куда-то под землю. Не вся, конечно, но ее оказалось достаточно, чтобы увидеть подземный город. Да и не назвал бы их руинами. Нет, разрушения имелись, но они не шли ни в какое сравнение с виденной ранее разрушенной башней.

Недалеко от нас был большой темный провал, по которому внутрь спускались люди. А совсем рядом, наверное, и находился лагерь научной экспедиции. Действительно, большая экспедиция, насчитывающая целых десять домиков. Кстати, охрана была очень приличной и насчитывала двадцать человек. Я видел, как она не пустила к провалу каких-то людей, вероятно, это были люди не из их команды. Понятно, этот вход оккупировали эти деятели. Хотел было двинуться искать еще один, как появилась мысль, которую решил сразу проверить, поэтому направился в лагерь к стоящему посередине домику.

— Стоять! — остановил меня воин. — Куда?

Он с опаской бросал взгляды на Малышку, но с места не сдвинулся. Еще три охранника, увидев нас, направились в нашу сторону, и у всех их имелись боевые скипетры или жезлы, или магострелы.

— Хочу поговорить с вашим руководителем.

— А ты кто такой?

— Зверь.

— Какой зверь? Что ты мне здесь мозги компостируешь? А ну идти отсюда! Сбегут из дома и ходят здесь, — добавил он уже тише.

— Юра́й, что там у тебя?

Вышедший из центрального домика пожилой мужчина направился к нам. Подойдя, внимательно начал рассматривать ирбис.

— Никогда не видел эту породу. Кто это? — он посмотрел на меня.

— Ирбис.

— Не слышал, — он покачал головой, — вы, вероятно, очень издалека? Я так и подумал. Так что ты хотел, мальчик?

— Если я найду там ценные вещи можно продать вам?

Старичок опешил, а воины усмехнулись.

— Даже не думай. Первый уровень вычистили весь, второй тоже почти весь, но сейчас он стал опасен, после того, как вскрыли двери на третий. Мы пока даже не знаем, с чем или кем столкнулись. Так что иди домой.

— Но если найду, то купите? — упрямо спросил еще раз.

— Простые камни и осколки нет, — со вздохом произнес он, — только целые изделия.

Я развернулся и направился вдоль провала. Когда отошел на небольшое расстояние, то услышал слова, наверное, руководителя экспедиции: «Не пускайте их, не хочу быть виновником их смерти». Честно говоря, я и не думал идти через этот вход, как не думал опускаться ниже первого уровня. Если хорошо поискать, то можно найти