Дверь чуть приоткрылась, удерживаемая дверной цепочкой, и в образовавшуюся щель выглянуло старческое лицо.

Она была в точности такой, какой я её себе представлял – дряблая кожа, слегка заострённый нос, обожающий лезть в чужие дела, подозрительно сощуренные глаза, привыкшие видеть в каждом встречном если не маньяка, то, как минимум, жулика и проходимца.

– Вы один?

– Разумеется. – Я понял: ещё один вопрос – и чаша моего терпения переполнится, после чего может произойти непоправимое.

– Ну-у… – Она явно не хотела меня пускать, но не находила подходящих аргументов для отказа. В то же время её сковывал ужас перед этими монстровидными киборгами, проникающими в окна законопослушных граждан, чтобы надругаться над их слабой плотью. – Ну-у, что ж… Проходите.

Я попытался располагающе улыбнуться, однако, судя по всему, получилось нечто наподобие оскала хищника, готового вцепиться в горло несчастной добыче. И эта ошибка чуть было не поставила жирный крест на всех наших далеко идущих планах.

Женщина уже подняла цепочку, удерживая её в руке. Одно лёгкое движение – и ворота спасительной крепости захлопнутся прямо перед лицом поверивших в удачу беглецов. Искра страха, промелькнувшая в глубине её взгляда, сказала мне больше, чем все слова, вместе взятые.

Я не хотел причинять ей боль, но выхода не оставалось – речь шла о жизни и смерти. Нашей жизни и смерти.

Короткий сильный удар ногой в дверь откинул женщину назад в глубь квартиры, после чего внутрь помещения ворвалась «банда ужасных киборгов».

Она хотела закричать. Так громко и отчаянно, чтобы разбудить не только этот равнодушно-сонный квартал, но и весь город. Однако этому желанию не суждено было сбыться. Огромная рука сдавила горло жертвы, перекрыв доступ кислорода, а мгновение спустя всё растворилось в беспроглядной тьме обжигающего холодного мрака.

Киборги всё же достали ее, проникнув в квартиру. Только не через окно, а воспользовавшись парадной дверью.

– Они безжалостно убивают людей прямо на улицах! – Голос телевизионного диктора почти натурально дрожал от боли и ярости.

Бешеным хороводом кружились кадры кровавой драмы, без конца повторяя один и тот же эпизод, где девочка-женщина продолжала своё бесконечно долгое движение в никуда, убивая всех, кто оказался у неё на пути.

– Если сегодня мы не предпримем решительных мер и не уничтожим убийц всех до единого, то завтра этим миром будут править бесчувственные киборги и машины!

Автомат в руках НОЙМа посылающий веер пуль к свету далёких звёзд, скорее всего, символизировал бесчувственный мир машин, а сам стрелок олицетворял собой отвратительного киборга, чьей целью является уничтожение всего прогрессивного человечества.

– Выключи, пожалуйста, это дерьмо!

Я не сразу понял, что Герда обращается ко мне, и уже хотел было исполнить её просьбу, но тут кадры кровавой вакханалии сменились крупным планом диктора в студии, чей прерывающийся от волнения голос произнёс:

– Только что поступило экстренное сообщение. Силам полиции удалось блокировать двоих киборгов, устроивших бойню на углу Пятьдесят седьмой улицы. Прямо сейчас проводится операция по их ликвидации. Оставайтесь с нами – мы будем следить за штурмом и подробно рассказывать о его ходе.

– Попалась маленькая сучка! – Герда даже не пыталась скрыть радость.

– Да, действительно попалась, – легко согласился я, однако, в отличие от псионика, я не испытывал особой радости.

Разумеется, я не мог жалеть сумасшедшую охотницу, которая, возможно, в это самое время билась в предсмертной агонии. Она получит то, что заслужила – здесь не было никакого сомнения. Но что-то во всём этом ненормальном раскладе было не так. Люди, НОЙМы, киборги, беспомощность и нежелание властей навести порядок, искажение сознания и реальности, сумасшедшая гонка за призраком, имя которого – не то Удача, не то Рок, смог огромного мегаполиса, проникающий в поры и отравляющий нас медленным ядом. Можно перечислить ещё миллион причин, однако в этом нет смысла, наверное, потому что смысла не было вообще ни в чём. И от осознания этой простой, в общем-то, истины мне вдруг стало по-настоящему страшно.

– Герда, ты же псионик, тебе полагается быть умной.

Она отвлеклась от телевизионной передачи, окинув меня долгим пристальным взглядом. Наверное, так смотрели работорговцы, выводя живой товар на рыночную площадь, чтобы заработать на чужой трагедии пригоршню золотых монет.

– Ну, раз ты считаешь, что мне полагается быть умной, то, наверное, так оно и есть.

– Тогда можешь ответить мне всего на один вопрос?

– Не обещаю, но попробую.

– В чём вообще смысл всего этого? – Я обвёл рукой окружающее пространство, как будто пытаясь объять необъятное.

– Всего этого дерьма, которое окружает нас? – уточнила она.

– Ну, если совсем уж упростить, то да, ты правильно уловила направление моих мыслей.

– Очень несложный вопрос, над которым неизвестно почему, люди во все времена ломали головы.

– Наверное, сейчас ты скажешь, что это страшная тайна, которую поклялась никогда не раскрывать? – Мне почему-то не очень верилось, что у Герды имеется ответ на эту неразрешимую загадку.

– Нет, не скажу. – Она достала сигареты, расслабленно откинувшись на спинку кресла. – Будешь? – В протянутой руке была полупустая пачка.

– Нет, мне сейчас не рекомендуется курить.

– О'кей, – легко согласилась она. – Каю тоже лучше отдохнуть.

Коротко щёлкнула крышка зажигалки, и вырвавшийся на свободу огонь, трепеща от волнения, нежно и горячо поцеловал кончик сигареты.

– Так вот… – Сидящая в расслабленной позе красавица глубоко затянулась ароматным дымом. – Смысл всего этого дерьма окружающего нас именно в том, что оно есть. Как только всё это исчезнет – значит, ты умер. И в соответствии с этим главный смысл лично твоего существования заключается в том, что ты живёшь. Как только перестаёшь жить – исчезает и смысл. Я достаточно ясно объясняю? – Она сделала очередную затяжку.

– Объяснение понятное, но не убедительное.

– Да, на первый взгляд кажется полной чушью, но если подумать чуть дольше, то понимаешь – всё именно так и есть.

– Ладно, как-нибудь на досуге обязательно по…

Она вскинула руку призывая меня замолчать и, следуя её молчаливому приказу, я оборвал предложение на полуслове.

– …ция проводит комплексную проверку близлежащих кварталов. думаю, в самое ближайшее время мы сообщим вам об обнаружении ещё трёх киборгов. А через несколько минут – прямое включение с пресс-конференции мэра, посвящённой последним трагическим событиям. Двенадцатый канал – всегда в центре событий. Оставайтесь с нами.